第1話 柳通りの美しい建物
「花街の人間など」と見下された青年は、地道な手仕事と圧倒的な甲斐性で、愛するお嬢様をさらっていく——。
大正の雰囲気が残る城下町。
花街の旅館の息子・柊青は、耳コピで楽譜を起こす採譜や写真、書籍の装丁までこなす多才な青年。
どんな小さな頼まれ仕事にも「120%」で応え続ける彼は、周囲から絶大な信頼を寄せられていた。
そんなある日、屋敷町のお嬢様と出会う。
音楽と写真を通して静かに魂を寄せ合う二人だったが、彼女の厳格な家族は「花街の人間など」と二人の仲を認めない。
しかし、柊青は諦めない。
昼夜を問わず真摯に仕事を重ね、鋭い観察眼で堅実な投資を成功させた彼は、誰の援助も受けず、自らの手で掴み取った即金で高級住宅街「アカシア坂」の屋敷を一括購入してみせる。
頼まれた仕事を圧倒的なクオリティで返し続けていたら、いつの間にか港の貸倉庫まで所有する「若き実業家」になっていて——！？
身分差や世間の偏見を、圧倒的な実力と甲斐性で静かに黙らせる爽快感。
大正モダンな風情の中で紡がれる、青年の成り上がりと一途な新婚純愛ストーリー。
柊青は父が好きだ。学校から帰って父が居ないと
「父さんは？」
と母に尋ねる。
「もうじき帰って来ると思うよ。今日は菊乃屋に行ってるからね」
「じゃあ、父さんを迎えに行って来る」
柊青の両親は、花街の入り口にあたる場所で旅館を経営している。
すぐそばには、電車の停留所もバスの停留所もある。
表通りから一歩入った通りに沿って建っていて、暖簾をくぐって引き戸を開けると、大きな玄関があり、一階には帳場と待合、朝食のための座敷、浴場などがある。
その奥に、中庭を囲むようにして渡り廊下があり、二階までぐるりと部屋がある。
がっしりとした造りの旅館だ。
旅館の周囲は、車や人の往来で少し騒がしいが、父がいる菊乃屋は、通りの筋が二つほど離れていて、もっと静かな界隈にある。
路地を抜けて行くと、柊青の家から菊乃屋は近い。
道の両側に柳の並木が続き、独特の風情のある通りだ。
両側の柳の向こうに格子の二階建ての家々が立ち並んでいて、昼間は灯っていないが、提灯が軒に吊るされている。所々に路地があり、そこにもびっしり格子戸の家がある。
表通りでは、陽が燦燦と照り付けている時も、この通りは曇り日のように陽射しが薄く空気がしっとりして、いつも木陰にいるように思うのは、柳の並木のせいなのだろうか。
柳通りを歩くと、お稲荷さんの朱塗りの鳥居が見えてくる。
そのそばに、堂々とした構えの菊乃屋があった。
建物は道より少し奥まっていて、装飾の彫りがある入り口の大きな扉までは、六段の立派な石段がある。
「子供は中に入れないよ」
いつもそう言われているので、柊青はその石段の一番上に座って、父が出てくるのを待つことにしていた。
建物の周りには反り返った庇があって、装飾のある美しい柱廊が続いていた。
薄い鶯色に塗られている。
屋根にも庇にも装飾が施され、それにランタンが吊されている。
「きれいだなあ」
子供心にいつもそう思って眺めていた。
「竜宮城みたいだ」
しばらく待っていると、その重厚な扉が開き、人々が出て来る気配がしたので、柊青も立ち上がり、開いている扉の方を見た。
半分開いた扉の内側には、子供の目にも華やかな色彩が拡がっていた。
壁は緞子の布が張られているようで、深い紅色をしている。
大きくて、見たこともないような調度品が置かれているのも見えた。
壁にも立派な額縁の絵が掛けられている。
香が焚かれているのだろう、少し不思議な良い香りが外まで微かに香ってくる。
父や、父と一緒だったと思われる男の人たちが数人出て来た。近くの写真館の社長はよく知っている。その他も見たことのある人々がいた。
「柊、待ってたのか」
父が言って、柊青の頭を撫でた。
「うん」
そう言って、父と一緒に旅館の家まで帰る。
日が暮れるのが早い季節には、柳通りは昼間とは打って変わったように、宵の灯りが辺りを華やかに艶っぽく照らし始める。
表通りから入った路地でもその灯りは少し陰影を帯びて続き、そこには、曖昧な笑みを浮かべる着物姿の女の人達が立っている。
菊乃屋には、観劇のできる舞台も、催し用の大広間もあれば、紳士や旦那衆の社交倶楽部のための部屋も、いくつかある。
そこで、中居が湯茶の接待をしてくれて、料理も取り寄せられるし、旦那衆は碁や将棋をしたり、談笑したり、会合をしたりするのにも使われる。
父の場合は町内会の役員の集まりのようなものだ。
いつもの顔ぶれで、時々集まって、囲碁をしたり会食をしながら、親睦をする。旦那衆の贅沢なひと時だ。
柊青は、学校の行き帰りに柳通りを、近道で通ることがある。
菊乃屋の息子も、同じ小学校に通っているし、家が近所なので遊ぶことがある。
芸者の置屋の子もいる。
酒屋の子、食堂の子など、みんな同じ小学校だ。
後で知ったことだが、柳通りは別名、遊郭通りと呼ばれている。
そして柊青が、竜宮城のようだと思いながら、石段に座っていたあの菊乃屋こそが、この街で最も美しく、そして名高い高級遊郭だった。
