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第二章

朝の光が、雪に覆われた村を優しく照らす。

ユキミザトの家々は、昨夜の停電から回復し、煙突から煙が立ち上る。

ユキトの家も、穏やかな朝を迎えていた。

ユキナはベッドでぬいぐるみを抱き、機械の管を気にしながら兄の顔を見上げる。

彼女の頰はまだ少し青白く、昨夜の混乱の余韻が残っていた。

「兄ちゃん、昨夜はすごかったんだね。ニューラ、かっこいいよ……。兄ちゃんも、ポケモンと一緒に戦ったんだよね？」

ユキトは微笑み、ニューラのボールをポケットにしまう。

初めてのポケモン。怖かったはずの存在が、今は心強い味方のように感じる。

だが、心の奥底ではまだ、幼い頃のトラウマが疼いていた。あの山道で見た野生ポケモンの争い。

赤く染まった雪。鋭い爪の記憶が、ふとした瞬間に蘇る。

父のタカヒロは、居間の椅子に座り、脚をさすっていた。

古傷の痛みが、顔に影を落とす。

シノノメは昨夜、村に泊まり、朝食を共にしていた。

ハッサムは外で待機し、雪を払う動作が静かに響く。

鋼の翼が朝陽を反射し、冷たい輝きを放つ。

「ユキト、お前の行動は村を救った。だが、山の異変はこれで終わらない」

シノノメの声は低く、重い。

鋼タイプのジムリーダーとして、トーホク地方の6番目のジムを司る彼は、父の旧友だ。

灰色の瞳が、遠くの山を見据える。

ユキトはコーヒーの湯気を眺めながら、昨夜の鋼の響きを思い出す。

あのボスゴドラの重み。山が生きているように感じた。

父が頷く。

「ボスゴドラのような鋼タイプが、雪山に現れるのは異常だ。昔の鉱山の空洞が崩れ、ポケモンたちが押し出されている……。地方全域で似た報告があるらしいな」

ユキトの胸がざわつく。

村の電力不安定も、山の異変の影響か。ユキナの持病は、寒さと不安定な環境で悪化しやすい。

補助装置の電源が切れれば、命に関わる。診療所の先生も、根本治療には都会の専門施設が必要だと言っていた。

高額な薬や装置。村の貧しさでは、手が届かない。

「全域で……？」

シノノメが続ける。

「ああ。トーホクの山脈全体で、鋼タイプや岩タイプのポケモンが異常移動してる。古い鉱山の崩落が連鎖してるんだ。原因は不明だが、放置すれば村のような小さな集落が危ない。調査が必要だ」

父の顔が曇る。

「俺が巡回を続けるが、脚がこれじゃ……。村の他の者も、経験が浅い。無理をすれば、また転倒するかもな」

ユキトは黙って聞いていた。

父の古傷は、昨日の転倒で悪化している。

巡回を続けても、無理が体を蝕む。

杖に頼る父の姿が、胸を締めつける。ユキナの機械の音が、部屋に響く。

安定している今でさえ、心配だ。

シノノメがユキトに視線を移す。

「ユキト、お前は昨夜、ニューラと協力してボスゴドラに立ち向かった。ポケモンを怖がっていたお前がだ。才能がある」

ユキトは戸惑う。

「俺は……ただ、家族を守りたかっただけです。才能なんて……」

「それでいい。旅に出ろ」

その言葉に、部屋が静まる。

ユキナの目が輝き、父が息を飲む。

ユキトの心臓が早鐘のように鳴った。

旅？村を離れる？ポケモンと一緒に？

「旅……？俺が？」

シノノメは頷く。

「トーホクのジムリーダーを巡る旅だ。ジムバッジを集め、チャンピオンを目指せ。道中で山の異変を調査できる。俺のジムは6番目だ。他のジムリーダーたちも、異変の情報を共有してる。バッジを集めれば、リーグの支援金が得られる。それでユキナの治療費を賄える」

ユキトの心が揺らぐ。

ユキナの治療のため。専門施設の費用。

支援金があれば、可能だ。だが、すぐに頭を振る。

「俺なんかに……無理だよ。ポケモンがまだ怖いんだ。昨夜だって、運が良かっただけさ。村を離れたら、父さんやユキナはどうなる？巡回は？」

父が口を開く。

「シノノメが一時的に仲間を手配してくれるそうだ。俺の脚も、安静にすれば少しは良くなる。だが……ユキト、お前の気持ちは分かる」

ユキナが小さな声で言う。

「兄ちゃん……私のため？でも、兄ちゃんが危ない目に遭ったら……」

ユキトはベッドに近づき、妹の手を握る。

「ユキナのためなら、何でもするよ。でも、旅なんて……俺、トレーナーじゃない。ポケモンバトルだって、ろくにやったことないんだ」

シノノメは静かに見守る。

「ユキナの治療は急務だ。村の診療所では限界がある。支援金があれば、都会の施設で根本治療が可能になる。お前ならできる。ニューラがお前を選んだんだ」

ユキトは立ち上がり、窓辺へ。

外の雪景色を眺める。山がそびえ、静かに佇む。

あの山でニューラを助け、ボスゴドラに立ち向かった。怖かった。

でも、守れた。だが、旅は違う。未知の土地、強いトレーナーたち。ポケモンの恐怖が、再び蘇る。

幼い頃の記憶。ズバットの翼音、血の匂い。体が震える。

「考えさせて……。すぐには決められない」

部屋に沈黙が落ちる。

ユキナの機械の音だけが、規則的に響く。

そのとき、玄関のドアがノックされた。

入ってきたのは、ユキトの幼馴染、カナタ。

14歳の少年で、村の学校でいつも隣の席だ。

明るい茶色の髪と、活発な目が特徴的。

肩には、白い体躯のポケモン――ガラルダルマッカが乗っていた。

ユキナが昨日話していたダルマッカだ。

通常のダルマッカは赤い体で炎を操るが、ガラルのすがたは白く、氷の力を宿す珍しいポケモン。

カナタの父が昔、ガラルにいた頃に連れてきたらしい。

「ユキト！昨夜の停電の件、聞いたよ。すごかったらしいじゃん！ニューラをゲットしたって本当？」

カナタは興奮気味に部屋に入り、ユキトの肩を叩く。

ガラルダルマッカが「ダルマ！」と鳴き、ユキナに挨拶するように転がる。

ユキナが笑う。

カナタの父は、トーホク地方の現役ジムリーダーだ。8番目のジムを司る人物で、村の外れにジムがあるらしいが、詳細はカナタもあまり話さない。

ただ、父の影響でカナタは幼い頃からポケモンバトルに親しみ、経験豊富だ。

村の子供たちの中で、トレーナーとして一番の腕前を持っている。

ユキトは苦笑い。

「まあ、なんとか……。お前こそ、いつものように元気だな」

カナタは椅子に腰掛け、シノノメに軽く頭を下げる。

「シノノメさん、久しぶり。父さんから聞いたよ。山の異変、ジムリーダーたちも気にしてるって。ユキト、旅に出る話が出てるんだろ？」

ユキトは驚く。

「どうして知ってるんだ？」

「村の噂さ。停電の原因が山だって聞いたら、すぐに分かるよ。俺も、そろそろ旅に出ようかと思ってたんだ。バッジ集め、ユキトもやるのか？」

ユキトはため息をつく。

「まだ決められないよ。俺、ポケモン怖いし……バトルだって自信ない」

カナタは笑う。

「それなら、試してみようぜ！外でバトルだ。ガラルダルマッカとニューラでさ。俺の父さんがいつも言うよ、『バトルは自分を知る鏡だ』って。負けてもいいから、やってみろよ」

シノノメが興味深げに頷く。

「いい機会だ。ユキト、見せてみろ」

ユキトは渋々同意する。

外の雪広場へ移動する。

村の子供たちが少しずつ集まり、好奇の目で見守る。

広場は新雪に覆われ、足を踏み入れるたびにきしむ音が響く。朝陽が雪面をきらめかせ、息が白く舞う。

冷たい風が頰を刺すが、空気は澄んでいて、バトルの舞台にぴったりだ。

父とユキナは窓から見守り、シノノメはハッサムの隣で腕を組む。

カナタが先にポケモンボールを投げる。

「いくぜ、ダルマッカ！雪の中で輝け！」

白いガラルダルマッカが飛び出し、雪の上に着地すると、体を転がして勢いをつける。

結晶のような青い模様が朝光を反射し、氷のオーラを纏う。

ユキトは深呼吸をし、ボールを握りしめる。

心臓が激しく鳴る。怖い。

でも、ニューラの赤い目が自分を信じている。

「ニューラ……頼むよ。お願いだ」

赤黒い体躯のニューラが現れ、低く唸る。

ピンクの羽飾りが風に揺れ、爪が雪を軽く掻く。

村人たちが息を飲む。

「ユキトの初めてのバトルだぜ！」「カナタは強いけど、がんばれよ！」

カナタが笑顔で叫ぶ。

「ルールはシンプル、1対1のフルバトル！準備OK？いくぜ！ダルマッカ、こおりのパンチ！」

ガラルダルマッカが雪を蹴り、拳に冷気を集中させる。

白く輝く氷の拳が、ユキトに向かって突進。

空気が凍るような冷気が広がり、地面の雪が舞い上がる。

ユキトの喉が乾く。指示を出す声が震えそうになる。

「避けろ、ニューラ！つめとぎで反撃！」

ニューラの体が影のように素早く動き、氷拳を紙一重でかわす。

爪を雪に擦りつけ、キンキンと金属音のような研ぎ澄ましの音を立てる。

爪が鋭く輝き、攻撃力が上がる気配が伝わる。

村の子供が「おお、速い！」と叫ぶ。

カナタは動じない。

「やるじゃん！ダルマッカ、ゆきなだれ！」

ガラルダルマッカが体を低く構え、雪を巻き上げて回転。

雪崩のような氷の波がニューラを飲み込もうとする。

地面が震え、白い奔流が迫る。

心拍が上がる。

「ニューラ、ジャンプ！上からつららばり！」

ニューラが跳躍し、雪崩を飛び越える。

空中で息を吐き、鋭い氷の針を連続で生成。

ツラツラと無数のつららがダルマッカに降り注ぐ。

ダルマッカは転がって一部を避けるが、数本が体を貫き、雪に赤い傷跡を残す。

ダルマッカが痛みに唸り、息を荒げる。

「いいぞ、ニューラ！」

ユキトの声に力がこもる。初めての興奮。

怖さが、熱に変わる。

カナタの目が輝く。

「熱くなってきたな！ダルマッカ、ふるいたてる！耐えろ！」

ダルマッカが体を震わせ、雪を払いながら立ち上がる。

体力が回復し、攻撃力が上がるオーラが立ち上る。

続けてカナタの指示。

「今だ、こおりのキバ！」

ダルマッカの口が開き、氷の牙を剥く。

低く飛び込み、ニューラの脇腹を噛みつく。

冷気が体に染み込み、ニューラが悲鳴のような唸りを上げる。ユキトは歯を食いしばる。

「ニューラ、かみつく！離れろ！」

ニューラが反撃の牙を立て、ダルマッカを弾き飛ばす。

両者とも息を荒げ、雪に爪痕を残す。

いい勝負。村人たちがどよめく。

「ユキト、意外とやるじゃん！」「カナタも本気だぜ！」

カナタがニヤリと笑う。

「やるじゃん、ユキト！でも、ここまでだ。ダルマッカ、ほのおのうず！」

突然、ダルマッカの口から橙色の炎の渦が噴き出す。

氷タイプなのに、ほのお技？

ユキトの知識が追いつかない。

「え、ガラルダルマッカがほのお技！？氷タイプなのに……どうして！？」

炎の渦が雪を溶かし、蒸気を上げながらニューラを包む。

熱と冷気の対比が爆発し、周囲の雪が一瞬で溶ける。

ニューラは爪を振り回して抵抗するが、炎の渦に絡め取られ、体力が急速に削られる。

ユキトは叫ぶ。

「ニューラ、耐えろ！つめとぎの爪で切り裂け！」

ニューラの爪が炎を掻き分け、一瞬ダルマッカに迫るが、渦の熱が爪を鈍らせる。

ついに膝をつき、倒れる。バトル終了。ユキトの負け。

村人たちが拍手する。

「いい勝負だったぞ！ユキト、初めてにしては上出来だ！」

「あのほのおのうず、びっくりしたぜ！」

カナタが手を差し出す。

「負けたけど、ユキト。お前、強いよ。ポケモン怖がってるなんて嘘みたいだ。

あのほのおのうず、わざマシンで覚えさせたんだ。タイプ一致じゃないけど、意表突けるだろ？

旅に出ろよ。俺も追いかける形でジム巡るさ。競い合おうぜ！バッジ集めて、ユキナちゃんの治療費稼ごう」

ユキトは息を切らし、ニューラを抱き上げる。

バトルの興奮が、恐怖を少し溶かした。

ガラルダルマッカの意外な技に驚いたが、それがバトルの面白さか。

カナタの言葉が、心に響く。ユキナのため。父のため。村のため。

家に戻り、ユキトはシノノメに視線を向ける。

「シノノメさん……俺、旅に出ます。ユキナのために、強くなります」

シノノメは頷き、微笑む。

「いい目だ。ハッサムのような鋼の意志だな。最初のジムは、隣町の草タイプだ。道中で、異変の兆しを探せ。俺が連絡網を繋ぐ」

外の雪が、朝陽にきらめく。

ユキトはリュックを背負う。

家族とカナタに見送られ、村の外れへ。

雪道が続き、遠くの山々が呼ぶようにそびえる。

ユキトはニューラのボールを握りしめ、歩みを進める。

恐怖はまだ残るが、守るための力が芽生えていた。

カナタの笑顔が背中を押し、旅の始まり。

山の謎は、追々解き明かされる。

ポケモンの絆が、ユキトを変えていく。