第24章：遺跡
新しい剣を手に入れたので、試し切りをしたくなり、師匠に決闘を申し込んだ。俺がどれだけ興奮しているかを見た師匠は、すぐに承諾してくれた。
すでに街の人々から離れた場所にいたので、俺たちは準備を整えた。
「では、もう始めてもいいでしょうか、師匠。」
再び師匠と戦えると思うと、俺はとても興奮していた。
「アイト、気をつけなさい。怪我をしないようにね。」
「それは無理だと思うけど、ありがとうリリア。」
「よし小僧、挑んできたんだ。ならばかかって来い。」
俺は腕を振り上げ、剣を何度も振りながら走り出した。師匠はそれを受け止め、俺たちは何度も打ち合った。
その攻撃の圧だけで、周りの葉が吹き飛んでいった。
最後の打ち合いの瞬間、俺は剣に魔力を込め、今までよりも強い一撃を叩き込んだ。師匠を押し下げたが、膝はつかなかった。しかし地面に衝撃が伝わったことは明らかだった。
俺はそのまま次の一撃を即座に放とうとしたが、師匠は剣を構え、攻撃を逸らし、そのまま俺を殴り飛ばした。俺は近くの大岩に激突した。
風魔法で衝撃を和らげて防御したが、それでも血が出ていた。それは岩にぶつかったせいではなく、師匠の攻撃のせいだった。あれを遅らせなかったら、もっと致命的だった。
「ゴホッ…ゴホッ…」自分を守ったにもかかわらず、俺は血を吐いていた。しかしまだ終わっていなかった。師匠がただ剣を振っただけで、空気圧が俺を襲い、背後の巨大な岩を粉々に砕き、その衝撃で俺はそのまま気絶した。
「…あ。」
「…アイト、アイト！」
「ゴホッ…ゴホッ…あ…リリアか？」
「アイト、これを早く飲んで。」
リリアは俺にポーションを飲ませた。高品質ではなかったので大した効果はなかったが、とにかく飲んだ。
その後、俺たちは休息を取った。いや、正確には俺だけだ。俺が一番酷かったからだ。それから周囲を見渡すと惨状だったので、そこを後にした。木々は何本も切り裂かれ、あの大岩もただの瓦礫になっていた。
休んだあとでも後遺症は残っていた。俺たちは早めに宿へ戻った。一瞬で負けたにもかかわらず、俺は悲しくなかった。むしろ嬉しかった。師匠が多少なりとも本気を出してくれたからだ。
夜になり、夕飯を食べに階下へ降りた。その宿は巨大で──もはや宿屋ではなかった──そこには多くの人々が食事していた。旅行者も多く、そして俺たちが食べているとこんな話が聞こえてきた。
「街の外に遺跡が出現したって聞いたか？」
「おい、もう知ってたのか。今それを言おうとしてたんだが。」
「ハハ、まさか知ってたとは思わなかった。」
ゼキンは男たちの話を聞きながら眉を上げた。
「街の外に遺跡、か。まるで不運に追い回されてるみたいだな。」
師匠がそう言ったのは俺がそこにいたからだ。そんな話を聞けば、俺が探索したがるのは分かりきっている。そしてリリアもついてくるだろう。実際俺は行くつもりだった。危険があってもだ。
「小僧、お前が何を考えてるかは分かってるし、間違っててほしいと思ってる。」
「何の話ですか師匠、俺は何も考えてませんよ。」
「ほう、じゃあ遺跡を探索しようなんて考えてなかったんだな？」
「師匠、心が読めるんですか。」
「お前を知らないとでも思っているのか。遺跡にはリスクもあるが、報酬も多い。」
その後、リリアも行きたいと言い出した。師匠は文句を言ったが、結局承諾した。しかしもちろん、彼も一緒に来ることになった。
だから──遺跡よ、待っていろ。
