どうあがいても『希望』！～チート転生者が《敵》として襲いかかってくる絶望世界で～

最終章 どうあがいても絶望

埋め尽くす黒に

「なんだと……？」

俺がアペルデゼスを見据えながら、しっかりとエクスカリバーを構えると、やつは言った。

「お前が我と最初に戦ったときも、そうやって立ち上がってきた。あの時お前は瀕死の状態で、周りの仲間も虫の息だったにも関わらず、だ」

アペルデゼスの含み笑いが、徐々に不快感を示す顔つきへと変わっていく。

「そのお前の剣が、『約束された勝利』をつかむために力を発動したのか、あるいは『幸運』の転生者の力が働いたか……。あの絶望的な状況で、我がいたにも関わらず、《クロノスの加護》が発動した。一年もの時を遡るほどに、強力にな」

「そうか、イスケの加護が……」

死ぬ前の時間軸へと移る、イスケが神から授かった加護。それが、ループの原因だったのか……。

今思えば、おそらくあいつも、『禍気』によって、あの状態になってしまったのだろう。俺はその事実に、唇を噛んだ。

「……だが、ループした世界でも、その干渉を受けないものはいた。もともと、この世界にはいないはずの人間や、この世界から外れた神の存在……そして、我だ」

アペルデゼスは、そこで再び口角を上げると。

「おかげさまで、再び転生してきた者の何人かを悪に染めることができた。我の力の源は『絶望』だからな。礼を言うぞ、転生者よ。繰り返された期間で、我はさらに強大な力を得ることができた」

「てことは、やっぱり、お前が……！」

イスケ、ユート、レイはもちろん、他の転生者に悪意を埋め込み、ただでさえ絶望的なこの世界に、さらなる暗い影を落とした、諸悪の根源は。

「いかにも。我こそが、この絶望世界を造りし者にして、遥かなる悠久の時を渡ってきた、あらゆる神を超越せし存在……。絶望の神、アペルデゼスである」

その不気味なまでに白い翼を広げ、高らかに笑った。

「……コータ君も厄介なのを相手にしましたねぇ」

ポケットに手を突っ込みながら、ゼノンが小さく、ため息をついた。そして、俺の目をまっすぐ見ると、言った。

「絶望の神は、宇宙誕生前から存在する、私と同じ『高次元の何か』です」

「……マジかよ」

背中に嫌な汗が伝うのを感じながら、俺は言った。

「その絶望の神が、なんでこんなとこにいるんだよ」

俺の問いに、アペルデゼスが答える。

「我は一度、神々に討伐されている。ゆえに、『神々から見放された世界』というのは、鳴りを潜めるには格好の場所だったのだよ」

なんてこった……。この世界はどうやら、どこまでも運が悪いらしい。よりによって、絶望の神に目をつけられるなんて。

「……ゼノン、こんな奴、さっさと倒すぞ」

俺がゼノンに呼び掛けると、代わりにアペルデゼスが言った。

「無駄だよ転生者。そこの高次元の存在ごときでは、私を倒すことはできない」

「なに……！？」

「なぜなら、すでに絶望の気が、この世界を埋め尽くしているからだ」

今までで見たこともないほどの、邪悪な笑みを浮かべるアペルデゼスに、俺は、唾を飲み込むと聞き返した。

「……どういうことだ」

「簡単だ。今この世界のあらゆる場所で―――――いや、全宇宙の、あらゆる世界で、お前に見せたような絶望世界と、同じことが起きようとしている。お前たちがここに訪れる前、大量の邪神と遭遇しなかったか？」

「っ……！？」

思わず、声にならない声を上げる。その横で、ゼノンが不機嫌そうに顔を歪めた。

「悪いな、転生者。お前たちがループしてくれたおかげで、我の力は信じられないほどに高まった。かつて、神々に滅ぼされた時よりもな。――――その力で、いくつかの世界の神々は、すでに滅している」

気が遠くなるような規模の災禍に、俺は肩を震わせることしかできなかった。

アペルデゼスは、すでに神を滅ぼしている、と言った。そんな規模の相手を前に、俺はどう戦えばいいのだろう。

「神々を滅した際の絶望は、何よりも大きい……。それらを吸収した我に、不可能はないのだ」

アペルデゼスの言葉が本当なら、今頃、この異世界のあらゆるところで、邪神が大量に発生していることになる……。そんな存在を、一般の人間がどうにかできるわけがない。

もう、何もかもが遅かった。

「転生者。お前に見せた、あの地獄のような光景が見れるぞ。やはり、お前は救えなかったのだ」

「じゃあ、とりあえずその光景、見てみます？」

ゼノンが、さっき使っていた昭和のテレビを、ぼん、と床に置きながら言った。

「……ゼノン、本気で言ってるのか。俺は、その凄惨な光景をさっき、アペルデゼスに見せられたんだぞ……！！」

「まぁまぁ落ち着いて。じゃ、テレビ付けますね」

ポチッとな、と、古い言葉を吐いたゼノンは、空気も読まず、テレビのスイッチを入れた。

―――――――――――――――――

「お姉ちゃん……お姉ちゃんっ……！！」

羊飼いの少女が、姉の名前を連呼しながら、後ずさる。

「大丈夫、何があっても、私が守るからね……！！」

目の前の脅威を相手にしながらも、その姉――――ソフィアは、力強く言った。

その二人に、複数の人間の体を混ぜたような、歪な形の影が何体も迫る。

彼女たちに戦う術はない。ただひたすらに、自分たちの身を守ることしかできない。

逃げたところで、その影は至るところに存在している。姉妹の前には、どうあがいても、絶望しかなかった。

―――――それでも。

「……えいっ！」

少女は、小さな石を、邪神に投げた。

「ポーラ……！！」

驚く姉に、妹は邪神を睨み付けながら、言った。

「きっと……きっと今、お兄ちゃんたちが、頑張ってる。私には分かるんだ……。お姉ちゃんも、そうでしょ？」

「……ポーラ……」

妹の問いかけに、ソフィアはこくりと頷くと、その場に落ちていた、小さな木の棒を手にして。

「そうね、きっとコータさんたちも戦ってる。何もしないままで終わるなんて、そんなの嫌……！」

――――せめて、他の人たちが逃げる時間だけでも稼げるなら。

「最後の一秒まで、抗ってやるんだからっ……！」

そう考える、二人の小さな英雄のもとに。

『そうです、その意気が必要なんです！』

奇跡は、訪れた。

「え、あれ……今の声……」

「もしかして、ゼノンさん……？」

姉妹が困惑する中、ゼノンは『はいそうです』とだけ答えると、まずはポーラに言った。

『ポーラさん。邪神なんか、あなたの敵ではありません。クッキーを焼く方が、よっぽど大変ですよ。なぁに、たかが絶望です。そんなものは、サッカーボールにでもして蹴飛ばしてしまいましょう』

「さ、さっかーぼぉる……？」

困惑し続けるポーラを差し置き、今度はソフィアに言った。

『ソフィアさん、あなたは聖職者を目指しているのでしょう？　だったらこんくらいの絶望くらい、簡単にはね除けちゃいましょ。あなたほどの人間が『絶望』とかいう、つまらないものに負けるはずがありません。さぁ、やっちゃいましょう』

「つ、つまらないもの……？」

ソフィアが、そう返したその時。

姉妹の体が、突然光りだした。

「え、ちょっと、お姉ちゃん……これなに！？」

「わ、分からない、けど……！！」

二人の服が、どんどん、この世界とは違うものへと変わっていく。

カラフルな色合いに、胸元に大きな宝石。スカートはふんわりしていて、手には謎のブレスレット。

やがて、光が消え、二人の変身が終わると――――

『さぁ、二人とも、絶望に殴り込みしちゃいましょう。大丈夫、今のあなたたちは、不思議な力を得たスーパーヒーロー……『魔女娘☆てぃらみすっ！』　なのですから！！』