第27章：新種のモンスター
私たちは人生を変える一歩を踏み出した。そう、遺跡に入ったのだ。中に入ると、奇跡的にまだ全員一緒にいた。
「おじいちゃん、アイト。まだ一緒にいられて良かった。」
「そうだな、リリア。本当に安心した。」
「お前たち、油断するなよ。」
それから自分たちがどこにいるのか気づいた。薄暗く、不気味だった。真っ暗というわけではないが不気味で、説明できない感覚があった。狭い壁に、見たことのない模様が刻まれていた。
まるで他の何も存在しないかのようだった。するとリリアが火球を作り、道を照らしてくれた。それで先に進むことができた。周囲に他の人は現れていなかったので、それは良いことだと思った。
長い通路を歩いた後、ついに抜け出した。そこで見たものは信じられないほど巨大な城だった。建築は別格で、まさに巨大な城だった。
他にも人がおり、別の通路から出てくる者もいた。人数は多かったが百人を超えるほどではなかった。おそらくこの遺跡はそれほど大きくないのだろう。しかし、この遺跡ですらこの城なのだから、他は想像もつかなかった。
興味を持たず探索しなかった者も多いのかもしれない。そのおかげで、今回は大丈夫かもしれない。
人々は大きな門へ向かい、城の中へ入ろうとした。門が開くと、重く計り知れない闇が私たち全員を包み込んだ。
視界が戻ると、もう師匠もリリアもいなかった。遺跡ではこういうことが起こると知らなければ、どう影響したか分からなかった。しかし、それでもなぜバラバラにされたのか。
周囲を見る限り、私は最下層にいるようだった。進むしかなかった。
階段には多くの罠が仕掛けられていたが、特に苦労せず通り抜けた。
通路の途中に矢の罠があった。私は風で矢を弾いた――少なくとも自分に向かってきたものだけは。
毒矢の罠もあり、それは避けるしかなかった。弾こうとすると毒が跳ね返るからだ。
リリアが無事であることを祈った。モンスターも現れたが、対処できないほどではなかった。私は簡単に倒し、部屋を一つずつ確認しながら進んだ。
まだ序盤だからか、噂ほど危険ではなかった――そう思っていた。
「リリア！」
「待って、あなたもおじいちゃんと離れたの？まあ、おじいちゃんなら心配いらないけど。大丈夫？」
「うん、あなたは？」
「私も大丈夫。行こう。」
危険はまだなかった――あの扉にたどり着くまでは。
「よし、リリア。この扉を開けるぞ…」
少しだけ隙間を開けると、空気が入り込むどころか勢いよく吹き出し、扉を押し返した。さらに、殺意に満ちた冷たい気配が私たちを包み、ほとんど息ができなくなった。それが本当の危険だった。
部屋の中には、今まで戦ったことのない獣がいた。身長は三メートル近く、角は下向きに曲がり、赤い三つの目を持ち、棘だらけの鉄の鎧を纏い、吐き気を催すような不気味な気配を放っていた。
そいつはゆっくりと近づき、鎌を引きずりながら床に跡を残した。漂う臭気はその魔力と同じくらい不快だった。
あいつと――戦うことになるのだ。
