第十話：舌切り雀の葛と子安貝の試練 -1
「あれが…最後の試練の場所」
黒鉄の声が、巨大な木の威容に飲まれるかのように、わずかに震えた。
一行は、最後の試練の地へと到着していた。彼らの目の前に広がっていたのは、かぐや姫の館の敷地内にありながら、その常識を超越した広大な空間。まるで天空へと続くかのようなその空間の中央には、天を貫かんばかりにそびえ立つ一本の巨木があった。その頂上には、異様なほど巨大な燕の巣が、黒々とした塊となって確認できる。
周囲には、この試練に挑んで敗れたのであろう強者たちの亡骸が、朽ち果てた武具や魔道具と共に散乱しており、試練の過酷さを物語っていた。風が吹くたびに、亡骸の傍らに咲く草花が、悲しげに揺れる。
「空気が、張り詰めています」
天音の白い羽が、微かに緊張に震える。その瞳は、巨木の頂を見据え、その場の重々しい霊気を肌で感じ取っていた。
「うわ～！なんか、すごい木だね！おっきい！あそこに巣があるんだ～！」
琥珀は、巨木を見上げて目を輝かせた。その好奇心は、この場の死の気配すらも凌駕するかのようだった。
「お兄ちゃん、なんだか怖いよ～…なんだか、あの巣、大きくて怖い…」
穂積は、太郎の袴の裾をぎゅっと掴み、不安げな声で呟いた。彼女の小さな体は、恐怖に微かに震えている。
「へっ、あの燕をぶっ飛ばせばいいんだろ？簡単じゃねぇか！俺の斧で一刀両断だぜ！」
八重は、豪快な笑みを浮かべ、肩に担いだ斧を握りしめた。その瞳には、強敵との戦いへの闘志が宿っている。
「気を引き締めろ、みんな。ここが、かぐや姫様の最後の試練だ。翁殿も、並大抵の試練ではないと仰っていた」
太郎は、槍を固く握りしめた。彼の表情は、真剣そのものだった。巨木から放たれる威圧感が、彼らの胸にのしかかる。
その時、翁の使いが、彼らの傍らに静かに現れた。その白い装束は、風もないのに微かに揺らめく。翁の使いの声は、老齢ながらも透き通るように響き、最後の試練の目的を告げた。
「最後の試練は、子安貝。あの木の頂上に巣食う巨大な燕が守護しております。その燕が産んだ『子安貝』を手に入れること。それが、かぐや姫様がお課しになった試練でございます」
翁の使いは、そう言って、巨木の頂上の巨大な巣を指差した。その巣からは、巨大な燕の姿が微かに見えている。
「子安貝…！」
太郎が、その名を呟いた。それは、伝説に語られる、願いを叶えるという宝具の一つ。
「あの燕、尋常ならざる速さです。私の矢でも、捉えるのは困難かと。風の魔力を操っているようです」
天音が、上空の燕を見上げ、冷静に分析した。彼女の瞳は、燕の動きの全てを捉えようとするが、その速さに追いつけない。
「空を舞う燕…我々には、不利な状況ですね。地上の剣では、空の相手には…」
黒鉄が、眉をひそめた。彼女の常識では、空を自在に舞う相手に、地上の武士がどう立ち向かえば良いのか、容易に想像できない。
太郎たちは燕に挑むが、燕は驚くほど素早く、空を自在に舞い、巨大な鎌のような爪で襲いかかってくる。
燕は、巨木の頂上から一瞬で地上へと滑空し、鋭い風の刃を纏った爪を振り下ろしてきた。その速さは、視界で捉えるのが困難なほど俊敏だ。
「速い…！見えない…！まるで風のようだ…！」
太郎の声は、焦燥に満ちていた。槍を構え、燕の猛攻を捌こうとするが、その速さに翻弄される。彼の槍が風を切るが、燕の体には届かない。
「くっ…この風圧…！刃が届かぬ…！」
黒鉄が、燕の爪を両手の刀で受け止める。甲高い金属音が響き渡り、彼女の足元が深く抉れる。燕の攻撃は、彼女の刀を焼き焦がすかのような熱気を帯びていた。腕に走る痺れに顔を歪ませながらも、彼女は一歩も引かない。
しかし、燕は彼女の防御を物ともせず、一瞬で体勢を立て直し、太郎の背後へと回り込もうとする。
「八重殿、右です！燕が回り込みます！」
天音が上空から冷静に警告を発する。しかし、燕の速度は天音の予測をわずかに上回っていた。
「ちっ！しぶとい奴め！こんなの、全然当たんねぇじゃねぇか！」
八重が、斧を振りかざし、燕へと斬りかかるが、燕は八重の斧撃を軽やかにかわす。その巨体からは想像できない俊敏さだ。
「全然当たらないよ～！分身してるみたい～！」
琥珀は、幻惑の魔法を連発するが、燕には効果がない。幻影が燕の周囲に現れるが、燕はそれらを意に介することなく、一直線に太郎たちへと迫る。琥珀は、自身の無力さに歯噛みし、額にはうっすらと汗が滲んでいる。
「お兄ちゃん、危ないよ～！燕が、速いよ～！」
穂積は、太郎の袴の裾をぎゅっと掴み、不安げな声で呟いた。彼女の小さな体は、恐怖に微かに震えている。
「燕の動きは読めますが、私の矢では、決定打を与えられません。風の魔力で矢の軌道を捻じ曲げられています…！」
天音は、冷静に状況を分析した。彼女の白い羽が、焦燥に微かに震える。
燕は、鋭い風の刃で反撃を開始した。空気を切り裂く「ヒュン、ヒュン」という音が連続して響く。風の刃は、目に見えないほど高速で、四方八方から太郎たちを襲いかかる。
「くそっ…！この風の刃は避けきれない…！」
太郎は、槍で風の刃を受け流そうとするが、その数はあまりにも多い。次々と繰り出される風の刃が、太郎の袴の裾を切り裂き、彼の頬をかすめる。肌に走るヒリヒリとした痛みに、彼の顔は苦痛に歪む。
「ぐっ…！この風圧、刀ごと吹き飛ばされそうだ…！」
黒鉄は、両手の刀を交差させ、風の刃の猛攻を防ぐ。
しかし、彼女の堅牢な刀身にも、風の刃の衝撃が伝わり、腕に激痛が走る。
防ぎきれなかった風の刃が、彼女の腕の軽鎧を切り裂き、その下の肌に浅い傷を刻んだ。鮮血が、制服の紺色に滲み出す。
「ちっ…！こんな攻撃、斧じゃどうにもなんねぇ！」
八重は、巨大な斧を盾のように構え、風の刃を受け止める。その怪力をもってしても、風の刃の衝撃は大きく、彼女の体が何度も後退させられる。地面が彼女の足元で砕ける。額には、脂汗が滲み出ていた。
「キャー！琥珀も風の刃が怖いよ～！どこにいるのかも分からないのに！」
琥珀は、身軽な動きで風の刃をかわすが、その数はあまりにも多く、彼女の小さな体は、風の刃の渦の中で翻弄される。頬を掠める風の刃に、彼女は悲鳴を上げた。
「お兄ちゃん、もうやだ～！風が、冷たいよ～…！」
穂積は、太郎の袴の裾をぎゅっと掴み、泣き出しそうな声で叫んだ。彼女の小さな体は、恐怖に微かに震えている。
「燕の動きは読めますが、この風の刃は…！燕は、この広大な平原の領域から、決して外に出ようとはしません！しかし、この領域にいる限り、私たちに逃げ場はない…！」
天音は、冷静に状況を分析し、太郎に伝えた。彼女の白い羽が、焦燥に微かに震える。
燕は、鋭い風の刃で反撃し、黒鉄と八重が防御するも防ぎきれず、何人かの仲間が負傷してしまう。黒鉄の腕に、天音の白い羽に、浅い傷が刻まれた。
太郎が仲間たちの負傷に焦りを感じる中、燕の猛攻は止まらず、一行は追い詰められていく。
