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　次の日の夜。

　仕事から帰った私は両親の居室のソファで、父上と母上を前にして言った。

「エレン・レヴィンズ嬢を婚約者に迎えたいと思います」

「まあ」

　母上が目を丸くした。

　父上は表情を変えなかった。

　二人には事件のことは昨日のうちに話していた。

「王都民を守る立場にも関わらず、私の団のせいで、令嬢に怪我を負わせてしまいました。その責任をとるつもりです」

　一日考えて出した結論だった。

　このまま何の償いをしないのは人の道に反する。

　助けてもらっておいて、このままのうのうと生きるには心苦しかった。

　少女にとって、何が一番救いになるか考えたとき、結婚するのが一番良いのではないかと思った。

　修道院行きや歳の離れた男の後妻になるよりは、このサンストレーム家に迎えたほうが幸せになるのでないかと思った。

「……そうね。その娘の将来を考えたら、決して明るくはないでしょう。息子を救ってもらった身としては、それはあまりに不憫だわ」

　同じ女性として、少女の身の上を母上が一番理解できるのだろう。

　眉を気遣わしげに顰めたあと、顔をあげた。

「私は反対しないわ。何より、あなたが婚約に乗り気になったのですもの。この好機を逃したら、またいつになるかわかりませんからね」

　私に皮肉を言ってくる。

　とりあえず母上の賛同はもらえたことになる。

　次に父上の方に顔を向ければ、父上は私にまっすぐ視線を注いでいた。

「ほかにも償う方法はあるのだが――」

　金銭的なことを言っているのだろう。

　確かにサンストレームの財力ならば、一生困らないだけの金銭的な援助はできる。

　だが、それでは誠意が欠けてるように思えた。　

　我々は忘れることはできても、彼女は一生傷を背負って生きていかねばならないのだから。

「これが私の下した決断です。ほかの選択肢があろうとも変えるつもりはありません」

　父上は決して声を荒げたり、手をあげたりする方ではない。だが、時にまっすぐ見つめてくる視線は威圧感があった。

　そこに他意がなくとも、父上の視線に萎縮した人々を何度も見たことがあった。

　私は慣れた者なので、そんな父上の視線をまっすぐ受け止めた。

「後悔はしないな」

　その一言で、父上は私を案じてくださっているのだとわかった。

　私の真剣さを測り、私に少しでも迷いがあればやめておけと言っている。

　息子に後悔してほしくない故に。

　私はまっすぐ顔をあげ、力強く頷いた。

「はい。後悔はいたしません」

　これまで多くの令嬢と知りあったが、心動かされた令嬢はひとりもいなかった。

　人数を踏まえるに、これからもそれは変わらない気がした。

　ならば、いつかは適当なところから婚約者を迎えることになるのなら、それがエレン嬢でも大した違いはない。

　婚約が少し早まっただけと考えればいいだけのことだと思えた。

「良いだろう。そこまで言うなら、お前の気持ちを尊重しよう」

「ありがとうございます」

　二人から許可を貰えれば、あとは男爵夫妻に話を通すのみ。

　明日、レヴィンズ家を訪ねようと思ったところで母上が声を弾ませた。

「それにしても、楽しみね。将来私の義娘になる子は一体どんな娘かしら」

　今から男爵家に突入しそうな雰囲気に、私は眉根を寄せた。

「重傷を負って寝込んでいるんですから、今はそっとしておいてください」

「わかってるわよ。私もそこまで非常識なことはしないわよ」　

　昔から自分の我を通すためなら、周りを巻き込んででも我が道を行く母に胡乱げな視線を向けた。

　母上はそんな私の視線に降参したようだった。

「わかったわ。あなたの許可がおりるまで、会いに行かないわ」

　私はほっと息を吐いて、胸を撫で下ろした。

「では失礼致します」

　私は一礼して、両親の居室から出ていった。