永遠のラブストーリー ～恋人編～

第１０７話 男友達

　その週は、ずっと聖君は私のことを車で迎えに来てくれた。金曜は校門に、人だかりができるほど、集まってしまったが、蘭と菜摘がけちらしてくれた。

　お店はまだまだ、女の子たちがやってきていて、連日列を作っているらしい。それも、女の子とは言えないくらいの年代の女性も、多くやってくるということだった。

　週末はさらに、人が増えるかもっていうことで、手伝いに来れる人を呼んだらしいけど、しばらくは、予約制にでもするかって話も、聖君とお父さんがしたほど、大勢の人が来てしまったらしい。

　翌週、私は松葉杖がなくても、歩けるほど回復をして、聖君にはお迎えはもういいよって断った。聖君はその分早めに家に帰り、店の手伝いをしたらしい。

　キッチンに入っていても、

「バイトの男の子はいないんですか？」

と客に聞かれ、朱実ちゃんや、お母さんが、聖君を呼んでしまうので、聖君はキッチンとホールを行ったりきたりで、大変だったんだと嘆いていた。

　これがいつまで続くんだろうか。聖君、大丈夫なのかな～。心配。

　でも、お店に顔を出しに行くほど、足が回復をしてるわけではなく、私はメールで聖君とやりとりをするだけで、聖君を元気付けに行くことも、お店の手伝いをしに行くこともできずにいた。

＞ごめんね。足が治っていたら、駆けつけたのに。

　そうメールを送ると、

＞朱実ちゃんも、多めにシフト入れてくれてるし、杏樹や、他にも手伝いに来てくれる人がいるから、ほんと、大丈夫だよ。

＞ほんと？

＞うん。サークルの人までが、手伝いに来てくれてるから。

＞木暮さんとか？

＞いやいや、男じゃなくって、女の人ね。男が来ても、図体ばかり大きくて、あまり役に立ちそうにないし。

　え？女の人？

＞副部長さんとか？

＞うん。菊田さんも来てくれるし、麦ちゃんもこの前の土日、昼間からずっと手伝ってくれた。ランチをおごるくらいで、お給料を払うわけでもないのに、ほんと助かるよね。

　えええ～！麦さんも？

　う、なんか不安だ。いや、大丈夫、こんなことで、不安になったりしたら、また、聖君に呆れられちゃう。

　次の週には、朝も母に車で送ってもらわなくても、全然大丈夫になるくらいまで、回復した。

　駅で菜摘と待ち合わせをして、学校に行くようになり、またもや、穂高さんと鉢合わせをするはめになった。

「あ、桃子ちゃん、もう足治ったの？」

　わ、話しかけてきた。菜摘は、私と穂高さんの間に入ってくれて、

「もう治ったから、大丈夫ですよ。心配しなくても」

と代わりに答えてくれた。

「そんなに警戒しないでくれないかな。別にどうこうしようなんて、もう思ってないんだからさ」

「じゃ、どういうつもりで、桃子に話しかけてくるんですか？先週まで、私一人だったときには、話しかけてこなかったじゃないですか？」

「どうしてって、そりゃ…」

　穂高さんは黙り込んだ。

「友達だからかな」

　そう穂高さんはしばらく、黙ったあと、ぽつりと言った。

「友達？」

　菜摘が驚いて、聞き返した。

「うん。駄目かな？友達なら別に、話してもいいと思わない？君もいるでしょ？男の友達」

「いないですよ」

「え？あ、そうか。女子校だもんね。でも俺はいるよ、大学にも」

「じゃ、その人たちと仲良くしたらいいじゃないですか」

　菜摘は同じ方向に歩いていく穂高さんに、ちょっときつめの感じで話をしていた。

「菜摘ちゃんだっけ？君、桃子ちゃんの何？」

「友達です」

「でも、なんか今はまるで、ボデイガードみたいだね」

「そうですよ、桃子のこと守ってるんです。兄貴からも頼まれてるし」

「ふうん、彼氏の代わりをしてるわけだ」

　穂高さんは、意地悪そうにそう言った。

「でも、桃子ちゃんが誰かと仲良くなるのを、君が邪魔したり、間に入るのは、やりすぎだって、俺は思うけどね」

「え？」

　菜摘の顔がひきつった。

「もっと、自由にさせてあげたら？誰と友達になるかは、本人が決めたらいいことだ」

　それを聞き、ますます菜摘の顔が、ひきつった。

「私、男の人って苦手だし、友達にもあまり、なりたくないし」

　私は、穂高さんにそう言った。

「え？苦手なの？でも彼氏いるよね」

「聖君は特別だから。だから、ごめんなさい」

　私は早口でそう言うと、その場をさっさと離れ、別のドアから電車に乗った。

「桃子、よく言った」

　菜摘が小声で、私に言った。

「なんか、頭にきちゃって」

「え？」

「いつ私、穂高さんと友達になったんだろうって思っちゃって。ずいぶんと勝手なこと言われちゃったから、頭にきた」

「そうか、桃子でも頭にくるのか」

「だって、菜摘のこともあんなふうに言うし」

「そうか、桃子は人のことになると、強くなるんだっけね。兄貴がそう言ってたっけ」

「うん」

　学校に行く間も、なんだか釈然としなかった。そりゃ、私が誰と仲良くなろうが、私の勝手だし、私が決めることだ。でも、そういうことはちゃんと、私の意志でもう決めている。

　たとえば、私はなんと言われようとも、いまだに桐太とは仲がいい。会うことは減ったけど、たまにメールでやりとりもしている。

　店に行ったとき、聖君とこんな会話をしたとか、捻挫のこともメールした。聖君が車で来てくれてるってメールしたら、すげえよかったじゃんって、一緒に喜んでくれた。

　桐太とは、友達でずっといると思うし、それは誰が決めるのでもなく、私が決めることだ。

　そして、なんだかんだ言いながらも、菜摘も聖君も、そんな私の気持ちは無視したりしない。ちゃんと尊重してくれる。

　なんだか、ますます腹がたってきた。何も知らないくせに～～って感じだ。

　帰り、なんだか、蘭と菜摘と学食に寄るのが習慣づいてしまい、その日も３人でお茶をしてから帰った。

　お茶を飲みながら、私は朝の出来事を蘭に話し、頭にきたってことも二人に話をした。

「そうだよね。兄貴のことだって勝手に、決めつけて、桃子ちゃんは遊ばれてるとか言っちゃってたしさ」

　菜摘も、口を尖らせそう言った。

「桃子にも、変に親しげに話しかけるんだよね。なんなの、あれ」

「桃子がおとなしいだけの子に見えるんだよ、きっと」

　蘭がそう言った。

「え？」

「自分の思い通りになりそうに見えるんじゃないの」

「なんでそう思うの？」

　菜摘が聞いた。

「彼のお姉さん、大人しくって、つい彼の言うこときいちゃうような、そんな人なんだよね。それで、なんでも言うとおりになるって、前の彼氏に思われてたらしくって、そういうところが嫌になって別れたらしいんだ」

「桃子みたいな感じなの？」

　また菜摘が聞いた。

「うん、なんとなく似てるかな。自分の意見や、言いたいことがなかなか言えなくて、蘭ちゃんが羨ましいって言われたことがあるんだよね」

「ふうん」

「でもさ、そんな自分の思い通りにしたいだけの男なんて、別れて正解だと思わない？」

　蘭はちょっと興奮して、そう言った。

「彼も言ってた。姉貴は別れてよかったって。見てて、彼氏のいいように扱われ、振り回されてたから、さっさと別れたらいいのにって思ってたし、助言もしてたみたい」

「蘭の彼は違うんだ」

「そりゃそうだよ。もしそんな男なら、私と付き合ってないって」

　蘭がそう言って、笑った。

「兄貴は、桃子のことそんなふうには、思ってないよねえ」

「うん」

　私はうなづいた。

「それに聖君はいつも、私が何を思ってるか、本音を聞いてくれるから」

「兄貴が？」

「うん。本音言うまで、しつこく聞いてくるくらいだから」

「へ～。そうなんだ」

　蘭がちょっと驚いていた。

「聖君、何か押し付けたりしたこともないし」

「なんだか、そのままの桃子が好きって、そんな感じだもんね」

　菜摘に言われた。

「うん」

　私はうなづいた。

「あ」

「え？」

　私が、思い出して、つい声に出したら、二人とも、聞き返してきた。

「でも、私が高校卒業したら、こうしてねって、この前、言われたんだっけ」

「何？何をしてねって言ったの？兄貴」

「れいんどろっぷすに来てね、うちに来てねって」

「え？一緒に住むってこと？」

「うん、もう俺、決めたって断言までしてた」

「ひゃ～～～。プロポーズ？」

　蘭が驚いた。

「違う！結婚してってわけじゃなくって、ただ」

「うん」

「あれ？」

「え？」

　私が首をかしげたら、二人がまた聞き返してきた。

「あれれ？まさか結婚して、一緒に住もうって言ったんじゃないとは思うんだけど」

　私がそんなことを言うと、二人して、目を丸くして驚いた。

「何それ！もしかしたら、兄貴、プロポーズのつもりだったらどうするのよ、桃子」

「え？」

「なんて答えたの？そのとき」

「私も、一緒にいたいって」

「うわ！うわわわ！」

　蘭が大きな口をあけて、驚いたあとに、

「それはもう、プロポーズだって」

と、目を輝かせた。

「……」

　私は目が点になっていた。それからそのときの会話を、必死に思い出そうとしたけど、頭は真っ白になり、働こうとしない。

「ま、兄貴は前から桃子と結婚する気満々だったし、今さらプロポーズしたってわけでもないかもしれないからさ」

　菜摘はそう言うと、私の肩をぽんぽんとたたいた。

　私が真っ白になって、放心状態なのを察して、そう言ってくれたようだ。蘭だけは、

「ひゃ～～、すごい。ひゃ～～、もう結婚の話、しちゃうんだ。わ～～～」

と一人で、さわいでいた。

　蘭と菜摘と、一緒に駅まで帰った。そして別れた後、一人で家まで歩いていると、後ろから肩をぽんとたたかれた。

　まさか、また穂高さん？と思いながら、振り向くと、桐太だった。

「あれ？どうしたの～～？」

「今日は店の定休日。で、家に帰ったんだけど、ひさびさ桃子に会いたくなってさ」

とにっこりと笑い、横に並び歩き出した。

「制服で、寄れないんだよね？」

「うん」

「じゃ、着替えてからどこか行くか、桃子の家に寄らせてもらうか」

「うち、いいよ。お母さんいるだろうけど」

「お母さん、俺のこと嫌がる？」

「ううん、そんなことないよ、きっと」

　そう言うと、桐太はほっとした。

「足、もう大丈夫なのか？」

「うん、このとおり。まだ走ったり、運動は無理だけどね」

「聖、毎日車で迎えに行ってたんだよな、えらいよな」

「うん」

「店も忙しかっただろうにさ、あ、そういえば、何？あの女」

「え？誰？」

「麦とか、粟とかいう名前の」

「麦さん？」

「あ、麦であってた？」

「お店に手伝いに来てくれてるって、聖君言ってたけど、何かあった？」

「そこの公園のベンチに座んない？やっぱ、お母さんがいるところで、話ずらいや」

「え？うん」

　公園のベンチに二人で座った。今にも雨が降り出しそうだったけど、どうにか持ちこたえそうな天気だ。

「土曜の夜、店閉めてから急いで、ご飯食いに行ったんだよ」

「れいんどろっぷすに？」

「うん。閉まるちょっと前でさ、お客もまばらだったわけ」

「うん」

「それで、聖が俺のところに来て、注文聞いたりして、客も減ったし、横でご飯一緒に食べちゃえばって、お母さんが聖の分と、あの女の分も、カウンターに運んできて」

「うん」

「俺が聖に話しかけてるのに、横からやたらと首はつっこんでくるし、話を一気に変えるしさ」

「麦さんが？」

「聖も、ちょっと困ってた。でも、そういうのも気がついてなかったみたい」

「そうなんだ」

「だけど、店を手伝いに来てくれてるからか、聖もさ、いつもみたいな、つっけんどんな言い方もしないし、そっけなくもしないしさ、見ててなんだか、腹がたってきたっていうか」

「誰に？聖君に？」

「両方だよ。あの女もそれをいいことに、聖にやたらとかまいに来てて、最後には駅まで送って～～なんて、甘えててさ」

　え？そうなの？甘える女の子、嫌いなんじゃなかったっけ？

「あ～～～。うざかった。あの女」

　あの女呼ばわりなんだな、桐太ってば。

「桃子も、腹が立たない？」

「うん、ちょっとね」

「朱実は知ってる？」

「うん、お店でバイトしてる人」

「あいつはさっぱりしてて、俺は気に入ってるんだ」

「へえ」

「聖には彼女がいるって知って、すっきりぱっきり、あきらめたらしいしさ。でもれいんどろっぷすにいるのは、店が気に入ってるからだって言ってたし、それは本当のことみたいだし」

「桐太君が気に入るの、めずらしくない？」

「俺？そうかな。ああいうさっぱりした男らしい女は、俺好きだよ。あ、桃子もだけど」

「私が？男らしい？」

「そりゃ、そうだろ、じゃなきゃ、俺のことグーで殴らないだろ？」

「う…」

　それはもう、忘れたい過去だったりするんだけど。

「いつもはいじいじ暗いよ、私」

「そう？それ、自分で思ってるほどじゃないと思うよ。桃子、いさぎよいところあるじゃん、けっこう」

「私が？」

　どこがだ？

「そのへんは、聖も気づいてるだろ？ただ、たまに自信をなくすところがあるからさ、その辺だよな」

「私のこと？」

「そう」

「うん、だよね。それは自分でも自覚してる」

「自覚してるんだ」

「うん。もっと自信を持たないとって、思ってはいるんだけど」

「ま、いっか。あんまり自分に自信持ちすぎて、勘違いする女より、ましだよ」

「それ、誰？」

「だから、麦とか粟とかいう女」

「麦さんだよ」

「どっちでもいいよ、米でも、ひえでもいいや」

「……」

「自信があるのは羨ましいよ」

「あの女のことが？」

「うん」

「でもさ、聖が選んだのは、桃子だろ？」

「え？うん」

「じゃ、いいんだよ、あんな穀物、羨ましがらなくても」

「穀物？」

「麦って穀物じゃなかったっけ？あ、だったら、桃子は果物か」

「……」

　なんだ、そりゃあ、だったら桐太は、って、まあいいか。

「朱実さんみたいに、彼女がいてすっぱりあきらめる人と、麦さんみたいに、まったく気にせず、聖君のこと好きでいる人との差って何かな？」

「しつこいかどうかだろ？」

「もし私だったらね」

「うん」

「しつこそう。でも、そばにも寄れず、遠くからうじうじと見てると思う」

「片思いだったらだろ？そうじゃないんだから、どうどうとしていたら？」

「う、そうか」

「ま、そういうところが、聖に言わせると、可愛いところなのかもしれないけどさ」

「え？」

「聖と桃子の話になると、絶対にのろけになるんだ。それもあいつは自覚してない。のろけ話をしてるって、自覚がないからな」

「そうなの？」

　のろけたりするの？聖君が？

「俺が桃子のことを認めてて、二人の味方だって言ったからかもしれないけどさ。ほんと、平気でのろけるよ、あいつ」

「そうなんだ。もっとシャイで、そんなことあまり人には言わないのかなって思ってた」

「ああ、シャイはシャイ。のろけてることに気がつくと、めちゃ照れてる。面白いよな、あれ」

「へ～～、そうなんだ」

「ああ、そうそう。言ったあとに頭を掻くしぐさ、あれ、照れてるんだろ？」

「そう、そうなの」

「よく、桃子の話を盛り上がってしたあとに、やってるよ。たまに、下向いて、にやけてるときもある」

「そう、よくにやけてて。え？桐太君の前でも、にやけるの？」

「下向いてね。隠してるつもりらしいけど、丸わかりだね」

「そうなんだ～～」

　なんだか、笑ってしまった。

「あ、やべ、雨じゃない？今、ぽつりときたよ」

「傘、持ってるの？」

「持ってない、桃子は？」

「折りたたみ、あるけど」

「じゃ、それさして帰りなね。俺、このまま駅まで走っていくから」

「うちに来ないの？傘貸すよ」

「いいや。こっからなら、駅の方が近いし。引き止めて悪かったな」

「ううん、話せてよかったよ」

「じゃ、足が完全に治ったら、俺のバイト先にも顔出しに来いよな」

「うん、ありがとう、行くね」

「じゃあな！あんな穀物に負けるなよ」

「え？うん」

　桐太はそう言ってから、走って駅のほうに行ってしまった。

　負けるなよって言われても、どうしていいんだか…。

　私は傘をさし、歩き出した。

　麦さんは、やっぱりまだ、聖君が好きなんだよね。だから、接近してるんだよね。それも自信があるんだよね。

　自信、どうしたら持てるかな。私は聖君の彼女なんです！って、思いっきり大きな声で叫べるくらいになりたいな。

　とぼとぼと歩きながら、そんなことを考えていた。