第25章 マナを貪るゴブリン
男たちが「遺跡が現れた」と話しているのを聞いた後。
本能的に落ち着けなかったし、待つこともできなかった。遺跡に入るのは初めてだからだ。師匠はとても緊張していた。
「見ろ、ガキ。お前のせいでリリアまでこの遺跡を探索したいと言い出したぞ。」
「でもおじい様、危険でも良い経験になると思います。」
「良い経験になるのは分かっている。だが遺跡の中では何が起きてもおかしくない。知っていたか？」
「では師匠、やめておきますか？」
「…」
「本当にそれでいいのか、ガキ。」
「…」
「見ろ。そう言っていても、心のどこかでは行きたいと思っているんだ。」
「…だから嘘をついても、後で後悔するだけだ。」
「では師匠、つまり遺跡に行けるということですか？」
「じゃあ明日からもっと早く起きて修行するぞ。」
遺跡とは、古代文明や壮大な建造物（城、神殿、都市など）の残骸であり、劣化し放棄され、危険・魔物・秘密が潜む場所である。探索地、ダンジョン、宝や依頼の源として冒険者に利用される。
次の朝、遺跡探索に備えて早く起きて修行した。遺跡で遭遇する敵を想定し、また老戦士（師匠）と模擬戦を行った。
翌日、魔獣討伐の依頼が下った。文句はなかった。魔獣はより強くなり、俺の成長に役立つ。依頼を受けた後、現場へ向かった。
現場に着くと、リリアと俺は魔獣が「マナ喰らいゴブリン」だと確認した。
普通のゴブリンより大きく、灰緑色の皮膚、血に飢えた赤い目。ねじれた角と長い牙を持ち、十五体ほどの群れで行動していた。リーダーであるアルファはより巨大で命令を怒鳴っていた。
空気は腐敗と汚れたマナの臭いで満ちていた。
こいつらは愚かな魔物ではない。噛んだり触れたりすることでマナを直接喰らい、魔術師を数秒で弱体させる。
ゼキンが後ろで笑った。
「遺跡の前の良い訓練だ。お前たちがやれ。」
リリアは両手に炎を生み、俺は風を纏って新しい剣を抜いた。
ゴブリンたちは隊列を組んで突撃した。アルファが咆哮し、二体が側面からリリアへ跳んだ。
リリアは火球を放った。一体は直撃し、燃え上がって絶叫した。もう一体は回避し、リリアのマナ障壁に噛みつき、目に見えるほどマナを吸い取った（障壁が明滅した）。
俺は風の爆発で前に飛び出し、噛みつく個体の前に現れた。斬り下ろし——首が綺麗に飛んだ。緑の血が地面に散った。
さらに三体が俺を囲んだ。風を剣に纏わせ、一回転して通過すると、二体の体に深い切り傷を刻んだ。三体目は俺の腕に噛みついた——激痛、マナ吸収（視界が一瞬揺れる）。
腕を振り払い、風の突きを叩き込んで胸を貫いた。
リリアは炎の鎖を放ち、四体を拘束し、ゆっくり焼いた（高い悲鳴、焦げた匂い）。
アルファが突進してきた。巨大な角を下げて。衝突——マナを纏った大斧と風を纏った俺の剣。衝撃で俺は吹き飛ばされ、地面に亀裂が走った。
転がってから風で跳躍し、空中から斬り下ろし——集中した風がアルファの肩を裂き、緑の血が飛び散った。
リリアが炎の槍を心臓へ撃ち込み、とどめを刺した。
残りは逃げようとしたが、逃がす気はなかった。全て討伐した。
息を切らしながらも勝利した。
「よくやった。」とゼキン。「だが遺跡はもっと酷いぞ。」
リリアは俺の腕の傷を見て心配そうに言った。
「もっと気をつけて、アイト。」
俺は笑って答えた。
「気をつけるよ。」
こうして道を切り開き、俺たちは全てを変える遺跡へ備えた。
