銀星と黒翼

第三章．冥界編

第１０話．不死者

　ふらふらと覚束ない足取りで、シヴァはジエルメーラの元に歩いていった。確実に倒したと、確認しなければならない。

（……ウルは、無事だろうか）

　瓦礫を踏まない様に、土煙のもうもうと上がる場所へ近づく。

　円形に砕けた煉瓦の壁、破砕された木箱の残骸。そしてそこに場違いな白と黒があった。

「はっ……はっ……」

「驚いた。まだ、息があるのか……」

　胸部に大きな穴を開け、テンペスタの矢が残した青い電流に苛まれながらも、短い呼吸を繰り返して、ジエルメーラは生きていた。

　魔力粒子の残滓が辺りにぼんやり漂っているが、もう増強の羽衣の様になったり、攻撃の黒刃になるほどの力はないようだった。

「……ディエ、ル……オーナ」

　意識がぼんやりと不明瞭なのか、うわ言の様に妹の名前を繰り返している。

　シヴァはテンペスタを握り締め、息を整えた。

　このまま彼女を生かしておく理由はない。いつ復活して、道行きに再び立ち塞がられるか分からないからだ。

「……じゃあな」

　弦に指をかける。シヴァは大きく息を吐いた。

「あらー？　駄目じゃない、姉さん」

「っ！！」

　突如響いた、場違いなのんびりした声にシヴァは弾かれた様に振り返った。

「っ、ウル！！」

　そこには、白い服の腹部を真っ赤に濡らしたウルを横抱きにした、黒いドレスの乙女が立っていた。

　ウルの傷は、シヴァの位置からはよく見えなかったが、その出血量から、浅い傷ではないと分かる。

　その傷には、ジエルメーラのものによく似た漆黒の魔力粒子が絡み付いていた。

（あれは……）

　それが良いものか悪いものかは分からない。だが、ウルは確かに息をしている。早く助けなければ。

　人形の様な色の無い美貌に、完璧に作られた笑みを浮かべて、ディエルオーナは小首を傾げた。

「立って、姉さん」

「ディ、エル、オーナ……」

「いつまでも寝ていたら駄目でしょ」

　何を、とシヴァは混乱した。ウルを助けなければならないが、何か不気味なものを感じるこの状況で、どう動けばいいのだろう。

「立て、ないん……です……霊具の、力の、影響で……」

「それが？」

「魔力を……分けて、ください……」

「そのくらいなら立てるでしょう」

「あ、ぅ……」

　ディエルオーナは笑みを崩さずにそう言ってのけた。仰向けに倒れたままのジエルメーラは、曖昧に呻いて立ち上がろうと藻掻く。

「あーあ、まったくもう。役立たずなんだから。あたしがいないと何にもできないのよね」

「ごめん、なさい……」

「いいよぉ。大事な姉さんだもん」

　にっこりと笑いながら、ディエルオーナは藻掻く姉の傍らまでやって来た。

「精霊も捕まえたし、そこの半霊半魔を殺して帰ろ？　できるよね？」

「でき、ます。すぐに……」

　震えながら、瓦礫の中でジエルメーラは立ち上がる。その頭を優しく撫でて、ディエルオーナは頷いた。

「よしよし、じゃあ魔力分けてあげる」

「ぁ……」

　どこか肉食獣の気配にも似た笑みを浮かべたディエルオーナは、抱いていたウルを傍らに下ろした。

　それから、姉の胸にぽっかりと空いた穴に手を触れ、その身体に背後から両腕を回して抱きしめる。

「これが霊具の攻撃で受ける傷なのね。あたしたちには致命傷だわ」

「うっ……」

　細い指先がからかうように傷の縁をつぅっとなぞる。震える姉の肩越しにシヴァを見た彼女は「ねぇ」と嗤った。

「どうやってこの子を助けようか、とか考えてる？　それとも、あたしたちの関係が不思議に見える？」

　シヴァは止まらない頭部の出血への焦りを押し隠し、口の端に笑みを浮かべて肩をすくめる。

「さぁ、どうだろうな」

「ふふふ、そうね。ここで死ぬんだから、思考は無駄でしかないもの」

　心底可笑しい、とでも言いたげなディエルオーナの笑い方に、シヴァはフッと目を細めた。

　途端、影を帯びて瞳は濃紫に変わる。そこに剣呑な色を燻(くゆ)らせて、シヴァは皮肉っぽい笑みを、艶然としたものに変えた。

　凄絶なまでに暗く美しい笑みに、ディエルオーナは再び「くすっ」と笑い声をこぼす。

　そして彼女は細い指に黒い魔力を纏わせながら、ジエルメーラの胸の傷にずぶずぶと爪先を潜り込ませ始めた。

　その痛みに短く悲鳴を上げたジエルメーラは、すぐにかくんと頭を下げて目を閉じる。

「姉さんはね、一度壊れたの。かなり前のことよ。ずーっと前」

　傷の縁がじわじわと再生を始める。シヴァの眉がピクリと動いた。彼はこの状況に焦り始めている。

「その頃、皇宮にはすごい屍術士がいたの。だからね、直してもらったのよ。しかもちゃんと生きながら死んでいる不死者(アンデッド)の特性を失わないままね。だから姉さんは自分の意志で動くし、傷つけられれば流血する。素敵でしょ？」

　あ、と彼女は傷を優しく掻き混ぜながら短く声を上げた。

「この話、姉さんには秘密よ。姉さんは知らないの。自分が一度壊れちゃったってこと」

（……なるほど。なら、あれは正確には不死者(アンデッド)ではないんだな）

　それを知らないから自身を“不死者(アンデッド)”と称するわけか。

　シヴァはそんなことを考えながら、ちらと地面に横たえられているウルを見た。

　流血はしていない。どうやらディエルオーナの魔法で止血されているようだ。

　意識はなく、血まみれでぐったりとしている様子は、ユグラカノーネでの出来事を思い出させる。

（ウラヌリアス……）

　シヴァにウルを託した彼の半身の名を、悔しさと共に噛み締める。

「さーて、そろそろ直ったかな」

　そこへディエルオーナの言葉と、指を引き抜く音が聞こえてきた。

　見ればディエルオーナは捕食者の笑みで血濡れの指を舐めており、ジエルメーラの胸に残った小さな傷がすうっと塞がっていくところだった。

　パチッとジエルメーラが目を開く。

「姉さん」

「はい」

「あれ、殺して」

　ディエルオーナの魔法が、姉の大鎌を手元に引き寄せる。

　それを、手に握らせればジエルメーラはこくりと頷いた。

　来る、とテンペスタを構えるシヴァ。今度は頭を吹き飛ばす。それも、姉妹二人を同時にだ。

（難しいだろうが……片方がここにいる間は、ウルを連れていかなさそうだ。それは助かる）

　ならば、と弦を引き絞る。現れるのは三本の青雷の矢。シヴァが意識して操ることのできる限界数だ。

（囲んで、射つ）

　その時だった。

　突然、シヴァの足元に薄緑の魔法陣が現れた。その場の誰しもがぎょっとして動きを止める。

「この魔力……っ、まさか！」

　ディエルオーナと同時に、シヴァも気づいた。

　痛みに耐えながら、苦しげに、しかし笑みを浮かべてウラヌリアスを握り締めるウルの姿に。

「ウルッ！！」

「シヴァ、ごめん。どこに飛ぶか、分かんないや」

「っお前、まさかっ、やめろ！！」

　骨が軋む両足に力を込め、シヴァは走ろうとしたが、魔法陣から伸びた魔力の帯がそれを阻む。

　それと同時にディエルオーナがウルの頭に手を伸ばした。その顔には余裕がなく、恐ろしい形相であった。

「逃げろ」

　そして目映く光る魔法陣。それは転移の魔法だった。

「やめなさいっ！！」

　ディエルオーナがウルの頭を押さえつけてウラヌリアスを奪おうとする。

　足を縛る魔力の帯に、堪らず膝をついたシヴァは吼えた。

「必ず助けに行くからなっ！！」

　死ぬな、とは言えなかった。その瞬間には、シヴァの姿は淡い緑光を残して消えていたからだ。

「このっ！！」

　ガツンッと苛立ちのままに蹴られて、ウルは呻いた。

　それでも、彼の顔には笑みがあった。

（逃げて、やり遂げるんだ、シヴァ。僕は僕で、頑張るから……）

　そしてウルは、ディエルオーナの悔しさから来る咆哮を聞きながら、そのまま意識を失った。