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“折れてしまった鍵”

《サキ……》

　──な……んだ……？

《サキ……》

　──誰だ？

《神様……お願いします》

　──何言ってるんだ？

《未来なんてなくてもいい》

　──待ってくれ

《何もいらないから》

　──言うな

《僕に……》

　──言わないでくれ！

《僕にサキをください》

　──やめろ！

＊＊

「う……っわああああ！」

　叫びながら、剣助は飛び起きた。その瞬間、体が浮いた感じがしたのだが、それは落ちているだけだった。

　ドスン──

「って！」

　剣助は3メートル程の高さの岩から落ち、尻もちをついた。

「いって～。アレ？　どうしたんだっけ？」

　辺りを見回す。そこには誰もおらず、倒れた木や大きな岩などが雑然と転がっているだけだった。

　剣助は痛む頭を抱えて顔を歪めた。

「そうだ、流されて……みんなどうしたんだ？」

　津波の記憶を思い出しながら、いつもの習性で背中の剣に手を伸ばした。

そして、はたと止まった。

全身の血が凍り付くような感覚。

　──剣がない。

　銅家(あかがねけ)21代の歴史を支えてきたあの伝家の宝刀が、ない。

　思い出した。津波で流されたとき、何とかして止まらなければならないと思い、木に剣を刺して踏みとどまろうとして失敗し、誤って岩の割れ目に刺してしまった。水圧で剣はひしゃげて、ついにはボキッと真っ二つに折れたのだった。

あの剣は銅家(あかがねけ)の全てだ。あれが無くなってしまっては家は存続できない。えらいことになってしまった。

「やべぇ……やべぇぞ」

　そして、もう一つヤバイことがあった。

あの剣は、地球へと帰る魔方陣(まほうじん)を起動させる鍵なのだ。

剣がないということは、帰れないということだ。

「ウソだろ。ど、どうしよう……」

　あまりの絶望さに、剣助はしばらくその場で呆然としていた。しかし、いくら考えてもいい解決策なんて浮かぶわけない。剣助は絶望に折れ、途方に暮れた。

　その時、夢の声が頭に響いた。

「さっきの夢……」

　ただ男が喋っているだけの、絵のない夢だった。それなのに、ものすごい恐ろしさを感じた。何がそんなに恐ろしいのか、全くわからなかった。

「なんかあの夢、前にも見たことあるような」

　剣助は普段寝つきが良く、夢を覚えてることはほとんどないのだが、あの声は聞いたことがあるような気がしていた。

「いや、今はそんなことどうでもいいか。とにかく、みんなと剣を探さなきゃ」

　頭を切り換えて立ち上がろうとした時、

「つっ！」

　右足に激痛を感じた。見ると、足首は赤紫色で腫れていた。捻挫(ねんざ)だ。

「っくそー。ついてねぇな。いや、捻挫で済んでるだけマシか」

　自分に言い聞かせて、その辺に転がっている大岩に手をかけ、片足で立ち上がる。

　左側を見上げると、高い崖(がけ)がそびえ立っていた。反対側は低いものの、やはり崖になっている。どうやらすり鉢(ばち)状の窪地のようだ。どちらかの崖を登らないと、ここからは出られない。

「出れっかな」

　口の中の砂を吐き出し、低い方の崖に手をかける。足場になりそうな岩に痛みを堪えて足を乗せようとした時、その岩の下側に、岩に添うようにへばりついてる何かを見つけた。

それはとても見慣れた風貌をしていて、間違いなく人だ。

「槍太？」

　ぽつりと呼びかけたが、槍太はピクリとも動かない。

「槍太！」

　岩から足を降ろし、岩の下を覗き込もうと体勢を変えようとしたが、あまりに慌ててしまったので転んでしまった。捻挫(ねんざ)の足に激痛が走る。

「うあ！　いって……そ、槍太！」

　這って行き、岩にへばりついている槍太を引き剥がす。

槍太の腹の辺りは、異常なほどぺしゃんこだった。肋骨が全て折れている。息もしてないし、顔色も真っ白だ。

「そんな……槍太！　おい！　槍太！」

　頬を叩いても揺さ振っても、槍太は動かなかった。

ーー

　一方、二人を捜索していた闇奈は、剣の気配をようやく察知出来ていた。

「刀矢！　この上に気配を感じるぞ！」

「おお。意外と早かったな。……あの上か？」

　刀矢は苦い顔で呟いた。闇奈が指差した先は、まさに断崖絶壁だ。容易には登れないので、とりあえず呼びかけてみることにした。

「お～い！　剣助ー！　槍太ー！」

　しかし、刀矢の声はただ虚しくこだましただけだった。

「やっぱり、行ってみるしかないか」

　ロッククライミングの経験は無いが、登ってみるしかない。軽装になる為に刀を置き、刀矢は崖に手をかけた。

と、その時。視界の端に、闇奈がポーンと飛んでいくのが見えた。気功弾を利用した跳躍技(ちょうやくわざ)だ。

「！？」

　それを初めて見た全員は驚いた。これは恐竜の頭の上に登った時にも使ったのだが、お披露目するのは初めてだ。

　闇奈は岩肌に着地すると、上手に足場を選んで気配がより強い方へと移動する。

「なんか、この岩が怪しいな」

　直径2メートルほどの大岩を覗き込む。すると、岩の割れ目に挟まっている物を見つけた。

「え、これまさか……」

　闇奈は緊張した。剣が折れ、その主はいない。思ったより危険な状況であることを、はっきりと悟った。

　闇奈は崖下に向かって慌てて叫ぶ。

「刀矢！　早く探せ！　私はもう少しこの辺りを探すから、もっとアッチ！　行ってみてくれ！」

「わ、わかった。気を付けろよ」

　闇奈のただ事ではない様子に、皆の動きはスピードアップした。

(やべえ早く、早く探さねえと。こんなことなら、夜から探しときゃよかった)

　のんびり服を選んだり、不謹慎に笑ってしまったことを改めて後悔した。

「ん！　んん～……ってぇ！」

　闇奈は岩の隙間から剣を引き抜いた。柄(え)のない剣を引き抜くには、刃を握るしかなかった。

思いっきり刃を握った為、手の平から血が流れていく。

「おい。お前の持ち主はどこにいるんだ？　教えてくれよ」

　闇奈は血で濁っていく刃を見つめて、呟くように問い掛けた。剣に話し掛けるなんて滑稽だが、闇奈にとってはこの剣は何か自分に近い気配があるので、つい擬人的に考えてしまうのだ。

　しかし次の瞬間、奇跡的に思いが通じた。闇奈の頭の中にビジョンが広がったのだ。

　勢いよく流れる水。浮いたり沈んだりしてコロコロ変わる視界。

そして、止まった。

しかし、ボキッと何かが折れた感触がして、再び流された。

そして、そのビジョンが行き着いた先は──

「あそこか！」

　闇奈はずっと斜め下にある窪地に向かった。

ーー

　一方、剣助は動かない槍太を必死で揺さぶっていた。

「槍太……っ槍太、ウソだろ……」

　今は、治療魔法が使える風歌もいない。気功術が使える闇奈もいない。

こんな状況で槍太が瀕死の状態であることを把握したところで、どうすることもできない。剣助は怖くて脈が取れなかった。

　傷だらけで泥だらけの槍太の顔は、とても青白くて、触ると冷たかった。

(まさか死……)

　そんな考えがよぎった瞬間、体がガタガタ震えだした。

「ど、どうすれば……どうすれば……。そうだ、闇奈が、やってたみたいに……」

　大牙の息を吹き返させた時の闇奈を思い出し、剣助は心臓マッサージをしようと槍太の胸に手を乗せた。

　しかし、

　グニョ──

　肋骨を全て砕いたそれは、もはや人間の体の感触ではなかった。剣助の手は、ゴム風船のような槍太の胸にあっさりめり込んだ。

　恐ろしい感触に怯え、慌てて手を離し、震える両手を握り合わせる。

(そんな……ウソだ。俺、何もできない。俺は……)

　剣助は半分言い訳をするように、自分の無力さに打ちのめされていた。

　その時、

「剣助！」

　崖の上から声が聞こえた。

　剣助が潤んだ瞳で見上げると、それは闇奈だった。

「あ、闇奈……？」

　一瞬、現実味を感じなかった剣助だが、そこに確かに本物の闇奈がいると理解した途端、泣きそうな顔になって叫んだ。

「闇奈！　槍太が！」

　闇奈はすぐ飛び降りてふわっと着地した。すかさず槍太の首や口に手を当てる。

闇奈の表情は一瞬にして曇った。

　その光景を見ても、剣助はただ呆然と座っていた。

　闇奈は慌てて槍太の胸に手を当てた。

(骨はダメだ。内蔵が破裂してる？　まさか心臓は！？)

　闇奈は弾かれたように槍太の胸に耳を当てる。が、心臓は動いていなかった。

　耳を当てたまま大きく目を見開いた闇奈は、何かに引っ張られるようにすーっと上体を起こした。その目は、呆然と遠くを見つめている。

　──死んでる。

　剣助も、ただ呆然と闇奈の横顔を見つめていた。