２
潜望鏡を戻して三上は振り返り、口を開いた。
「ナデシコ島に着いた。この先、十キロの沖合にガッツ島がある」
三上の口調は、いよいよ作戦が本格的に近づいたためか、きびきびとした軍人口調になっていた。
釜飯屋は頷いた。
「まずナデシコ島の女オタクを救助しよう。ガッツ島はその後だ」
釜飯屋の提案を聞いて、檸檬、蜜柑の新山姉妹は憤然として進み出た。
「〝お兄様〟を助け出すのが先じゃないの？」
釜飯屋は「ちっちっちっ！」と指を左右に振って、窘めるように話し掛けた。
「救出するのが、明日辺君だけでは、他のオタクが可哀そうじゃないか。それにナデシコ島に囚われている女のオタクは、五十人もいない。彼女たちを救い出しても、まだ余裕はあるよ」
姉妹は不承不承、引き下がった。
釜飯屋は愛用の杖を握り、朱美に尋ねた。
「ところで上陸したとして、その後どうやって戦うんだね？ 武器は持ってこなかったし、あったとしても彼女たち、使いこなせないだろう」
朱美はその質問を待っていた、と言わんばかりにニンマリと笑みを浮かべた。くるっと全員に向き直り、宣言した。
「みんな！ オイラが渡したスーツを身に着けるんだ！」
美登里、アイリス、檸檬、蜜柑、桃華の五人は「えーっ！」と不満そうな声を上げた。
アイリスが、一歩前へ出て、一同を代表して不満を表明した。
「あれを着るって、どういうことや？ あんな恥ずかしいスーツ、よう着られへんわ！」
桃華も同意した。手には朱美が手渡したスーツをぶら下げている。
このスーツは、朱美が一人一人に直接手渡したものだった。
「そうよ。だいたい、サイズが合っていないじゃないの！ あたしなんか、三号くらい大きいわ！」
朱美はぱん、ぱん、ぱん！ と大きく、ゆっくり両手を打ち鳴らしながら叫んだ。
「サイズの違いは、服の方で勝手に修正されるから大丈夫だ！ このスーツは、オイラが設計した戦闘服で、お前らの力を何倍にも強めてくれる。おまけに少々の衝撃も吸収するから、怪我もしないしな！」
疑いの目で朱美に従い、各々着替えに向かう五人に、朱美はもう一度声を掛けた。
「いいか！ 下着はつけるんじゃないぞ！ いったん裸になって、直接スーツを身に着けるんだ。下着なんかの余計なものがあると、もしもの時、酷い怪我をする」
五人は潜水艦の士官室に入って、スーツを着替え始めた。朱美の指示に従い、全裸になってスーツを身に着ける。スーツは上下が繋がったライダースーツのようなもので、身に着けた瞬間、ピシッと小さな音と共に、肌に密着して各々の体格に合ったサイズになった。
着終わった美登里は、頷いて呟いた。
「確かにサイズはぴったりだわ……でも、ぴったりすぎるかも」
美登里は自分の身体を見下ろし、肩をすくめた。この五人の中で、もっとも胸が目立つ美登里ゆえの感想かもしれない。
他の四人は羨まし気な、あるいは圧倒されたような視線で、美登里の身体を眺めた。
五人のスーツは、各々色が違っていた。
美登里はグリーン、檸檬、蜜柑は黄色、オレンジ、アイリスは薄紫、桃華はもちろん、ピンクだった。
美登里を先頭に、再び朱美と釜飯屋のところに戻ると、船長の三上と乗組員はそわそわと落ち着きを無くした。三上と乗組員たちは、美登里のスタイルに視線をやろうとして、慌てて明後日の方向を向いた。
五人を認め、朱美はさらに指示をした。
「よし！ それじゃ胸についているバッジに手を触れてみろ。それが戦闘服の起動スイッチになっている」
朱美の言葉に従い、全員胸についているスイッチに触れると、スーツが劇的に変化した。
袖が伸び、両手を包んで手袋になった。足先も、スーツの布地が伸びてブーツの形になった。
首元の布地は伸びて、顔を覆ってマスクの形になった。目の位置に新たなゴーグルが出現し、全員の顔は判らなくなる。
朱美は満足そうに呟いた。
「素顔をさらすのは危険だからな。そのマスクは銃弾でも跳ね返す」
三上は潜望鏡を覗き、一同に説明した。
「上は夜になっているぞ。暗くて大丈夫か？」
朱美は笑いながら首を振った。
「ゴーグルは赤外線から、紫外線まで見えるし、暗闇でも平気な暗視カメラにもなっている。さらに調整すれば、望遠から、顕微鏡にもなる。どんな場面でも視界を確保できる。夜だろうと昼だろうと、視界に不自由はない！」
朱美の説明に、アイリスは文句をつけた。
「あんたはどうなんや？ あんただけ、真兼高校の制服のまんまやないか！」
朱美はアイリスに笑いかけた。
「オイラが普通の制服を身に着けていると思うのか？」
朱美が胸の真兼高校校章に手を触れると、あっという間に朱美の姿は戦闘服となった。同時に服地の色味が変化し、全身が真っ赤に染まった。朱美の戦闘色だ！
朱美は襟が伸びて、マスクの形になった頭部の耳元に手をやった。
「戦闘中の会話は、無線でやり取りできるから、コミュニケーションについては心配するな。いいか、この戦闘服を身に着けている限り、お前らは無敵だからな！」
真っ赤に変化した朱美の戦闘服をしげしげと見ながら、アイリスは一人頷いて呟いた。
「朱美はん、あんた本当は戦隊オタクやってん？」
アイリスの言葉に、即座に朱美は突っかかった。
「オイラを馬鹿にするのか？」
アイリスは他の〝妹〟を振り返り、同意を求めた。
「だって全員が色違いで、あんたが真っ赤な制服やなんて……なあ？」
暫く、気まずい沈黙が流れた。
釜飯屋は、沈黙を切り裂くように杖を突きあげ、叫んだ。
「よし！ 救出作戦その１、実行だ！」
