第十話：舌切り雀の葛と子安貝の試練 -3
回復した仲間たちは再び燕に挑む。
燕は、六人の新たな陣容を見て、警戒心を強めているようだった。その巨大な体が、空中で風を巻き上げ、威嚇するように咆哮する。
「グオオオオオ！小賢しい人間どもめ！この聖域を荒らすな！」
燕の咆哮が、平原全体に響き渡る。
「葛殿、燕の動きを分析してください！穂積、槍を巨大化頼む！八重、黒鉄、燕の動きを止めるぞ！琥珀、天音、援護を！」
太郎は、葛の的確なサポートを受けながら、燕の隙を突いて子安貝を手に入れるべく、仲間たちに指示を飛ばした。彼の全身から、再び桃色の鼓舞の光が放たれ、仲間たちの能力を限界以上に引き出す。
「穂積、承知！お兄ちゃん、いくよ！【小槌・巨大化の祝福】！」
穂積は、太郎の槍に小槌をかざした。黄金の光が太郎の槍を包み込み、槍が瞬時に巨大化する。その長さは、巨木の頂に届くほどだ。
「はっ！若様の道を開きます！【双剣・犬牙乱舞】！」
黒鉄が、巨大化した槍と共に燕へと突撃する。彼女の二本の刀が風を切り裂き、燕の体躯へと迫る。
「おう！【大地鳴動・剛斧】！邪魔だてする奴はぶっ飛ばす！」
八重も、豪快に斧を振りかぶり、黒鉄と並んで燕へと跳躍した。斧が風を叩き、燕の動きを阻む。
「まかせて！【猿影斬】！【百花幻影】！」
琥珀は、燕の周囲に無数の幻影を出現させ、その動きを混乱させる。
「承知いたしました！【追尾の矢・翼閃】！」
天音は、上空から燕の弱点を狙い、矢を放つ。
「葛殿、燕の右翼に隙が！天音殿、風の魔力を集中させてください！黒鉄殿、八重殿、今です！燕の注意を引きつけてください！」
葛が、冷静に指示を出す。その声は、迷宮全体に響き渡り、仲間たちの動きを導く。
「承知！【風切りの一矢】！」
天音の放つ矢が、燕の右翼を正確に射抜く。
「おおっ！」
黒鉄と八重が、燕の動きを止める。
「今だ！【真槍・子安貝奪取】！」
太郎は、巨大化した槍で燕の体勢を崩し、その隙を突いて、燕の巣へと飛び込んだ。
巣の中には、真珠のように輝く美しい貝が一つ。
それが、子安貝だった。太郎は、子安貝を手に取ることに成功する。
子安貝を手に取った瞬間、燕の巨大な体が、一瞬、ぐらりと揺らいだ。
「ぐあああああああ！な、なんだと…！？我が…宝玉…！」
燕は、断末魔の叫びを上げ、その巨大な体が、まるで魂が抜けたかのように力なく落下していく。平原の地面に激突する轟音が響き渡り、土煙が舞い上がる。
燕の体は、ゆっくりと光の粒子となって消滅していく。
その瘴気は、朝日に照らされ、清らかな光に変わっていくようだった。集落に、再び静寂が戻った。
「やった…！龍宮の宝玉だ…！」
太郎は、宝玉の輝きに目を奪われた。その宝玉は、彼の手に吸い寄せられるように浮かび上がり、掌に収まる。宝玉から放たれる清らかな水の霊気が、太郎の全身を包み込み、心地よい感覚が広がった。
翁の言葉が、彼の脳裏をよぎる。
「その宝玉を通して、あなたの『調和の力』が、単なる生命の浄化に留まらず、広大な自然の理をも理解し、導くことができるかを見極めようとしておられます」
「すごい…！本当に、宝玉を手に入れたのね！」
琥珀が、目を輝かせながら宝玉を覗き込む。
「若様、お見事でございます。まさか、穂積殿の小槌と、我らの連携がここまでとは…」
黒鉄が、感嘆の声を上げた。
「新たな力が、若様の掌に…」
天音も、静かに宝玉の輝きを見つめていた。
太郎は葛のサポート能力に感銘を受け、きびだんごを差し出して旅への同行を求める。
葛は、太郎の人間性と、きびだんごの不思議な力に興味を抱き、かぐや姫の許可があれば同行すると告げる。
「葛殿、あなたのような治癒師がいてくれるなら、これほど心強いことはない。もしよければ、俺たちの旅に同行してくれないか？」
太郎は、子安貝を手に、葛へと向き直った。その瞳には、彼女への信頼と、仲間になってほしいという願いが込められている。
『…私に、その資格があるのでしょうか。私の一族は、表舞台に出ることはありません』
葛の思考が、太郎の心に響いた。
「君の力は、多くの命を救う。俺たちには、君の力が必要だ。そして、母上がくれた、このきびだんごも、君のような心優しい人にこそ相応しい。これは、単なる食料ではない。仲間を繋ぐ、絆の証だ」
太郎は、きびだんごの包みを解き、葛に差し出した。彼の掌には、残りわずかとなったきびだんごが二つ。
『きびだんご…（食べる）この力…！そして、この温かさ…』
葛の思考が太郎の心に響いた。
彼女は、きびだんごを口にした瞬間、その不思議な力と、太郎の母の温かさに驚き、目を見開いた。
彼女の全身に、力が漲っていくのを感じる。
それは、ただの食料ではなく、太郎の根源的な力の具現化だと葛は感じ取った。
『…分かりました。かぐや姫様のお許しがあれば、同行させてください。あなたの力と、その優しさ…そして、このきびだんごが紡ぐ絆…全てを見届けたい』
葛の決意が太郎の心に響く。彼女は、静かに頷いた。
