どうあがいても『希望』！～チート転生者が《敵》として襲いかかってくる絶望世界で～

最終章 どうあがいても絶望

ゼノンのいない絶望世界

――――お兄ちゃん

誰かの呼ぶ声がする。意識がもうろうとしていて、返事をすることができない。

―――にげて

逃げて……？　どういうことだ……？　それに、俺はいったい……。

「逃げてっ！」

今度はハッキリと聞こえた声に、俺は目を開けた。

「……うぐっ」

脇腹や、肩が激しく痛む。それらの痛みから無理やり意識を反らすと、俺はなんとか立ち上がった。

その横で、ポーラが心配そうに、俺の顔を覗きこんでいるのがうかがえた。

「ポーラ……！　……そうだ、俺は……」

「ああ、意識が戻ったんだね！　ほらお兄ちゃん、早く逃げよう！」

そう言って、先ほどのように、俺の手を引く。だが、俺はそれに着いていくことはできなかった。

周囲から、聞いたこともないような絶叫が響き渡る。嫌でも視界にに映る、人間の形を失った、肉の塊。そこに、むせ返るような、何かが焼け焦げた臭い。

それらの光景は、一言で言えば、地獄そのものだった。

「……ポーラ、これって……」

「見ちゃダメ……私たちだけでも……行くの……！」

そう言って、さらに強く、俺の手を握る。この惨状の中、彼女はずっと、俺に呼び掛けてくれていたのだ。

「もう、みんなほとんど……やられちゃった……」

震える小さな手は、物事を割り切るには、まだ幼すぎて。

「……私……死にたくないよぉ」

振り返った彼女の顔は、直視できないほど、絶望と悲しみにまみれていた。

「ポーラ……」

そう呼び掛けたその時、俺はある違和感に気付いてしまった。

「……なぁ、ソフィアは……どこだ……？」

その違和感を拭おうとして、言ってはいけないであろう言葉が、口をついて出る。そして、そのことを後悔した時には、もう遅く。

「――――私を守って、死んじゃった」

ポーラの瞳が、さらに曇り、光が消えた。

なんでだよ。

なんでこうなるんだ。

チート武器も、チート属性も、チートスペックも付与されたはずなのに。

なんで…………絶望しなくちゃならないんだよ。

「なんなんだよ、これ……」

俺は、頭を掻きむしりたくなる衝動を、必死に抑えた。

気が狂いそうになる。さっきまで、楽しくパーティーをしていたはずじゃないか。

それが、なんでこんなことに？

「お兄ちゃん……」

その呼び掛けに、自分の頬を殴って、無理やり意識を正す。そうだ、今は逃げることだけに専念しろ。

逃げて、逃げて、逃げて。

どこか、絶望なんてない場所へ――――

「人の絶望って、見てると楽しいよなー」

俺の目の前を、一筋の光が通った。

「……は…………？」

やめろ。

もうやめてくれ。

もう……もう……。

「よーし、逃がしたガキも殺害完了っと」

悪魔のような声が、耳の奥で木霊する。

現実から目を背けたくとも、体が言うことをきかず、『それ』を無理やりに見せつけられる。

ポーラの体には、いくつもの穴が空いていた。虚ろげな目で俺を見るその表情からは、もう生気は感じられず―――

「……うっ、おぇっ……」

やがて、体のキャパシティを越え、俺は胃の中にあるものを、全てぶちまけた。

向こうで、転生者が、何かを言っている声がする。

だが、その声はやけに遠くに感じて。

あるのは、無惨な姿のポーラが、その光を失った目で、こちらを見る様子だけ。

「やめてくれ……そんな目で俺を見るな……！」

救えるなら、救いたかった。

だが、自分にはそれができるほどの力はなかった。

「お、俺じゃない……俺は……俺はっ……！」

救える力がなかったのだから、しょうがないじゃないか。

俺は悪くない。俺は悪くない。俺は悪くない。俺は悪くない。俺は悪くない。俺は悪くない。俺は悪くない。俺は悪く

「悪いのは、お前だ」

ふと聞こえたその声は、転生者のものではなく、けれど、どこかで聞いたはずの声。

「お前は、本来なら誰も救えていないんだ」

責めるように、心臓を抉るように、その言葉が、頭の中を駆けめぐる。

「違うっ！」

俺は振り払おうと、叫びながら、頭を振った。

「違わない。ほら、この光景を見てみろ」

それは、従うべきではなかった命令のはずなのに。

それに反して、俺の意識は、次に広がる光景を。

震えながら、頭を上げて、見てしまった。

そこは、聖域都市エファリスだった。夜ゆえに、辺りは暗く、その上空には、不気味なほどまでの、紅い月があり―――

人々は、血肉を撒き散らしながら、耳を塞ぎたくなるほどの悲鳴を上げて、何かから逃げていた。

「エファリスいたのは、なんだった？」

「っあ…………」

答えようとした口が、うまく動かない。

目の前に繰り広げられた惨劇から、目を反らせない。

エファリスの人々は、地上から湧いたアンデッドたちによって、その身を食い荒らされていた。

腸が地面に飛び散り、眼球が転がる。大人たちは発狂しながら逃げ惑い、子供たちは、為す術もなく、内臓を引きづり出されていた。

その惨劇に現れるヒーローの存在はなく。

聖域都市に響くのは、絶望にさらされた人々の絶叫のみ。

「これが、本来の世界である」

再び、あの声が聞こえた。そこからさらに、次々に絶望の高慶が繰り返される。

ヴァンの城で、串刺しになったルルカの死体。隕石の直撃で、焼け焦げ、炭と化した人々。

イスケの力で、心臓や首をかっ切られた状態で放置されたままの、ケティや観客たち。

アリスに太刀打ちできず、そのまま跪き、最後には無惨に殺されていく、松田さん。

邪神に為す術もなく殺され、アンデッド化したまま、暗い地下水道をさまよい続けるノアとリンファ。

そんな、絶望世界が、延々と、目の前に繰り広げられた。

「ヒーローなんてどこにもいない。お前の仲間は惨たらしく殺され、この世界の住民は、理不尽な転生者の災禍に見舞われ……。お前の守りたかった人たちは、みな――――」

―――――『お前が救えなかったから、死んだんだ』――――――

「やめろ―――――っっ！！！」

頭が痛い。ひどく口の中が渇くのを感じる。

目からは涙が溢れでてきて、自分が、自分じゃないような感覚に襲われる。

俺が何をしたっていうんだ。

俺はただ、この世界を救いたいと思っていただけなのに。

みんなが幸せに過ごす世界を、見たかっただけなのに。

「俺が……何を……」

うずくまる自分が、ひどくちっぽけなものに感じられる。

結局、俺はどこまでいっても、ただの高校生に過ぎないんだ。

特別強いわけでもなければ、絶望に抗えるほどの心もない、普通の人間に過ぎないんだ。

その程度の人間に、絶望に堕ちた世界の命運なんて――――――

「…………お前はもう、二度と立ち上がれない」

そう囁く声は、ひどく、残酷なまでに優しく響いてきて。

「だって、立ち上がる必要なんて、ないのだから」

まるで、俺の全てを許してくれるような声で。

「もうお前は、諦めていいんだ」

その言葉は、俺をここから救い出してくれるような気がして。

――――気がして――

――――――

――――

―――

「……なにを、しているんだ？」

突然、その声が、不機嫌そうに響き渡った。

その不機嫌の理由は、考えるまでもなかった。

「なぜ、また立ち上がるんだ？」

俺は、うずくまった状態から、ゆっくりと、体を起こしていき。

涙に濡れた顔つきで、天を見上げた。

「なぜ、そんなことができる？」

不機嫌そうな声が、より一層、その感情を露にする。

なぜとか、どうしてとか、自分でも、よく分からない。

あれだけの絶望を目の当たりにして、自責の念に潰されて、無力さを再確認して。

心なんて、とっくに壊されていると思っていたのに。

なのに――――

「絶望なんて、くそくらえだ」

顔をぐしゃぐしゃにして、体から全ての水分が失われたかと思うほどに、俺は泣いているのに。

もう、守るべきものも何もかも、失ったあとだというのに。

どうして、俺はこんなことが言えてしまうのだろう。

「たとえ全てを失ったとしても、俺は立っている」

そんなつもりはないのに、いつの間にか、口が開いて、言葉がついて出る。

「この先に、まだ見ぬ希望があるなら、もう一度それらのために、俺は立ち上がるまでだ」

「やめろ。お前には不可能だ」

先ほどの囁き声が、怒気を含んで否定する。

確かに、無理なことなのかもしれない。

だが、できるできないなんて、もはやどうでもいい。

最期のその時まで、俺が俺らしくあればいい。

だから、こんなときでも、俺らしく返すのだ。

「うるせぇ、バーカっ！！」

『ほら、無駄だったでしょう。コータ君が、たったこの程度の絶望で、心が折れてしまうわけないじゃないですか』

どこかで、あ(・)い(・)つ(・)の声が聞こえた気がした。

きっと俺は、この声の主に少なからず、影響を受けていて。

どんな状況でさえも、簡単に絶望をはね除ける、その姿を心が覚えていたから。

そんな立ち振舞いに、憧れていたから。

だから俺は――――

――――――――――――――

「…………っだっはあぁっ！！」

勢いよく起き上がると、そこは、アペルデゼスがいた空間だった。

「なんて起き上がり方してるんですか君は。雑魚な君は寝起きまで雑魚なんですか？」

横で、クスクスと笑い出す、相変わらず憎たらしい、高次元の悪魔。

「雑魚雑魚うるせぇぞお前！　こっちは危うく精神が乗っ取られそうになってたってのによ！」

めちゃくちゃ頑張ったんだぞ！……と、掴みかかる勢いでゼノンに抗議するも、あいつは「はいはい」と感情のない声で受け流してきた。

ちくしょう、やっぱこいつ殴りたい！

そう思っていると、アペルデゼスがクククと笑い始めた。

「そうだ……お前はそうやって、前も我に挑んできたんだ」