うちの嫁には生えてます!?

第26話「おかえりなさい」

　美星(アース)は空港から、二時間かけて電車で帰った。

　辰乃(タツノ)が待っててくれなかったことは、少し嬉しかった。

　泣いてる自分を、見せたくなかったから。

　涙を堪(こら)えて旅立った百華(モモカ)には、見せなかった涙。

　だが、家に戻っても辰乃がいないのは、とても堪(こた)えた。

「……まあ、そうだよな。元カノに会うのに新妻の手を借りてりゃ、世話ないか」

　夕暮れ時に、我が家は闇の中で沈黙していた。

　いつもの温かな明かりは、ない。

　そして、以前のように辰乃が中で龍(ドラゴン)になって落ち込んでいるという訳でもなさそうだ。きっと、百華との仲が終わるにしろ戻るにしろ、彼女は決めていたのかもしれない。

　小さな小さな花嫁は、最後に美星のために力を使ってくれた。

　本当の自分を見せてくれた、神々しい姿を晒(さら)してくれたのだ。

「今日から本当に一人、か。……ちゃんと一人に、なれたんだな」

　少し誇らしいのは、強がりだ。

　それでも、一つの恋に焦(こ)がれて終えられた、その気持は確かだった。

　だから、ようやく新しい日々が始められる。

　だが、そう思う美星の全てが終わった訳ではなかった。

　玄関を開けた瞬間、パン！　パンパン！　とクラッカーの音が響く。点灯した明かりの中から、小さな少女が抱きついてきた。

「おかえりなさいませ、美星さんっ！　お誕生日おめでとうございますっ！」

「た、辰乃!?　どうして」

「ここはわたしのお家(うち)です！　美星さんとわたしのお家ですからっ！」

　以外にも思えて、当然だとわかって嬉しかった。

　あまりに安堵の気持ちが大き過ぎて、美星は言葉を失う。

　ただただ、しがみつくように首に抱きつく辰乃を抱き返すしかできない。

　だが、そのぬくもりと柔らかさが、とてもとても重かった。

　恋する間もなく愛してた。

　愛してくれたから、今がある。

　そのことを今、ケジメをつけた美星には何より尊(とうと)く感じられるのだ。

「ただいま、辰乃」

「はいっ！　美星さん、ちゃんと百華さんに向き合ってくれたんですね。そして……わたしを選んで、戻ってきてくれたんです。それが今、嬉しいんです！」

「答はとっくに出てたんだ……それを言えなかった日々から、辰乃が押し出してくれた。だから、なんというか、まあ……ありがとう」

　見上げる辰乃の瞳(ひとみ)が、キラキラとまばゆい光で輝いている。

　そして、吸い込まれそうになる。

　そんな気持ちに素直になって、美星が見つめていると……辰乃はそっと目を閉じた。くちづけをねだる彼女の紅潮(こうちょう)した顔へと、その吐息(といき)が感じられる距離まで顔を近付けたその時だった。

　不意に声が響く。

「そういうのさ、美星……二人きりの時にやってくんない？」

「オヒョー！　駄目ッスよ、ちまりん！　今、すっごーくイイとこッス！」

「莱夏(ライカ)、その……ち、ちまりんっての、やめない？」

「なんでー？　やーだ、嫌ッス！　千鞠(チマリ)だから、ちまりん！」

　何故か玄関には、炸裂し終えたクラッカーを持つ莱夏と千鞠がいた。

　思わず「は？」と変な声が出て、美星は固まる。

　薄目(うすめ)でそれを見て、頬(ほお)にキスしてから辰乃はゆっくりと離れた。

　唇(くちびる)で触れられた場所が、火をつけられたように熱い。

「……何でお前らがここにいる？」

「いやー、たつのんのラブラブお誕生日大作戦を見届けにきたッス！」

「まあ、私も似たようなもんかな。あと……お礼、言いたくてさ。お姉ちゃんに、会ってくれてありがとう。見送れたみたいじゃん」

　千鞠がはにかむ。

　莱夏はバカみたいに笑ってる。

　とても、嬉しい。

　二人の間で、辰乃も笑顔だった。

「さあ、美星さん。夕餉(ゆうげ)の準備ができてます！　今日は千鞠さんも莱夏さんも一緒です！」

「ああ」

「おーっし、メシを食うッスよ！　そのあとケーキ！　そしてぇ、ガチ対戦ッス！」

　莱夏はまるで我が家のように振る舞って、ドスドスと足取りも豪快に居間へとさってゆく。その背を追う千鞠は、ふすまの前で一度だけ振り向いた。

　彼女は小さく笑って、辛辣(しんらつ)な一言をくれる。

　だが、言葉の音が持つ柔らかさが、自然と美星には心地よかった。

「美星、オタクなんじゃん？　辰乃にそういう格好させてさ」

「いや待て、これは」

「……あー、キモッ！　キモいキモい！　……ふふ、キモいのに、やっぱり嫌いになれないよ」

「あ、そう」

「何？　感動薄いな、相変わらず！」

　言われて初めて気付いた。

　辰乃はまだ、魔法少女(まほうしょうじょ)ラジカル☆はるかのコスプレのままだった。

　用意した莱夏が、部屋から顔だけ出してニシシと笑う。

「言ってくれれば、ちまりんにも衣装を用意するッスよ！」

「いらないっ！　……あーあ、また髪伸ばそうかな……ね、美星」

　それだけ言って、悪戯(いたずら)っぽく舌を出すと千鞠も行ってしまった。

　玄関で靴(くつ)を脱ぎつつ、美星は辰乃を改めて見下ろす。

　小さな奥さんは、美星を見上げて頬を赤らめていた。

「なあ、辰乃。一つ、頼みがあんだけど」

「あっ、はい！　どかてぃさんのことですね」

「うん……あいつ、海の中から探せないかな」

「帰りにちょっと潜(もぐ)ってみたんですけど、沖に流されちゃったみたいで……で、でもっ、もっと力を使えば、大丈夫です！　明日、もう一回探してみます！」

「あ、いや……うん。ありがとな、辰乃」

「わたしっ、美星さんの妻ですから！　もう、すっごい頑張っちゃいます！」

　居間から千鞠の呼ぶ声がする。

　莱夏が行儀悪く、スプーンで皿を叩いている。

　その騒がしくも愛おしい中へと、辰乃と一緒に美星は歩き出した。

　自然と手と手が結ばれ、握り合う中に思いを閉じ込める。

　こうして今、一人の青年が日常に帰った。

　ごくごく普通の、当たり前の恋と、その終わり……まだ若かったから、拗(こじ)らせ過ぎて芯を逸(そ)れ合った恋だった。その迷走する気持ちと気持ちが、最後にようやくぶつかり合った。

　別れるため、次へと飛ぶため二人で着地した。

　そこから先は一人と一人……だが、美星は独(ひと)りじゃない。

　そしていつか、愛した人にもそうであって欲しいと今は思える。

　この日、美星は30歳の誕生日を賑(にぎ)やかに迎えるのだった。