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“不審な誕生日”

　一日の授業を終え、帰り支度をしている火芽香(ひめか)のもとに、京子(きょうこ)が駆け寄ってきた。

「ひめ！　誕生日おめでと！　なんかおごるよ～」

　京子は今までずっと火芽香の誕生日を祝ってくれていた大親友だ。しかし、今日は例年通りというわけにはいかない。

「あ……ごめんね。今日は家でお祝いしないといけないの。親戚も来るから」

　火芽香が残念そうにそう言うと、京子はただでさえ丸い大きな目を、更にくりっと丸くさせた。

「え？　親戚が誕生日祝いに来るの？」

　京子には何でも話してきたが、赤地家(あかつちけ)の伝統については話したことはない。

「うん。ごめんね」

　今日は継承式があるのとは、暗黙の守秘義務があるのでさすがに言えない。

「ふーん。じゃあ、明日やろ！　プレゼント用意したんだけどさ～ある場所じゃないと渡せないんだ」

「え？　なあに？」

　場所まで選ぶなんて、どんなプレゼントなのだろう。火芽香はワクワクしてきた。

　京子の仕掛けるサプライズは、いつも火芽香の予想を上回るもので、その度に驚きと喜びをくれる。期待に胸が踊り、火芽香の頭の中からは『継承式』という憂鬱な単語は一時追い出された。

「明日まで内緒。じゃあ帰ろ！」

　京子は、そのベリーショートの髪型に見合い、サバサバした性格だ。そういう自分には無い良さを持っているところが、火芽香は大好きだった。

　明日のことを話し合いながら、ウキウキと校門から出た時だった。

「ひめか！」

　誰かに呼び止められ、火芽香が振り返ると、そこには叔父が立っていた。火芽香の母の二番目の弟だ。

「叔父さん、どうしたんですか？」

　火芽香が少し驚いた顔で問うと、叔父は頭を掻きながら何故か目を泳がせる。

「迎えに来たんだよ。親戚の家でやることになったから。……友達？　いつも火芽香がお世話になって」

　叔父が火芽香には合わせなかった視線を京子に合わせ、軽く頭を下げる。

　京子は戸惑いがちに軽く会釈を返した。

　そんな京子に叔父は形式的に微笑み返すと、

「行こう火芽香。もうみんな待ってるから」

　と、やっと火芽香と目を合わせたのだった。

「え、もうみんな来てるんですか？　……ごめん京子。一緒に帰れなくなっちゃった」

　そう申し訳なさそうに言う火芽香に、京子は嫌味の無い笑顔で首を振る。

「いいよいいよ！　楽しんできてね！」

「う……ん。ありがとう。じゃあ明日ね」

　火芽香はほっとして、もう一度ごめんねと言うと、足早に車の後部座席に乗り込んだ。

　走りだす車の窓を開けて、火芽香は京子に手を振っている。

　それに笑顔で手を振り返し、走り行く車の後ろ姿を見ていた京子は、一抹の不安を抱かずにはいられなかった。

（たかだか誕生日に親戚が集まって、迎えにまで来るなんて。今までこんなことなかったのに。なんだか普通じゃない）

　京子は、車が消え去った先をしばらく見つめていた。

　そして同じ頃、火芽香も不安を感じていた。

（本家はウチなのに、どうして親戚の家で？　それに親戚ってどこのかしら）

「少し遠いから、疲れているなら眠っててもいいよ」

　思考を遮るように、ふいに叔父が話し掛けてきた。叔父といっても、まだ大学生だ。火芽香とは六つしか変わらない。かといって兄弟のように近しい存在でも無く遠慮してしまう為、あまり甘えられないのが現状だ。聞きたいことがあっても、強く問い詰めることなんて出来ない。火芽香はずっとそうやって生きてきた。

　火芽香は不信感を隠し、努めて明るく答える。

「いえ、大丈夫です。叔父さん、今日は大学は？」

「今日は休んだんだ。大事な継承式だろ？」

　『継承式』──正直、こんなに厳格にやるものとは思わなかった。逆に、こんなに大事な継承式なら、なぜ急に場所や時間を変更したりできるのか？　ますます不審だ。

「すいません。就職活動で忙しいはずなのに」

「ハハハ……まだ決まってないからね。姪(めい)に心配されるなんて情けないな」

　若い叔父は、叔父らしく振る舞おうと苦しい明るさを見せる。火芽香も、そんな叔父のプライドを傷つけまいと子供らしく笑う。

　そんなやり取りで一時間ほど浪費したところで、車はついに県境を越えた。火芽香は思わず問いかける。

「叔父さん、県外に親戚が？」

　行ったこともなければ、聞いたこともない。

「ああ、火芽香は初めてだよな。まだかかるよ。寝てたらいいさ」

　そんなことは失礼でできない。という気持ちとは裏腹に、火芽香の瞼は重力に負けそうになっていた。

　理由は決まってる。昨夜の“黙想”のせいだ。燃えたぎる炎に向かい、延々と正座して手を合わせる禊(みそ)ぎ──。これを、継承式のためだからと一晩寝ないでやらされた。

　優等生の火芽香は、徹夜明けでも授業中寝るなんてことはしない。つまり今は、睡眠不足というか、睡眠皆無なのだ。

　──これも仕組まれていたことだったかも？

　数時間後、火芽香はそう勘づくことになるのだが、今は睡魔と戦うことで精一杯だ。だが、適度に揺れる車内は心地いい。

（でも……どこに行くか……見ておかなきゃ……）

　健闘虚しく、そこからは意識が無くなってしまった。