キモオタの僕と七人の妹～許嫁はドＳで無慈悲な科学のお姫様～

第十三章 免外礼博士の島

４

　十九世紀末らしき重厚な家具と、床に延べられているペルシャ絨毯。天井からは豪華なシャンデリア。壁のあちらこちらからニュッと突き出しているのは、各家庭に配給される蒸汽パイプだ。

　僕の「蒸汽帝国」というゲームにおける自宅だ。家具の配置も、窓から見える景色も、僕の記憶にある通りだ。

「ここ、どこ？」

　背後で声がして、僕はくるっと振り向いた。

　黒木来夢が、いかにも心細そうに立っている。

「僕の家だ。いや、ゲームで利用している自宅だが……えーと、つまり、君『蒸汽帝国』っていうゲーム、やったことある？　あの、やってなかったら、それでいいし、もし君がこのゲームをやりこんでいたら、ラッキー……なんちゃって……」

　僕は来夢にくどくどと説明した。

　来夢の目つきは「このオタクめ！」といわんばかりだった。

　うん、判るよ。今の僕は完全にキモい、ゲームオタクだもんな。

「要するに、ゲームの世界なんでしょ！」

　来夢は僕の言い訳を、ばっさりと切り裂いた。

「うん、その通り……」

「何であたしたち、こんなところにいる訳？」

　さあ、それが判らない。

　僕はその気持ちを表すため、肩をすくめた。

　来夢はつかつかと窓に近づき、外を覗きこんだ。

「凄いわね。まるで現実の世界みたい」

「君、仮想現実のゲームをやったこと、ないのか？」

　来夢は窓の外を見詰めたまま、答えた。

「あるけど、こんなんじゃなくて、もっとアニメっぽい世界観のやつ。あたしがプレイしていたのは、主に恋愛ゲームだから」

　答える来夢の肩が、僅かに震えていた。

　まさか、泣いているんじゃないだろうな？

　僕はこんな場面、苦手だ。第一、女の子と付き合った経験が皆無なので（朱美との間系を除けば。しかし朱美は通常の女の子とはいえないだろう）、相手を慰める方法なんか知らない。

　来夢はくるりと振り向いた。

　良かった、目には涙を溜めていない。

「あたし、なぜ素顔を公開していなかったと思う？」

　問われて、改めて疑問がわいた。

「そうだ……。君は声優の中で、素顔をほとんど公開していないよな。アニメ誌の取材でも、写真はだしていなかった……」

　僕が問い掛けると、来夢は身体ごと飛び込むように喋りはじめた。それはまるで「告白」と呼んだ方が適正なくらいの勢いだった。

「あたし二次元オタクなの。二次元のイケメンとか、アニメにずーっと憧れて、しまいにはアニメの世界へ飛び込めたらと思ってた。アニメ絵の仮想現実ゲームなら、自分のキャラもアニメ絵になれるから。声優をやるようになったのも、アニメの世界だから。だから自分が現実の女の子っていうのが許せなかった。自分は現実の女の子じゃなくて、アニメのキャラクターだと思いたかったから、写真も極力、載せないようにしてたの」

　来夢は一気に話し終えると、ほーっ、と大きく息を吐き出した。

「こんなこと話すの、初めて。やっぱり〝お兄様〟だと何でも話せるのかな？」

　晴れ晴れとした表情を見せると、来夢は再び窓に顔を向けた。

　ここで僕は悪戯心を抱いた。

　来夢は僕に背中を向けたままだ。

　仮想現実では、プレイヤー同士、触ることは出来ない。手を突き出しても、突き抜けるだけだ。触れることが出来るのは、ゲーム内のアイテムとか、スイッチ類だ。

　僕はそーっと来夢の背後に近づき、いきなり腕を伸ばし背中に突き刺した。

「ぎゃっ！」

　来夢は飛び上がり、振り向くと僕に向かってビンタをした。

　ぱあん！　と気持ちの良い音がして、僕の頬が痛みに痺れた。

「何すんのよっ！　ヘンタイ！」

　僕は呆気に取られて、自分の手のひらを見詰めていた。

　あり得ない！

　僕の手は、来夢の背中に触れ、さらに来夢が僕の頬を打って、痛みを与えた。

　仮想現実では、プレイヤー同士は実際に触れ合うことは出来ない。僕の突き出した腕は、来夢の背中を突き刺して、向こうに突き抜けるはずだった。

　僕の態度に、来夢も同じことに気づいたようだった。僕の赤らんだ頬をまじまじと見つめ、次に自分の手のひらを見詰めた。

「どうなってんの？　これ、ゲームだよね」

「あ、ああ……」

　僕はそっとカーテンに近づくと、指先で触れてみた。

　指先は、確かにカーテンの布地の感触を伝えてくる。

　今までは触れても、物理演算によるカーテンの揺れはあったが、感触はなかった。

　来夢は真っ白な顔になって、僕に訴えた。

「まさか、今いるところが現実の出来事だなんて、言うつもりないでしょう？」

　僕は即座に言い返した。

「当たり前だよ。ここは僕がずーっとプレイして来たゲームの中だ……まてよ！　誰かが『蒸汽帝国』のゲームのセットを完璧に再現して、そこに僕らを眠ったまま連れて来た……なんてこと、あるわけないか。この部屋もそうだし、外に見える風景だって、一日や二日じゃ作ることなんか出来やしない」

　来夢はパニックになるのを、必死に堪えているようだった。両手がぴくぴく動いて、唇がひくひくと細かく痙攣している。

　僕は狂おしく部屋の中を見渡した。

　部屋に置かれている家具の数々は、最後に見た時と同じ配置だ。蒸気コンピューターに、蒸気冷蔵庫、ずらりと並んだコレクション用の棚。棚には僕のコレクションの同人誌、ＤＶＤ、フィギア……。

　あれ？

　よく見るとフィギアの配置が違っている。それに見覚えのないフィギアが並んでいる。

　僕は棚に近づき、並べられているフィギアを観察した。

　並べられているのは、美少女キャラのフィギアの代わりに、銀河番長ガンガガンのキャラクターだ。番長ロボに、敵キャラのオータック大魔王のフィギア。それにスポーツカーや、バイクのモデル。

　何でこんなのが並べられているんだろう？

　僕は何気にバイクのモデルを手に取った。

　しげしげと観察すると、迫真の再現性で、まるで本物のバイクを、そのまま縮小したかのように、ずっしりと重い。

「それに乗ってみないか？」

　出し抜けに響いた声に、僕は驚いて手に持ったバイクを取り落としてしまった。

　声の方向を見ると、さっきまでの棚から聞こえてくる。

　恐る恐る、といった様子で、来夢が僕の隣に来て棚を覗きこんだ。

「嫌だ……こんな趣味の悪いフィギアを集めていたの？」

　来夢は棚のフィギアを見て、顔をしかめていた。僕は慌てて否定した。

「違うよ、僕はこんなコレクション、憶えがない……えっ？」

　来夢が近々と顔を寄せているフィギアを見て、僕は心臓がでんぐり返った。

　男のフィギアだ。

　それも突撃隊員の格好をしている。

　突撃隊の制帽に、ズボン。膝まで覆う長靴。ただし上半身は白いタンクトップだ。

　何と、棚にあったのは、赤田斗紀雄のフィギアだった。

　覗きこんだ僕に向かい、赤田斗紀雄のフィギアは、にったりと笑いを浮かべ話し掛けて来た。

「どうだ、そのバイクに乗ってみないか？」

「ひえっ！」

　僕は驚愕のあまり、腰を抜かしてしまった。

　来夢も僕の側に座り込み、恐怖の表情を浮かべている。

　赤田のフィギアは、飾られていた棚からピョンとひと飛びで床に飛び降り、腰に両拳を当てた。

　すると出し抜けにムクムクとそのサイズが拡大し、あっという間に本来の大きさになっていった。

「明日辺流可男に、黒木来夢。わがツッパリ・ランドにようこそ！」

　赤田は腕を上げ、周囲をぐるりと指し示した。

　気が付くと「蒸汽帝国」の世界は消え失せ、僕と来夢は、ハイウェイらしき路面に佇んでいた。ハイウェイの両側は枯れた草がぼうぼうに生えた一面の荒野で、どこかしらアメリカのフリーウェイを思わせた。

　路面には一台のバイクが停められている。

　さっき見た、棚に飾られていたミニチュアのバイクだった。

　両目を飛び出んばかりに見開き、来夢は同じことを繰り返し呟いた。

「ゲームよ、ここはやっぱり、ゲームなんだわ！」

「大正解！」

　赤田は叫んだ。

「今いる世界は、最新の仮想現実だ。君らが利用している仮想現実では、ものに触れることは出来ないが、この仮想現実では可能だし、現実と何ら変わりのない生活が送れる。そのバイクにも乗れるし、車だって……」

　赤田は言うなり、さっと手を振った。

　瞬間、バイクの隣に、巨大なアメ車が現れた。アメ車はオープンタイプで、数人の突撃隊員が乗車していた。

　突撃隊員はさっと車から地面に降り立ち、赤田の眼前に整列すると、きびきびと敬礼をした。赤田は答礼を返すと、ジロリと僕の隣に立っていた来夢を見て叫んだ。

「その女を車に乗せろ！」

　命令一下、隊員たちは容赦なく来夢に殺到し、手足の自由を奪って、無理やりアメ車に引っ張り込んだ。

　来夢は悲鳴を上げ、抵抗をしたが、数人の突撃隊員の力でねじ伏せられてしまった。赤田はつかつかとアメ車に乗り込み、運転席に飛び乗った。

　茫然としている僕に向かい、赤田はニヤッと笑って言い放った。

「さて、この黒木来夢という女、君の大事な〝妹〟らしいから救いに来るんだ。そのバイクを使ってな！」

「助けて〝お兄様〟！」

　来夢は恐怖の叫びを上げた。

「待っているぞ！」

　赤田の叫び声を最後に、アメ車は轟然と排気音を蹴立て、走り去った。