第５章 初めての旅
第2巻
あの街での一日から二年が経っていた。
アイト・グレイモントは今、七歳になっていた。黒い髪は腰まで伸び、黄金の目はこれまでの宮殿や本では満たされない好奇心で輝いていた。
毎日の夕暮れにはゼキンとカリーティアとともに剣術を鍛えていたが、同時に魔法も公然と練習していた：マナを制御し、自然の元素である風とより深く結びついていた。もはや小さな渦ではなく、練習用の木を真っ二つに切り裂く突風を生み出したり、衛兵たちを目くらましにする局地的な砂嵐を巻き起こしたり、飛んでくる複数の矢を逸らしたりできるほどだった。その力はあまりに大きく、ゼキンは訓練場に魔法の障壁を強化せざるを得なかった。家族全員が知っていた——アイトは天才であり、高位貴族すら超える才能の持ち主だ。
毎晩、伝説の魔道士たちの物語を聞いていた。だが、もうそれでは足りなかった。
ある晴れた朝、アイトは同年代の子どもとしては珍しく決意のこもった声で、王と王妃の前に立った。
「お父様、お母様」アイトはしっかりとした声で言った。「宮殿の外へ出たいんです。本当の世界を見たい」
王妃は少し青ざめた。
「旅？アイト、あなたはまだ七歳よ……この壁の外の世界は危険だわ」
王は腕を組み、眉をひそめた。
「早すぎる、息子よ。一度街を見ただけだ。長い旅など……獣や盗賊、不安定な地域がある。子どもには向かない場所だ。剣術と魔法にどれほど才能があろうと」
アイトは引かなかった。
「知っています。でも、外に出なければ本当のことは何も学べません。物語では若い頃から始めた英雄たちがいます。あのような存在になりたいんです」
王妃は心配そうに王を見た。
「夫よ……好奇心は認めるけど、一人？何かあったらどうするの？」
ドアから聞いていたカリーティアが駆け込んできた。目が輝いていた。
「私も行く！弟を一人で旅させない！」
王は首を振った。
「いいえ、カリティア。お前もだ。お前は年上だが、これは遊びではない。アイトがここまで言うなら、自分でやっていくことを学ばせねばならない」
カリーティアは腕を組み、ふくれっ面になった。
「不公平！私はお姉さんよ、守らなきゃ！」
王はため息をつき、考え込んだ。
「待て……ゼキン、以前遠い土地を探検したいと言っていたな？リリアを連れて王国を超えた世界を見せたいと。なぜこの機会を利用しない？アイトの護衛兼師匠として同行しろ。そうすればアイトは旅をし、お前は願いを叶えられる」
部屋にいたゼキンは、リリアの手を握ったまま微笑んで頷いた。
「陛下、光栄です。リリアと私も話していました。若きアイトを近くで見守り、道中で剣術も魔法も教えましょう」
アイトと同年代のリリアは、アイトを見て恥ずかしげに微笑んだ。
「アイトと……一緒にいきたい」
王妃は迷ったが、理屈がわかった。
「ゼキンが行くなら……いいわ。でも目立たないように。アイトの正体は誰にも知られてはいけない」
カリーティアはさらに強く抗議した。
「え？私だけダメ？不公平！弟と一緒にいたい！」
王妃は娘を抱きしめた。
「甘えん坊ね。お父様の言う通りよ。今度はアイトだけ……ゼキンとリリアと」
アイトはカリーティアに申し訳なさそうな笑みを浮かべた。
「ごめん、姉上。でももっと強くなって帰るよ」
カリーティアは涙目で、怒りと心配が入り混じった目で彼を見た。
「バカ……無事に帰ってこいよ。許さないからね」
こうして、王家の渋々とした許可——そして最後まで抗議をやめなかった姉上とともに——アイト・グレイモントの宮殿の壁を超えた初めての旅が始まった。
今回はゼキンと小さなリリアを伴い、その存在が予想外の何かの始まりを告げていた。
待っていたのは、物語にも語られていない驚異と危険に満ちた世界だった。数日後、グループは夜明けに出発した。アイトは正体を隠すためのシンプルなマントを着け、強化された木剣と小さな荷物を携えていた。
ゼキンは前を歩き、周囲を警戒し、リリアはアイトの横を歩き、すべてに好奇心を向けていた。
最初の数日は穏やかだった：森の道、小さな村で食料を買う。アイトは地元の魔法や獣、古代の遺跡について質問をやめなかった。
ある午後、川辺でキャンプしている時、アイトは風の魔法を練習した。強力な突風が川の水を巻き上げ、太陽の下で輝く渦を形成した。
リリアは目を丸くした。
「すごい……アイト、強いね」
アイトは恥ずかしげに微笑んだ。
「ありがとう、リリア。君も学べるよ」
ゼキンは遠くから見守り、誇らしげだが警戒していた。
「この子は……力が速すぎる」
しかし平和は長く続かなかった。五日目の夕暮れ、森を揺るがす咆哮が響いた。木々の間から巨大な角付きの狼が現れた——経験豊富な騎士さえ避ける猛獣だ。
ゼキンは剣を抜いた。
「アイト、リリア、後ろだ。私が相手する」
だがアイトは一歩前へ出た。風のマナが周囲を渦巻いた。
「師匠……私にやらせてください」
獣が突進した。
こうして、旅の本当の最初の危険が始まった...
