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“許されない罪を背負うこと”

　女たちは、トイレスペースを探して歩いていた。

「よし。ここにしよう」

　闇奈は、和式便器のような窪地を見つけて立ち止まった。かなり最適な場所だ。

「終わった後はちゃんと砂かけとけよ」

　と言って、璃光子にスコップ代わりに太めで丈夫な木の枝を渡す。

（猫じゃないんだから）

　と璃光子は苦笑いしながらも、枝を受け取って窪地に足を踏み入れた。

　その時、唯一の光源となっていた月が雲に隠れてしまった。

辺りは漆黒になる。

「ちょ、ちょっとヤバイ、暗くて何にも見えないよ」

　恐る恐る少しずつ足を出す璃光子。

「あ、そうか。みんなは見えないのか。悪かったな」

　闇奈はそう言うと、璃光子の手を取って誘導を始める。

「すごーい！　闇奈は見えるの？」

　水青が暗闇の中に明るい声を響かせる。

　実は、闇奈には秘密があった。

気持ち悪がられるので、あまり知られたくない秘密だったが、水青の声の明瞭さに躊躇いが消えていく。

それに、ここは不思議な惑星アシュリシュで、ここにいる皆も不思議な力があるようだ。

今なら暴露するのは怖くない。

「ああ。小さい頃から、どんなに暗くても見えるんだ」

「ホント？　闇奈って便利よね～。気功は使えるし、目もいいなんて。うらやましい～」

　聞きようによっては失礼なセリフだが、璃光子に悪気はないらしく、明るい声で言った。

　しかし、闇奈は別な意味で驚いていた。

　──うらやましい。　

　それは、誰に対しても自分がずっと心の中で言い続けてきた言葉だ。

　闇奈は、特殊な名前と能力に苦労した経験が山ほどある。

　強くなることだけが救いだった毎日。誰よりも強くなれば、こんな自分も正当化できるような気がしていた。

　初めてうらやましいなんて言われて、どうしたらいいかわからずに、闇奈は明後日の方を向いてしまう。

　すると、焚き火の傍に座る二人の男女の姿が目に入る。

剣助と火芽香だ。

（もしかしたら、ひめが何か話しているかもしれないな）

　闇奈はそーっと近づいてみることにした。

「あ、あれ？　闇奈！？　ちょっとー！　置いてかないで～！」

　急に手を離された璃光子は大騒ぎ。

　闇奈は慌てて戻ると、璃光子の口を押さえてシーッと人差し指を口に当てた。

「どうしたの！？」

　何も見えず、状況が読めない水青と風歌も驚いた様子だ。

「シーッ！　そこに剣助とひめがいる！」

　それを聞いて、みな口を押さえて息を止めた。

　闇奈は皆にこっそり様子を見に行く旨を伝えると、足音を立てないように剣助と火芽香の方へと歩を進める。

実際にはかなり距離はあるのだが、しんとした夜の草原では音が響きやすい。慎重に進まなければならない。

「よし、こっちだ。静かにな」

　水青はスパイにでもなった気分でワクワクしながらついて行った。

ーー

「そうか。そんなことがあったのか……」

　剣助は、火芽香の横で体育座りをしながら切なそうに小さく頷いた。

　火芽香の話は痛々しくて、聞いている方も落ち込む程だ。

「彼はずっと私を責めていたのに、私はそれに気付こうともしないで。いつも目をつぶってばかりいたんです。……最低です私」

　火芽香は辛いはずなのに、涙を見せない。まだ、気丈に振る舞おうと頑張っていたのだ。

　かける言葉が見つからなくて、剣助はただ俯くばかりだった。

「本当は、死んでお詫びしないといけないのに」

　と、自嘲(じちょう)するように力なく微笑む火芽香。

　その言葉に、剣助は奮い立った。

「君は、火芽香は自分を責めてるかもしれないけど、俺は、絶対責めないからな！」

　意味のわからない発言を真剣な目で言った。

　火芽香のキョトンとした顔に、自分が変なことを言ったことに気付いて、慌てて言葉を続ける。

「いや、だから。だから、俺は、許すよ。誰がなんと言おうと、俺は、許す……よ？」

　剣助は自分のボキャブラリーの無さにガッカリした。後半なんて、自分でも何が言いたいのかわかんなくなったぐらいだ。

　しかし、奇跡的にその言葉は火芽香の心に染み込んだ。

　──『許す』。

　今、そう言ってるのは剣助であって、あの男子生徒ではない。

そう。許されるわけないのだ。いくら自覚なくやってしまったことだとしても。

しかし、何をしても許されないからといって、何も出来ないからといって、このまま何もしなくていいわけじゃない。

　何をしても済む問題ではないが、どうしても言わなければならない言葉がある──

　火芽香は為すべきことが決まって、ずっと張っていた糸が切れたような感じがした。

「いや、その、何ていうかな。つまり……」

　剣助はまだ自分の発言に納得がいかないらしく、適切な言葉を探して頭脳フル回転中だ。

　その時、

「ごめんなさい」

　ふいに、火芽香がつぶやいた。

「え！？　なななんで」

　自分のせいで謝らせてしまったと、剣助は慌てた。

　しかし火芽香は空に浮かぶ地球を仰ぎ、

「ごめんなさい。あなたを死なせたのは私です。

本当にごめんなさい……本当にごめんなさい！」

　思い切り大きな声で叫んだ。

　そのまま火芽香は真っ黒な空に向かって何度も何度も謝り続け、瞳からは沢山の涙が浮かんでは流れていった。

「火芽香……」

　剣助は、その姿を遣り切れない思いで見守っていた。

　その一部始終を木の影に隠れて見ていた闇奈たちも、心を傷めていた。

　火芽香の境遇は驚きで、同情してしまう。

　風歌と水青はもらい泣き。

　璃光子はもう見ていられないといった感じで目を逸らした。

　そして闇奈は、この時初めて自分達の境遇に嫌悪感を抱いた。

どうして、こんな思いをしてまでこの能力を磨かなければならないのか？

自分達に、その選択の余地を与えなかった親族さえも、憎らしくなってくるのだった。

ーー

　剣助は、空を仰いでひたすら叫ぶ火芽香の横顔を見ながら想像していた。

　彼女は──彼女達は、『実は魔法使いでした』。なんて、こんなバカみたいな真実を突然突き付けられて、どんな気持ちだっただろうか？

　逃げ場を与えられず、考える猶予も与えられず、ただ『伝統』という名のもとに従うしかなかった自分の運命。

　それに直面しても、誰に当り散らすでもなく、途方に暮れる事もなく、懸命に乗り越えようとしていて。

　自分なんかより、きっとずっと辛い思いをしてきて、この先もきっともっと辛い思いをするんだと思ったら、何だか火芽香が今にも壊れるような気がしてきた。

　剣助は無意識に腕を伸ばして火芽香を抱き締めていた。

「もういいよ。もう大丈夫だから……もうやめろ」

　その腕は強く、声にも重みがあった。

　火芽香は剣助に受け止めてもらえたことで、ダムが決壊したように感情が溢れてきた。

　ずっと抑えて、ずっと見ないようにしてきた、感情。

　本当は叫びたかった。

　毎日毎日、不安だった。

　自分の中に何かがあるんじゃないかって、ずっとずっと怖かった。

　でもそれは叫べなかった。

　叫んでしまえば、全てが壊れると思った。家族が、友達が、自分が。ずっと優等生としてやってきて、努力して築き上げた、それなりに楽しくて、居心地の良かった日常が。

　失いたくなかった。

　怖かった。

　誰にも言えなかった。

　嫌われたくなかった。

　だけどきっと、自分が一番、自分に怯えていたんだ。

　そして、恐れていた自分の中の脅威は、真実だった。

　それなのに、この人はそんな自分を抱き留めてくれる。

　初めて、優しさに甘えたいと思った。それを許してくれる。

この人なら。

　──ごめんなさい。赦してください。今だけ。

　火芽香も強く抱きつくと、剣助の胸に顔を押し当てて、わんわん子供のように泣き続けた。