どうあがいても『希望』！～チート転生者が《敵》として襲いかかってくる絶望世界で～

第六章 聖域都市エファリス

深い深い下の下

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何かが、こちらに向かってきている。

そうか、アンデッドを殲滅した奴らか。

俺のわずかな力に、翻弄された人間共か。

面白くなってきた。

絶望をはね除けたその意思を、力を、勇気を。

俺は―――――――

「潰してやりたくて仕方がない」

口角が上がるのを自覚しながら、俺は呟いた。

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「うわくっさ！　地下くっさ！」

ついつい大声で、俺は叫んだ。地下水路は横幅、天井共々低く、足元は、長い間水にさらされて、古く腐った黒い床が敷き詰められている。そのせいで、臭いという臭いが狭い通路を占めていた。

リンファやノアの地位を利用して、本来、関係者以外立ち入り禁止の地下水路に、半ば強引に侵入したまではいいが……。

「聖域都市なのに地下は聖域じゃないんですねぇ」

ゼノンがへらへらと、毒舌を吐いた。だが正直、今回ばかりはゼノンの言い分に賛同せざるをえない。

「前に遊びで侵入したときは、こんなんじゃなかったはずですけど……」

ノアがポツリと言うのを見て、ルルカがぎょっとしていた。ノアは時々、つかみどころが無くなる。また、俺の知らないノアが増えてしまった。

「は、はは……意外とやんちゃだったんだな、ノアは」

「わ、私もノア様と入ったぞ！　だから私もやんちゃだ！」

「いやリンファさんなんで張り合ってるの……。別にお前のこと、堅苦しい奴とか思ってないよ？」

悪ガキっぷりを自慢しようとする聖騎士の姿は、居酒屋で武勇伝を披露するおっさんと変わらない。……松田さん元気にしてるかな。

そんな、かつてのおっさん転生者のことを思い出していたときだった。

「きゃっ……！？」

小さく、後ろから悲鳴が聞こえた。

「え……」

同時に、なにやら石が擦れるような音がし始める。一瞬で不穏な空気を悟った俺は、ほぼ反射的に振り向いた。

俺の後ろを歩いていたのはノアだけである。そして、今の悲鳴は当然、ノアなわけで―――――

「コータっ……！」

――――そこには、崩れ去る床に吸い込まれていく、ノアの姿があった。

「おい、嘘だろっ……！！」

とっさに手を伸ばしながら、俺は悪態をついた。いくら管理が行き届いていないとはいえ、いきなり床が崩れるなんて。

……いや、これも黒幕の仕業なのか……！？

くそ、今はそんなことを考えている場合じゃない！

俺は無我夢中で、ノアに手を伸ばした。一度は、ノアの手に触れた。けれど、掴めるほどではなかった。もう一度、なんとか触れようと、今度は自分が落ちかねないくらいに、身を乗り出す。

……だが、その手が届くことはなかった。

「ノアーー！！」

俺は、奈落の暗闇へと飲み込まれていく仲間の名を叫んだ。

俺の声が、奈落の底で反響する。だがもうそこには、ノアの姿はなかった。

「嘘……」

ルルカが、あまりの突然の出来事に、口を抑える。その横で、リンファが歯を食い縛りながら、うつ向いていた。

歩いていたら、床が突然崩れて仲間とお別れだなんて。

いくらなんでも、こんなのってないだろ。運が悪いのは十分承知してるけど、こんなのって……。

「……私が様子を見てきます。きっと、ノアさんなら大丈夫です」

ゼノンが奈落に広がる暗闇を覗き込みながら、小さく呟いた。

「……ああ」

失意の底に落とされた俺は、なんとかそれだけを言うと、手を引っ込めた。

……そうだ、ノアだって俺たちと戦ってきた仲間なんだ。こんなところでくたばったりするもんか。

「悪いなゼノン……。ノアのこと、頼んだぞ」

「……はい」

ゼノンはそれだけ答えると、穴の中へと飛び込んでいった。みるみるうちに、その姿が奈落へと吸い込まれていく。

「ノア……本当に大丈夫かな……」

「ノア様……」

憔悴しきった二人の顔を、見るのが辛い。だが、今はノアを信じるしかなかった。

「大丈夫に決まってる。それにゼノンがいるんだ。最悪の事態は回避してるはずさ」

「……うん、そうだよね」

ルルカが自身の顔をパンッと両手ではたき、気を取り戻した。それに倣うように、リンファは深く、息を吸って、長く吐き出した。

さすがに、これまでの旅で修羅場をかいくぐってきただけあってか、俺を含めてみんな、切り替えが早かった。俺は、望まずして手に入れたその精神力を、今後も大事にしていこうと思った。

……だが、その精神力をこのあと、すぐに試されることになる。

「……瘴気を感じる」

突如、リンファは険しい表情で言った。その不穏ではない言葉と振る舞いに、俺とルルカも身構える。

「くそっ……次から次へと……！　ルルカ、リンファ、覚悟はいいな？」

「う、うん。怖いけど……頑張るからっ」

「無論、問題ない」

仲間が二人ほどいなくなったとたん、すぐこれだ。だがこのパーティの戦闘力なら、申し分ないはずだ。今はとにかく、前へ進む。また都市があんなことになる前に、親玉を叩かなければならないのだ。

「……瘴気が濃くなってきた。来るぞ」

リンファがそう言いながら、剣を、暗い地下水路の先へと構える。すると、前方から徐々に、ベタベタと気色悪い音が響き始め、やがて、それは大きな音となり――――

「来やがったな！」

大量のアンデッドが、再び俺たちに襲い掛かってきた。

俺が先陣を切り、迎撃する勢いで、エクスカリバーを振り回す。相変わらずのチート補正で、一撃で倒していき、そのままの勢いでさらに前進していくが……。

なんだか、いつもと違う感覚を覚えた。なんだ、この感じ……。確かに一撃で倒してるし、加護もちゃんと機能しているのに……。

「……コータ……なんか……ちょっと変かも……」

最初に症状を訴えたのはルルカだった。猛攻を捌きながら、横目でルルカの方を見てみると、なにやら、額を抑えながらふらついている。

「おい、どうしたんだルルカ……って、あれ……」

それに続くように、今度は俺にも似たような症状が現れた。体が重く、頭が痛い。

「コータ、ルルカ！　いったいどうしたんだ！」

体調を崩しかけている転生者二人を、リンファが庇いながら問いかける。リンファはその症状が出ていないらしく、現状、最も動けているのはリンファだけだった。

「……これ……多分毒とか呪いの類いだろ……！」

ひどい倦怠感に襲われつつも、かろうじて剣を振りながら、俺は言った。

そもそも、ここはアンデッドの巣窟みたいな場所だ。そんな中、それらの状態異常をまとったあいつらと戦っていれば、倒したとしても、なんらかのペナルティを食らうことなんて、ゲームではよくある話である。

けど、こっちは転生者だぞ……！　レベル9999のステータス持ちを、ここまで追い詰める毒や呪いってどういうことだ。通常のアンデッドを相手にするだけなら、こんなことにはならないはずだ。

「……くっ」

いろいろ考えていると、いつの間にか、リンファがアンデッドに圧されていた。リンファは転生者ではないが、時雨の森の凶悪モンスターたちを無傷で倒すほどの実力だ。

そのリンファが、体のあちこちに傷を負いながら、ギリギリの状態で戦っているのである。……これは、まさか……。

「コータ……なんかこいつら……さっきの奴らより……」

「あぁ、そうだなルルカ……。明らかに、こいつらの方が強い」

アンデッドたちのレベルが、異常に高いのである。それゆえに、俺たちのステータスを持ってしても、カバーしきれていないのだ。

「ぐあぁっ……！」

「リンファ！」

アンデッドに蹴り飛ばされ、リンファはその体を床に打ち付けた。やはり、今までと違って敵の力が強すぎる。助けようにも、うまく体が動かない。加護の力で敵の攻撃を捌くのに精一杯だった。

今は、ゼノンもいない。このままでは全滅するのも時間の問題だ。

逃げようにも、余りにも敵の量が多すぎるし、いつまで走れるか分からない。……くそ、呼吸が浅くなってきた。せめてこんな狭いところじゃなければ、もう少しなんとかできたかもしれないのに……。

……いや、逆に考えろ。

……この狭さは、利用できる。

「おい、ルルカ！　まだ魔法使う気力はあるか！」

息も絶え絶えに、ルルカに問いかける。ルルカはふらふらした状態のまま、グッと親指を立てた。

「よし！　じゃあ、まず、リフレクターを、通路の前方に、張って、くれっ……」

「わ、分かった」

ルルカは頷くと、アンデッドたちのいる前方に向かって、両手を広げ、「リフレクター！」と唱えた。いつものように、バカみたいに分厚い壁が、通路の中に展開される。

「よ、よし、とりあえずアンデッドは退けたなっ……！」

「で、でも……いつまでもは、持たないよ……！」

ルルカが、目をギュッとさせながら言う。分かってる。そこまで時間かけるつもりはないし、そもそも、一時しのぎのために出させたわけでもない。

「ルルカ、リフレクターを手に維持しながら移動できるか？」

「うん。私が移動するのに合わせて、リフレクターも動くやつでしょ？　簡単簡単っ……」

「じゃあそこからさらに《クイック》を使ってくれ！」

「それも簡単！　私、チート魔術師だからっ……ヤバい、吐きそう」

「いいから早く使えっー！！」

俺の叫びに、ルルカは慌てて、自身にクイックを発動した。リフレクターを発動してる上、ルルカ自身の体調が悪い今なら、クイックが強力になることもないはずだ。

「よーし、よく、やった……。……じゃあリンファ、俺に捕まってくれ」

「ふぇ！？」

あからさまに赤面し、高い声を出すリンファ。なかなか珍しいものが見れた……が、今それを堪能していると本当の意味で昇天しかねない。

「頼む、リンファを守るためなんだ！」

「う、うぅ……わ、分かりましたぁ……」

リンファはそういうと、その体を俺にゆだねた。俺は残りの力を振り絞り、リンファを抱き寄せた。

「お、おいコータ……！　いくらなんでも、だ……大胆……すぎ……！」

「すまん、お前を守るためなんだ」

俺はそう言いながら、今度はルルカに抱きついた。

「は、はぁ～！？　ちょっとコータ！？　いくらなんでも、乙女が弱ってるとこを狙ってセクハラすんのはどうなの！？」

「ち、違うから！　こうでもしないと大変なことになるんだって！」

確かにやってることは、片方に聖騎士を抱き寄せ、もう片方で魔術師に抱きついているという図である。

ここだけ見るとただの変態だ。だが今は両手に花とか言ってる場合じゃない。

「ルルカ！　進行方向に向かって地面を蹴るんだ！」

俺の発言に、ルルカは何かを察したのか、パァっ、とした顔になると。

「よーし、じゃあ行くわよー！ レディー……」

そう言って、足を踏み込み……。

「ごぉー！」

思いっきり、地面を蹴った。

次の瞬間、ルルカがすごい勢いで地下水路を跳(・)ん(・)だ(・)。ルルカが両手で維持しているリフレクターは、しっかり術者の支配下で共に移動し、前方のアンデッドを蹴散らしていく。

だが……。

「きゃああああ！　ちょっとコータ、これヤバい！　リフレクターにアンデッドがベタベタ張っついていってる！　キモいなんてレベルじゃないよ！！」

当然、押されている側のアンデッドたちは、その腐敗した体をべったりとリフレクターにつけていくので、その様子は、B級ホラー映画でバリケードを壊そうとするゾンビたちに見えなくもなかった。

「しょうがねえだろー！　今はリフレクターが消えないようにすることだけに集中しろー！」

なんとかルルカに捕まりながら、俺は叫んだ。そんな中、リンファはというと、ひたすら俺たちに回復魔法を使ってくれていた。おかげで、徐々に体調が回復していった。