第八話：小さな妖精と打ち出の小槌 -4
洞窟の奥深く、彼らの視線の先に、巨大な空間が広がっていた。
そこは、天井から無数の鍾乳石が垂れ下がり、地面には冷たい水が溜まっている。
洞窟の底から湧き上がる水面に、青白い光が揺らめき、その中心から、番人が姿を現した。
それは、巨大な海蛇のような姿をしており、全長は洞窟の天井に届くほど。
全身は青い鱗で覆われ、その鱗は水気を帯びて妖しく輝いている。背中には、透明な鰭のようなものが波打ち、その体からは冷たい水気を帯びた魔力が発せられている。鋭い牙を剥き出し、その瞳は、侵入者を容赦なく排除する殺意に満ちていた。
その名は、ヤマタノオロチの眷属か、あるいはその一部か、海龍とも称される番人であった。
「グオオオオオオ！愚かな人間どもめ！この聖なる宝玉に近づく者は、決して許さん！
我が名は、蛇将軍。我が鱗の壁となって、貴様らを海の藻屑にしてくれるわ！」
番人が咆哮すると、洞窟の天井から水滴が降り注ぎ、地面が震えた。その巨大な体躯から放たれる圧倒的な威圧感に、洞窟内の空気が重くのしかかる。水気を帯びた瘴気が、彼らの肌をひりつかせる。
「くっ…！水気を帯びた魔力…！これは厄介ですね、若様！動きが読みにくい！」
黒鉄が叫ぶ。彼女の刀は、すでに構えられている。冷たい水気に、刀身がわずかに曇る。
「穂積、頼むぞ！【小槌・巨大化の祝福】！天音、狙いを！」
太郎は、穂積に指示を飛ばした。穂積は、純粋な眼差しで小槌を太郎の槍へと掲げた。
黄金の光が太郎の槍を包み込み、槍が瞬時に巨大化する。同時に、天音の矢にも同じ光が宿り、矢が通常の倍以上の大きさに膨れ上がる。
「はぁぁぁぁ！【真槍・桃紋閃】！」
太郎は、巨大化した槍を振りかぶり、番人の鱗を狙って渾身の一撃を放った。槍は、空気を切り裂く轟音を立て、番人の巨体へと迫る。
「【追尾の矢・翼閃】！狙いは外しません！番人の左目です！」
天音が、矢を放ちながら叫んだ。巨大な矢が、風を切り裂き、番人の左目へと向かう。
「グオオオオ！小賢しい！」
番人は、巨大な尾を振り上げ、槍の一撃を受け止めた。凄まじい衝撃音が洞窟内に響き渡り、地面が大きく揺れる。太郎の槍は、番人の鱗にわずかな傷をつけたに過ぎなかった。しかし、天音の巨大な矢は、番人の尾に激突し、その動きをわずかに鈍らせた。
「太郎兄ちゃん、効いてないよ～！でも、矢は当たった！」
琥珀が叫ぶ。その声には、焦りが混じっていた。
「ならば、これだ！穂積、琥珀、頼んだぞ！黒鉄、次の一撃！」
太郎は、次の連携を指示した。穂積は琥珀の腰に携えられたクナイに小槌をかざす。クナイが瞬時に巨大化し、琥珀はそれを番人の死角へと放つ。
「【猿影斬】！巨大クナイだ！こっちだよ、おデブちゃん！【百花幻影】！」
琥珀は、巨大クナイを投げつけながら、番人の周囲に無数の幻影を出現させた。番人は、幻影に惑わされ、巨大クナイの軌道を見失う。クナイは、番人の首筋に深く突き刺さった。
「ぐあああああ！小賢しい！だが、この程度で我を倒せると思うな！」
番人は、怒りに叫びながら、その巨大な体躯を荒々しく揺さぶった。洞窟全体が揺れ、天井から岩が崩れ落ちてくる。それは、番人の反撃だった。
「若様、岩が！【小槌・結界の祝福】！」
穂積が、素早く小槌を掲げ、太郎たちの頭上に黄金の光を放つ巨大な防御結界を展開した。結界は、番人の腕を受け止め、衝撃音と共に歪むが、砕けることはなかった。
「チッ！しぶとい奴め！」
黒鉄が叫び、刀を構える。番人は、結界に阻まれた怒りを太郎たちへと向け、口から強大な水流を放った。水流は、洞窟の壁を削り取りながら、一直線に太郎たちへと迫る。
「【双剣・犬牙乱舞】！天音殿、援護を！」
黒鉄が、水流を迎え撃つように、二本の刀で水流を切り裂く。刀が水流に激突し、洞窟内に水しぶきが舞い散る。
「【風切りの一矢】！鬼の核を探します！」
天音は、水しぶきの中を舞いながら、風の魔力を込めた矢を放った。矢は、水しぶきを切り裂き、番人の体躯へと突き刺さる。その矢は、番人の鱗に阻まれるが、その動きをわずかに鈍らせた。
「くっ…！穂積、結界を維持しろ！黒鉄、天音、琥珀！畳み掛けるぞ！」
太郎の号令が響き渡る。彼は、槍を構え、番人のわずかな隙を狙っていた。
「【猿影斬】！足元だよ！」
琥珀が、番人の足元へと素早く潜り込み、クナイで番人の足の腱を狙って攻撃を放つ。
「ぐあああああ！小賢しい！」
番人は、苦痛に叫び、その巨体が大きく揺らぐ。その動きは、先ほどよりも明らかに鈍くなっている。
「若様、今です！あの腹部が…！」
天音が、冷静に指示を出す。
「よし！【真槍・桃紋閃】！」
太郎は、仲間たちの連携によって生まれた最大の隙を見逃さなかった。槍に神の力を集中させ、桃色の光を帯びた槍を、番人の腹部めがけて、渾身の一撃を放つ。槍の切っ先が、番人の鱗の隙間を縫うように突き刺さり、その体内深くへと食い込んでいく。
槍から放たれる桃色の光が、番人の体内を浄化していく。その光は、番人の体内で激しく輝き、番人の巨体が内部から破裂しそうになる。
「ぐおおおおおおおおお！な、なんだと…！？この力が…！浄化の…！まさか…！我が…宝玉…！」
番人は、断末魔の叫びを上げ、その巨大な体から青い光が迸る。番人の体が、水となって崩れ落ち、洞窟の地面に広がっていく。そして、番人のいた場所に、冷たい水に浮かぶ、美しい宝玉が残されていた。青く輝くその宝玉は、まるで海の深淵を閉じ込めたかのようだった。
「やった…！龍宮の宝玉だ…！」
太郎は、宝玉の輝きに目を奪われた。その宝玉は、彼の手に吸い寄せられるように浮かび上がり、掌に収まる。宝玉から放たれる清らかな水の霊気が、太郎の全身を包み込み、心地よい感覚が広がった。
翁の言葉が、彼の脳裏をよぎる。
「その宝玉を通して、あなたの『調和の力』が、単なる生命の浄化に留まらず、広大な自然の理をも理解し、導くことができるかを見極めようとしておられます」
「すごい…！本当に、宝玉を手に入れたのね！」
琥珀が、目を輝かせながら宝玉を覗き込む。
「若様、お見事でございます。まさか、穂積殿の小槌と、我らの連携がここまでとは…」
黒鉄が、感嘆の声を上げた。
「新たな力が、若様の掌に…」
天音も、静かに宝玉の輝きを見つめていた。
