どうあがいても『希望』！～チート転生者が《敵》として襲いかかってくる絶望世界で～

第五章 絶望の国のアリス

宴

その後、俺はそのまま屋敷へ帰宅し、ベッドの上にダイブした。

とりあえず、大会は終わった。その中で、さまざまな問題が新たに見つかった。

その一つ一つを解決していけば、いずれは世界を救うことになるのだろうか。……どちらにせよ、明確なゴールが見当たらない以上、目の前の事態を解決するしかないか。

「まずは……女王……それから……エファリス……」

うわ言のように、これからの目的を呟く。そうしているうちに、眠気が強くなってきた。やはり大会での疲労は凄まじかったらしい。

「……」

そしてそのまま、俺は眠りについた。

――――――――――――――

『……コータ』

誰かの呼ぶ声がする。俺は辺りを見回したが、視界を霧で遮られ、その声の主が見当たらない。

『誰だ……？　どこにいるんだ？』

やみくもに、その空間を走り回る。いまいち進んでいる気がしないが、それでも俺は足を止めなかった。

そして、しばらく走った後――――。

『……あれは…………』

少し遠くに、ぼんやりとした人影が見えた。何人かいるのは分かるが、その正確な人数は分からない。その影は、ピクリとも動かず、ただ、そこにあるだけだった。

『そこにいるのは誰だ？』

こちらから呼び掛けても、何も反応がない。

やがて、霧が徐々に濃くなっていった。

『おい、ちょっと待って……』

なぜだか、俺は寂しい気持ちになりながら、再び人影に向かって呼び掛けた―――――

―――――――――――――――――――

「起きて～っ！！！」

「のわぁあぁっ！！？」

突然のルルカの声に、俺は飛び起きた。

ふと横を見ると、ルルカがニコニコしながら突っ立っていた。

「え、なに……」

「いいから！ はやく食堂まで下りてきて！」

ルルカはそういうなり、俺の部屋の扉を乱暴に開けて出ていった。なんなのあの勢い。台風かよ。

「いつの間に寝てたんだ俺は……」

頭をポリポリ掻きながら、階段を下りていく。なんか夢を見ていたような気がするが、あまり思い出せない。だが、疲れはそれなりに取れていたらしく、足取りは軽かった。

下の階にに辿り着いた俺は、食堂へと向かった。

扉の前に立つと、やけに中から賑やかな声が聞こえた。どうやら、うちのパーティーメンバー以外にも誰かいるらしい。

「なんなんだ一体……」

まだおぼろげな意識の中で、ぼそっと呟きながら扉を開けた。

すると、

パァン☆

「コータ、優勝おめでとう～！」

ルルカが俺の顔面にクラッカーをぶっぱなしてきた。

「うぇっぷっ！？」

クラッカーの中身という中身が、俺に降り注ぐ。ルルカの身長的に、少しクラッカーを上に向けたら丁度俺の顔にかかるようになっている。やつはそれを計算に入れなかったらしい。

「あ、ごめん」

「いや、大丈夫だ。ルルカだし仕方ない」

「ん？　もしかして貶してる？」

ルルカが二発目のクラッカーを構えながらにじり寄ってきたので、俺は慌てて話題を変えた。

「ってか、松田さんとか、リンファもいるじゃん……。ポーラにソフィアも……あれ、ケティまで！」

俺の言葉に、最初に反応したのは松田さんだった。

「もちろんさ。優勝者を祝うのは当たり前じゃないか」

「い、いや、でも……」

「分かってる。これからの事、だろう？　でもさ、優勝したのは事実だし、常に気を張ってるのは疲れてしまう。だから、今日ぐらいは祝わせてくれ」

それに賛同するように、リンファが言った。

「そうだぞコータ。ただでさえお前は、表彰式でも暗い顔をし続けていたじゃないか。ここは素直に祝われとけ」

「リンファ……」

消化不良のまま終わってしまい、結果として残ったのが『不安』だけだった大会。

だが、それを明るく飾ってくれたのは、他でもない仲間たちだった。

だから。

「……頑張っててよかった」

つい、そんな言葉が出てしまっていた。

「……ほら、今日の主役は席に座る！」

ルルカがなにかを察してくれたのか、俺の背中をバンバン叩きながら、特等席へと誘導した。痛い。

「じゃ、私エターナルドリンク取ってくるから！」

俺を座らせたあと、ルルカはそう言うと、ケティに呼び掛けた。ケティは「ふふんっ」とどや顔をしながら、勢いよく立ち上がった。

「実はね、この宴に用意されたエターナルドリンクは、全部ギルドからのものなんだ。ぼくが厳選したんだよっ」

「お、おう……なんかいつもよりテンション高いな、ケティ。酔ってるのか？」

「酔ってないよ！　ただちょっと獣人が気持ちよくなっちゃう成分が入ってるこの『エターナルドリンク(もふもふ味)』を飲んでるだけだよ！」

そう言いながら、ケティは誇らしげに、酒瓶に近い入れ物に入ったエターナルドリンクを掲げた。なぜ誇らしげなんだ。

「ほぉら、行くよケティ。コータに合うやつを探すの」

完全に保護者と化したルルカに、ケティは小さく「にゃー」と鳴きながら、首根っこを捕まれて連れていかれた。……ギルドのお仕事ってやっぱ疲れるのかな。

「んく……んく……」

こんなカオスな空間でも、ノアはエターナルドリンクをちびちび飲んでいた。俺がその様子をぼーっと見ていると、こちらの視線に気付いたのか、ノアは少し照れくさそうに手を振った。

「お兄ちゃん、ノアちゃんのこと見すぎ」

いつの間にか俺の横に移動していたポーラが、頬を膨らませながら言った。

「でもクッキーあげちゃう」

そう言いながら俺の皿にクッキーを一枚置くと、とてとてと去っていき、リンファの方へ向かっていった。

リンファは、突然やってきたポーラにどぎまぎしながらも、しゃがみこんで、「あーん」の口をした。どうやらクッキーを食べさせてあげる展開になったらしい。

対して、ポーラの姉であるソフィアの方はと言うと、ノアとずっと話し込んでいた。

「それで……回復魔法には光のマナが必要で……」

「なるほど……ノアさんは教えるのがお上手で分かりやすいです」

ソフィアはうんうんと頷きながら、なにやらメモを取っていた。……もしかして聖職者志望なのか？

「もう、『ノア』でいいですよー。一緒に街中を駆け巡った中じゃないですか」

「え～？　じゃ、じゃあ……ノア」

「ぎこちないです」

「もう～いじわるしないで～」

ソフィアとノアがそう掛け合いながら互いの体を突っつき始めた。君たちいつからそんな仲良くなったの？　てか女の子特有のあのじゃれ合いなんなん？　あと街中駆け巡ったって何？　プチクエの話？　もう尊いが尊すぎてバカになるわ。

「はい、おまたせしましたよっと。はい、コータに合うやつ」

ケティと共に戻ってきたルルカが、俺の前にエターナルドリンクを置く。

「おぉ、ありがとな」

俺はそれを手に取ると、そのまま口へ運んだ。すると……。

「……んく………ぶっ、ちょ、ちょっと待て、なんだこれっ！　なんかやばい、舌やばいっ！！」

なんかやたらに刺激が強い。味は普通にうまいが、炭酸がだいぶ強力な気がする。

ふと、目の前を見ると、反対の席で、ルルカとケティが笑うのを我慢している様子が見てとれた。

「お前ら……なに持ってきたんだぁ……？」

恨めしそうに問いかけると、二人はドッと笑いだした。

「あっはっは！！！　ほらね、コータのリアクション面白いでしょ！？」

「ふふっ……！　確かに……！　ぼくの同僚でもあんな反応にはならなかったよ……！」

やっぱり意図的なものだったらしい。

「質問に答えろー！　まだピリピリすんだけどマジでなんなんだこれぇ！」

よほど俺の反応が面白かったのか、ケティはテーブルをバンバン叩きながら爆笑しつつ説明した。

「ぶふっ……それはね……エターナルドリンク(煉獄味)だよ。あまりの強炭酸っぷりに、即販売停止になった希少品さ。まぁその在庫の一部をギルドが抱えているから、こういった場に持っていくとめちゃくちゃ盛り上がるんだ……ふふっ」

こ、この泥酔獣人幼女め……。やっぱりこの子、本質はSだ。おとなしく見えて、リミッターが外れるとだいぶキャラが変わるな……。

「コータ君もやられたかい……。実は僕もなんだ……」

松田さんが、たはは、と笑った。被害者は他にもいたのか。あまりおじさんをいじめるんじゃない、かわいそうだろ！

「でもうまいんだよね…………」

「……はい、正直むちゃくちゃうまいっす」

被害者の会になるかと思いきや、普通に味の感想会となった。なんだかんだ、信頼と安心のエターナルドリンク、味はしっかりうまいのである。

「つーか、ゼノンのやつはどこいったんだよ」

未だゲラゲラ笑うルルカに、俺は問いかけた。ルルカは涙を拭きながら、呼吸を整え、言った。

「こんだけエターナルドリンクがある中で、あいつが参加すると思う？」

「ありえねぇな」

言われてみればそうである。ましてやエターナルドリンク(煉獄味)なんか飲ませた日には、もしかしたらあいつを倒すことができるかもしれない。

「……なぁケティ。煉獄味、まだ残ってるか」

「んー？　たくさんあるよー？」

「一本くれ。もしかしたら使うかもしれない」

「使う……？　よく分かんないけど、いいよ。なんなら全部置いてく？」

「いやそれは勘弁してください」

とりあえず、対ゼノン用兵器は確保できた。問題はどう飲ませるかだが、まぁそのとき考えりゃいいだろ。

いつか、さんざんいじり倒してくれた分を返してやるぜぇ！