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「フェリシアン様はどうして王都警備団に入ったのですか」

　串焼きを食べ終え、休憩がてら通りのベンチに腰を下ろしている時だった。

　エレン嬢が私に質問を投げかけた。

　そんな質問を女性からされるのは初めてのことで、驚きを込めてエレン嬢の顔を見返した。

　女性が私の容姿や肩書、家柄といった『外見(そとみ)』に捉われることはあっても、私の『内面』に目を向けることはこれまで一度としてなかった。

　何故私が王都警備団にいるかなど、気にした女性はエレン嬢が初めてだ。

「『民に常に寄り添え』」

　エレン嬢のひたむきな視線に答えない理由はなかった。

「え？」

「サンストレーム家の歴史を学ぶ時、後継者がまず一番初めに教わる理念だ」

　あのとき湧き起こった決意は今も変わらず、この胸にある。

「広大な領地のおかげで、我々は裕福に暮らしていける。それはひとえにそこに暮らす人々のおかげだ。彼らが毎日休まず働いているからこそ、我々は安定した生活を送れる。ならば、その働きに見合うものを我々は返さないとならない。それを忘れるなと言われた」

　驚いた気配が隣から伝わってくる。

「……素晴らしい教えですね。でも、それがどうして王都警備団に？」

「我がサンストレーム家はこれまで王が仁道から外れた時は、その都度諌めてきた。王が苛政を敷けば、その負担は民にいく。しかし、民の生活のうえにいるのは我々だ。この王都にいる民も、私にとっては同じく守るべき民にほかならない。サンストレーム家の一員として、何ができるか考えた時、王都警備団に入ろうと決めたんだ。領地のほうは父が管理していて、私が出る幕はまだなかったからね」

　堅苦しい話題を好む女性は今までいなかったが、何故だかエレン嬢なら理解してくれるような気がして、私は自然と笑みを向ける。

「そうだったんですか……」

　目を見開いて聞いていたエレン嬢だったが、その顔つきが真摯なものへと変わる。

「素晴らしいお話をありがとうございました」

「疑問は解けた？」

「はい。あの、私も見習いたいです。……まだ自分に何ができるか、わからないけれど――」

　思いもよらなかった話だったろうに、彼女はまごつきながらもそう返事を返してくれた。

「まだ婚約者なんだ。サンストレーム家の一員になったらゆっくり考えればいい」

「はい」

　その心根の優しさ、まっすぐさを愛しいと思う。

――そうだ。『愛しい』だ。

　彼女にこれまで何度も感じた正体不明の気持ちを今、初めて掴めた気がした。