第２３話 覚醒後の力
女神は『崇高なるもの』が失われようとしている、と警鐘を鳴らした。
それが何なのかは知らされていない。
重要な施設か、攻略アイテムか。
あるいは大陸の将来を担う子供たちか。
分かっていることは強力な魔物の姿があること。
つまりは敵を目星にして探すことになる。
「まずは街道沿いに行ってみるべきか」
「強力な敵らしいので、独特な個体かもしれません」
「ボスかもしれない。油断しないようにな」
デントの町西側は草原が広がり、そこからさらに町から遠ざかると森に差し掛かる。
緩やかな上り坂を進みつつ森の方へと向かう。
そして勾配が急な下り坂の前で、マリウスが叫んだ。
「見てください。あの祠です！」
「居やがったが、ありゃ何だ？！」
祠のそばにただずむ、巨大な魔物と一人の男の姿が見える。
ピュリオスと竜だ。
前回出現した竜ネズミとは違い、これは純血の竜種。
人間では束になっても敵わない幻の魔物である。
「ヌッフッフ。これが女神像ねーぇ。これをメチャクチャにしてやれば、人間どももさぞや落ち込むでしょうねーぇ」
「グォオオオン！」
「さぁ、ドラゴンロードよ。やってしまいなさぁーい！」
強靭な前足が辺りを苦もなく破壊し始める。
崩れる祠に打ち倒される女神像。
それ以外には何も被害はない。
「なぁマリウス。もしかして『崇高なるもの』ってのはさ」
「女神の祠、ですかね。他には何もありませんし」
「オレたちは偶像を守るためだけに、使われたのかよ」
「……まぁ、不満はありますが、戦いましょうか。見過ごせませんし」
「あいよ」
坂をテクテク歩いて降っていく。
しばらく進むとピュリオスたちも気づき、竜の獰猛な顔が歪む。
「やめろー、おまえたちー。それは大事なものなんだぞー」
「勇者さん。もう少しやる気を出してもらえます？」
「それに触んなーブッ殺すぞー」
「ヌフフフ。思ったより早く来てくれましたねーぇ。手間が省けましたぁん」
「手間ってなんだよー」
「もちろん、あなた方を誘きだす為でぇーす。行きますよッ！」
ビュリオスは歓喜の声をあげ、竜の肩に飛び乗った。
それから竜は２本足で立ち上がり、天に向かって咆哮をあげた。
ーーグォォオオーッ！！
大気が嵐のように震える。
これまでの敵とは桁違いの力を誇るのは明白だ。
もはや問答無用、戦闘となる。
【ドラゴンロードがあらわれた】
【魔人ピュリオスがあらわれた】
【リーディス 戦う】
【マリウス 戦う】
【ミーナ 戦う】
口火を切ったのはリーディスだ。
ミーナお下がりのナイフを片手に、ドラゴンの足に切りかかる。
「てぇい！」
カキンッ！
その一撃は堅い壁のようなものに阻まれる。
これまでのリーディスならばいざ知らず、今や勇者の力に目覚めているのである。
それが手傷ひとつ負わすことができないとは想定外であった。
続いてミーナ。
彼女は聖騎士の大斧を携え、身構える。
そして……。
「きゃぁぁあ！ 来ないでください！」
当然のように恐怖で怯えた。
９割打者の面目躍如だろう。
ところで、彼女の動きであるが、戦闘モーションは一種類しか用意されていない。
そもそもがサブメンバーなので、武器による動きの差分などない。
つまりは、すべてナイフと同じモーションとなる。
なので、大斧を片手で持ち、へっぴり腰ながらもブンブンと振り回すのである。
馬ごと甲冑を両断できそうなほどの斧。
それを小枝でも扱うようにして、メチャクチャに振り回されるのだ。
ーーブォン、ブォン！
斧の重量感も手伝って、凶悪な風切り音が響く。
それはもはや、頼まれても近づきたくないほどの鬼神ぶりであった。
「ドラゴンロード。怯まずやっておしまい！」
ピュリオスの命令で、ずぶとい前足がミーナに振り下ろされた。
その際にはもちろんカウンターが発動する。
踏み潰さんとする前足はいなされ、地面を無意味に叩き、その間に遠心力を味方にした大斧が竜に迫る。
だが。
ーーガキィン！
リーディスのときと同じく、何かに防がれてしまった。
ミーナにとってはこれまでに一度としてなかった、ノーダメージである。
「ヌッフッフ。ドラゴンロードを甘く見ちゃ困ります。希少なるドラゴンの中でも生え抜きの筆頭種は、物理攻撃が無効なのでぇーーす！」
「攻撃が効かないだって！？」
「そして更にぃ！ ここでワタクシの魔法攻撃が加わるのでぇーす！」
大振りの風の刃が生まれ、それが勇者たちに襲いかかった。
盾を構えたリーディスが迷いなく前進する。
これは「肉の盾作戦」などではなく、立派な戦略だ。
勇者装備はどんな装備よりも遥かに上回る、最高レベルの魔法耐性を備えている。
女神の愛によって覚醒した今は、存分にその力を発揮できるのだ。
ーーガァン！
リーディスは体を吹き飛ばされつつも、魔法攻撃の無効化に成功した。
「んんー。いつの間にか厄介な力を得てますねーぇ。ですが、無傷という訳にはいかないんですねーぇ」
「リーディス様、大丈夫ですか！？」
「あぁ。まだやれるぞ」
風の殺傷力は殺せたものの、衝撃分のダメージは受けてしまっていた。
盾を握る左腕が、少しだけぎこちなく動く。
「ヌフフ。仕留め損ねましたか。まぁいいでしょっ。ワタクシの絶対的優位は揺るがないのですからぁー！」
「ハンッ。こっちにゃまだ一人残ってるんだよ」
「んんー。もしかしてあの村人ですかぁー？ 一般人など全く脅威ではありませんが……」
「あれを見て同じことが言えるのか？」
「ムムッ！ も、もしや魔法！？」
マリウスは攻撃を選んだのだが、行動は自動的に切り替えられた。
女神によってもたらされた魔法の力である。
彼は両手に魔力を集約させ、詠唱を続ける。
始めて唱えるとは思えないほど整然とした動きだ。
剣の手入れをする騎士のように。
あるいは下ごしらえをする料理人のように、的確なものであった。
両手が正円を描き、その軌跡が青く光る。
その円の中央を貫くように両腕を突きだし、ドラゴンロードに狙いを定める。
後は魔法名を叫ぶだけで発動する。
それはマリウスの柔和な声にのり、戦場にはっきりと響き渡った。
「さぁ行きますよ。おトイレッ！」
発動の許可が降り、マリウスの魔力を寄り代にして凄まじい炎が現出する。
途方もない熱量がうねりを生じさせ、うごめく巨獣のような火焔が宙を駆けていく。
それは一瞬のうちにドラゴンロードを飲み込み、焼き付くしてしまった。
「な、な、なんですかぁ！ ドラゴンロードが一撃でっ！」
「よし。これで形勢逆転だな。覚悟しろ！」
「ふふん。ワタクシは勝てない戦いはしない主義ですのでぇ。ごきげんよう！」
「待て、逃げるな！」
ピュリオスは長いローブをはためかせる仕草をすると、忽然と姿を消してしまった。
どうやら逃げられてしまったようだ。
なんとかして追撃を目論むリーディスだが、体にはダメージが残されている。
その姿を見たマリウスが、回復魔法をかけた。
「勇者さん、今治しますよ」
「すまん。マリウス」
「ケツ毛ッ！」
柔らかな光がリーディスを包み、身体中の傷が癒えていく。
「ミーナさんにも念のため。ケツ毛！」
「あ、ありがとうです」
同じくミーナの浅傷も消えていった。
それにしても酷い名称である。
おトイレにケツ毛。
この大惨事はやはりエルイーザの仕業であり、今にも彼女の嘲笑が聞こえてきそうである。
リーディスは後に語る。
マリウスはこの時も、仕様通り微笑んでいたと。
だが、その仮面の裏では号泣していたと。
その読みを肯定するかのように、マリウスの肩は小刻みに震えているのだった。
