第19章 報酬と獣人
ボロボロの盗賊を倒した後、私は疲れ切っていて、休まなければならなかった。荷馬車を素早く確認した：服、コイン、武器…必要なものを回収した。焼け焦げた服があったので、そこからいくつか拾った。
森からよろめきながら出ると、リリアとゼキンが待っていた。リリアは心配そうな顔で駆け寄ってきた。
「アイト！大丈夫？見て、傷だらけじゃない！」 —腕や焦げた服を確認しながら— 「今すぐ魔法のポーションを飲んで！どうして先に使わなかったの？」
「大したことないよ、リリア…ただの擦り傷さ」 —微笑もうとした。
「大したことない！傷や火傷だらけじゃない！」 —バッグからポーションを取り出し、手渡す— 「さあ、飲んで。意地を張らないで。ケアしなきゃ、どうやって訓練を続けるの？」
ゼキンは後ろから笑っていた。
「少女の言うことを聞け、ガキ。正しいことを言っている。」
ため息をつき、ポーションを飲む。治癒の熱が体を駆け巡り、傷を閉じ、疲労を和らげた。リリアは安堵のため息をつきつつ、まだ心配そうな顔だった。
「ありがとう、リリア」 —言って、頭を撫でた。
リリアは少し微笑んだ。
「どういたしまして…もっと気をつけてね。」
報酬を受け取るために直接向かった。証拠として荷馬車を見せ、支払いを受けた。盗賊より多く稼いでいた。何か取ったか聞かれ、必要な服だけだと答えた。そこにあったより丈夫な弓に交換した。
「おめでとう、アイト。たくさん稼いだね」 —リリアが誇らしげに言った。
「よくやったな、ガキ。今日はお前が夕食代を払え」 —ゼキンが悪戯っぽく笑って言った。
「ええっ！？ひどいな、師匠！」
「なぜそう言ったの、祖父？」 —リリアが尋ねる。
「なあ、少女よ、どうしてそんなにこのガキをかばうの？」
その後、再び森に向かい、訓練を続けた。いくつかの獣と出会ったが、大した相手ではなく、簡単に倒した。日が暮れるまで訓練を続け、宿屋に戻った。
盗賊を倒したが、彼らには何も感じなかった。無辜の血を流した者たちだからだ。慣れたわけではない — 初めての人間の犠牲者だった — しかし、彼らの行いを知っていたので、罪悪感はなかった。
夕食代を払うため、師匠にコインを渡した。今回は下で食べた。雰囲気が全く違った。ほかの客も食事していた。
食事中、人々は大笑いし、冗談を言っていた。問題を起こす者もいたが、この日の方が前の村の宿屋よりも獣人を多く見かけた。
話す機会がなかったので、彼らに近づいて話しかけた。初めて他の種族を見たような気分だった。あまり友好的ではなく、匂いを嗅いでいたが、暴力的でもなかった。単純に一つだけ望んでいた：戦ってみたかった。魔法にも好奇心があり、戦ってみたいと思ったので、挑戦を申し出た。
「君たちと戦いたい」
「祖父、アイトがこの者たちに挑戦している。止めないのか？」
「好きにさせろ」
「おい、人間の少年よ、俺たちに挑む気か？その顔の笑みは何だ？」
「うん、戦おう」
私は嬉しかった。戦いを望んでいたのは、敵意があるわけではなく、ただ彼らと対峙したかったからだ。
「うーん、君の顔を見る限り、俺たちに恨みがあるようには見えない。いいだろう、やろう。」
彼らは、森で対峙した盗賊たちよりも強くはなさそうだという感覚があった。しかし、間違っているかもしれない。
そして、私たちは宿屋を出て、被害を最小限にできる隅に移動した。さて、あの獣人たちが、森で対峙した盗賊たちより弱いのか強いのか、確かめる時だ…
