開いている

　終電間近の駅前は人通りも少ない。郊外の小さな駅なのでそんなものだろう。

　宇喜多は改札を抜けた。人生の岐路に立つ……と言うほどのものではないが、決断を迫られていた。

　下手をすると明日からのパートの仕事がなくなる。収入が途切れるのは嫌だが、今の仕事は自分には合っていないと思う。

　人生の岐路……ではないのは、どちらに転んでもパート生活を続けているだけのことで、大きな変更点はない。

　我慢して続けるべきか、次のパートを探し始めるべきかを決めなければいけない。

　宇喜多は部屋に帰る前に、喫茶店とかで少し考えてみたいと思った。

　だが開いていそうな店はスナックかカラオケぐらいだ。ファミレスはかなり遠くにあり、自転車でもなければ無理だ。

　部屋に帰り、自転車でまた行くのも気が進まない。

　学生のころ通っていたジャス喫茶があったがカフェになり、最後は飲み屋になり、その後すぐに消えた。あの店なら深夜までやっていた。

　駅の反対側に小さな商店街があるが、最初からシャッターが閉まっている店ばかりだ。

　しかし、そちらのほうがゴチャゴチャした一角があり、遅くまでやっている店ができているかもしれない。

　宇喜多は久しぶりにそちら側へ渡る踏み切りを渡った。

　踏み切りは橋ではないが、線路という川が流れている。踏み切りという橋を渡らなければ向こう岸へは渡れないのだ。

　案の定駅前は寂れ、タクシーだけが並んでいる。既に市バスは終わっている。こちら側は駅前開発の荒波に飲まれることなく、静かに枯れている。

　宇喜多は早速商店街に入った。トンネルのように暗い。営業が終わっていることもあるが、殆どの店はシャッターを閉めたままなのだ。

　それでも行灯看板がポツリポツリとある。生き残っているのはやはりスナックだ。

　宇喜多はアーケードの端が見えたので、引き返そうとした時、純喫茶の看板を見た。

　暗闇に明るく純喫茶と読める。

　宇喜多は近づいた。窓ガラスの向こう側にテーブルが見えるし、客もいる。

　宇喜多はやっと座れると思い、ドアを開けた。

　しかし、そこにいる客やウエイトレスを見た時、入ってはいけない場所であることを知った。

　誰も動いていないのだ。しかし人形ではないことも確かだった。

　宇喜多は息を切らせながら踏み切りを渡り直した。

　　　了