黒い聖域

（５）

　二人は、三人の待つ離れの応接間の扉を開けた。門脇修二の姿はなかった。気を遣い、退席したようだ。

「おう、洋介。懐かしいのう」

　真っ先に利二が声を掛けた。その顔には、いかにも取って付けた笑みが張り付いている。

「ご無沙汰しちょうます」

　洋介は軽く会釈をした。

「慶叔父さんも久しぶりだの、盆で帰っちょったかい」

「あ、う、うん」

　慶吾は歯切れの悪い返事をした。達也も硬い表情である。

「その人は、お前の嫁さんかい」

　利二が話題を茜に向けた。

「まだ、一緒にはなっちょうらんけど、そのつもりだが」

「がいな美人だの」

「山尾茜です。宜しくお願いします」

　茜は緊張した声で言った。薄々、用向きを推察しているのだ。

「ところで、おらに用って、なんだかい」

　洋介はいきなり本題に入った。

　利二から笑みが消えた。

「実はのう、お前に頼みがあってやって来ただが」

「おらに頼み？」

　洋介が利二に鋭い視線を送った。

「どげなことだかい」

　利二は甥の圧力に身を縮めながら、

「いまさら、どの面さげて頼み事なんぞ、と思うだらなあ。けんど、もうお前しか頼る者がおらんだが」

　と苦渋の面で言った。

　洋介は視線を弱め、苦笑いをした。

「まあ、そう難しい顔をせんと、話してみっさいの」

「実はの、お前に金を借りたいだが」

「金？　なんぼだかい」

「それが、その、五千万ほど」

「五千万？　そげな大金を何に使うだかい」

　洋介の問いに、利二は言葉を躊躇い、慶吾の顔を見た。そして慶吾が肯いたのを見て意を決した面になった。

「香夜（かよ）の手術費用に充てるだが」

「かよ？」

　洋介は初めて耳にする名だった。

「お前の姪になるだが」

「おらの姪？」

　思わず洋介の声が上ずった。一人っ子の彼には兄弟姉妹などいないのである。

「小夜姉さんと駆け落ちした男との間に娘が生まれての、寿美子（すみこ）というだが、その寿美子が結婚して生んだ娘が香夜だがな」

「ああー、そういうことかい」

　小夜子が灘屋に嫁いだのは二十一歳であった。七年後に洋介が生まれ、彼が八歳のとき男と駆け落ちをした。小夜子が三十六歳のときである。たしかに子供が生まれていても不思議はなかった。

「手術ってどげなことだかい」

「それが、香夜は生まれ付いての心臓疾患持ちでの。いろいろ治療はしたんやが、後はもう移植しかないということだ。日本ではドナーが見つかりそうもないし、アメリカで手術を受けさせたいんだが」

「それは不憫だの。しかし、渡米して心臓移植手術となりゃあ、五千万では話にならんだら」

　うむ、と利二は応じた。

「費用は二億ほど掛かあが、民間団体の募金の協力で一億が集まった。寿美子の夫の親が三千万と、おら達が出し合って二千万を用意しただが。だけん、あと五千万ほど足らんのだが」

「なるほど。向こうの親は三千万も出したかい」

「普通のサラリーマンだけんの、退職金の前借りまでしてくれたらしい」

　ふーん、と洋介は頬を緩めた。

「もし手術が出来んと、どげんなあかい」

「余命は二年と言われちょう」

「まあ」

　茜が思わず嘆息した。

「手術したらどげだかい」

「成功したら、激しい運動は出来んが普通の生活はできるということだが」

「そげか」

　そう言うと、洋介は瞑目して思案に耽った。

「お前にとって、寿美子はこの世でたった一人、血の繋がった妹だし、香夜もまた姪だが。なんとか助けてごさんかの」

　利二が頭をテーブルに擦り付けるようにすると、慶吾と達也もそれに倣った。だが、洋介は顔色一つ変えずに思案を続けた。

　長い沈黙のときが流れた。

　利二は堪え切れず、

「無理だわな。虫のええ話だわなあ」

　と落胆の声で呟いた。

　やがて、洋介はふうーと息を吐いて、おもむろに目を開けた。

「このこと、寿美子さんは知っちょうかい」

　洋介は、実の妹に「さん」付けした。いきなり顔も見たこともない妹の存在を知らされたのである。戸惑いは当然だろう。

「いや、寿美子夫婦は何も知らん。というか、小夜姉さんは灘屋のことは胸に仕舞って何も話しちょらんけん、お前と兄妹だということも知らん」

　そうか、と洋介は呟くと、

「利叔父さん。悪いけんど、おらはこの世には血の繋がりよりも、もっと大事なものがあると思っちょう」

「うっ」

　利二は、洋介の血を吐くような言葉に答える術を持たなかった。慶吾と達也も断られたと思った。

　ところが、同じ口から意外な言葉が出た。

「ええよ。一億円用立てるが」

「一億？」

　利二は目を剥いた。

「あい。口座番号を教えてごしない。そこに振り込むけん」

「いや、一億もいらんけん。五千万でええだが」

　利二は、喜びと困惑の入り混じった顔で遠慮した。

「心臓移植となりゃ、後々も金が掛かるかもしれん。その度に、無心に来られても迷惑だが」

　洋介はつれない素振りを見せた。浜崎屋の三人は戸惑いを隠せなかった。

「この先、何があっても二度とお前には迷惑を掛けんけん」

　利二が念を押すように言った。

　その必死の形相に、

「叔父さん。洋介さんの本心は別ですよ」

　と、茜が穏やかな声を掛けた。彼女には、照れ隠しだということがわかっていたのである。

　茜の言葉の意味に気づいた利二は、

「おお、ほんなら、後で電話するけん、頼むわ」

　と顔の前で両手を合わせ、拝むようにした。

「ただし、条件が一つある」

　利二は息を呑んだ。

「どげなことだ」

「寿美子には俺が用立てたことを黙っていてごしない」　

「しかし……」

　言い澱んだ利二は、助けを求めるように慶吾を見た。寿美子から、どのように金の工面をしたのか、と問われたとき答える術がないのである。

「浜浦出身の資産家に頭を下げたとでも言えばええがの」

「それで、寿美子が納得するだらか」

　利二が不安な顔を覗かせた。

「出来ないのなら、悪いけどこの話はなし、ということになるが」

「わ、わかった。何とかするけん。援助してくれ」

　利二があわてて頭を下げた。

　だが……、と洋介が首を捻った。

「なんでおらに頼もうと思っただかい」

　洋介が資産家になった事実は、門脇修二ら父方の親戚と菩提寺の道恵、道仙父子しか知らないはずだと訝った。父方、母方の親戚筋は互いに疎遠のはずであるし、道恵と道仙は口が堅いと承知していた。

「おらが、ＩＴの専門雑誌を見ての。お前が何百億の資産を手にすると知っただが」

　初めて達也が口を開いた。

　何百億円というのは少し誤解がある。全額を現金で手に入れることはないからだ。その大半は保有する自社株の時価総額であり、会社を手離す気がない限り、売却することはないのだ。だが、洋介は細々しい説明を避けた。

「達兄ちゃんが、なんでＩＴの雑誌を？」

　読むのかと訊いた。達也はトラック輸送の仕事に就いているはずである。

「仕事の暇潰しに読むのだが、どうせなら、くだらん週刊誌よりＩＴを勉強しようと思っての……。この年でパソコンも触っているだが」

「ふーん」

　と鼻で返事をした洋介に、達也は恐縮した。目の前にいるのはＩＴのプロ中のプロなのである。

「そいだいてが、お前に頼むのは虫が良すぎるちゅうことは重々わかっちょる」

　すかさず利二が弁明した。洋介が達也に立腹していると誤解したのである。

「利叔父さん、それはもう気にせんでええだが」

　洋介は微笑しながら言った。

　利二は、ふうと安堵の息を吐くと、

「そげか。そげなら……」

「どげしたかい」

　利二が神妙な顔つきになった。

「そげなら、一度小夜姉さんに会ってやってごさんかい」

「お袋に？　お袋はどこにおるだかい」

「浜崎屋（うち）に泊まっちょうだが」

「浜浦に戻っちょっただかい」

　極めて冷静な声だった。その落ち着いた響きは浜崎屋の三人、そして茜にも意外なものだった。

――やはり、あれはお袋だったか。

　洋介は、昨夕の墓参帰りの視線を思い出していた。

「おらがの、連れて帰ったんよ」

　これまで沈黙を通していた慶吾が気まずそうに口を開いた。

「慶叔父さんが」

「小夜姉さんたちはの、浜浦を出たものの行く当てがなくて、俺を頼って広島に来たんよ。俺が仕事の世話をしてやって、住むところも近所に見つけてやったんよ」

「慶叔父さんに世話になっちょったらかい」

「世話っちゅうほどでもないけど、そういうわけで小夜子姉さんの家の事情は何でもわかったんよ。なもんで、洋介君に頼んでみたらどうやって助言したのも俺なんよ」

　慶吾が極度に緊張していた理由だった。

「ということは、現在のおらのことも知っちょうだの」

「ああ、がいに出世したと喜んじょうがの」

　利二が我ことのように言った。

「自分が引き取らんで良かったとも言っちょった」

「引き取る？」

「ウメさんから聞いちょらんかったかい」

「いや、何も」

　洋介は困惑の顔で言った。

　そげか、と利二は嘆息した。

「実はの、洋一さんが亡くなってウメさん一人になったとき、小夜姉さんはお前を引き取りたいとウメさんに願い出たんだが」

　まさか、と洋介は息を吐いた。

「そがんことがあっただかい」

「だいてが、ウメさんはきっぱりと断らさった。何と言ってもお前は灘屋の総領だけんな。小夜姉さんは、ウメさんの年を心配してずいぶん粘っただが、ウメさんは頑として首を縦に振らんかったらしい。けんど、それは正解だったが。ウメさんの手で育てられたお前は、こがいな出世をしただけんの」

　利二は何度も肯いた。

「ようわかったが。そいで、お袋の男はどげしちょうだ」

「四年前に癌で死んだが」

「そげか。そいなら、お袋は一人で住んじょうだの」

「いや、それが寿美子の夫はしんびょな男での、小夜姉さんを一人に出来んと、一緒に住んでごいちょうのよ」

　しんびょというのは「やさしい」という意味の方言である。

「ほう。なかなか良い男のようだの」

　洋介は目を細めた。　

「そげだが。そいで、どげだ。会ってやってごさんかの」

　利二がもう一度頭を下げた。

「いや。止めておく」

　洋介はきっぱりと言い放った。

「やっぱり、まだ恨んじょうか。そりゃあ、そげだらな」

　利二はうな垂れた。

「誤解してごっさあな。今は会えんということだけん」

「うん？」

「おらはの、今大きな仕事をよおけ抱えちょうだが、だけん他の事に気を取られたくないんだが。一、二年もすりゃあ、全部落ち着くと思うけん、そのときに会うだが」

「ほんとか」

「あい。それに、そっちも香夜ちゃんの手術で、気が気じゃないだろうけん。手術が成功した後の方がお互い気掛かりがのうてええと思うが」

「言われてみればそげだの。お前がその気になってごいたなら、慌てんでもええわの」

　利二も納得したように言った。

「利叔父さん、お袋に伝えてごっさい。おらはもう恨んじょらんけん、と」

「おうおう」

　利二の顔が明るくなった。

「正直に言えば、高校を卒業するまでは恨んじょった。恨んで恨んで、恨らみ尽しちょった。親父が悪いのはわかっちょったが、そいでも恨まずにはおれんかった」

「そりゃ、そげだら。どげな理由があろうとも、子供を捨てる親は最低や」

　利二も洋介の手前、小夜子を詰った。

「だいてがの、今はお袋に感謝しとる」

「感謝？」

　意外な言葉に、利二は怪訝な目をした。

「感謝というのは、おかしな言い方かもしれんが、とにかくお袋がいなくなってごいたけん、かけがえのないお方と巡り会えたと思うちょる」

「神村上人のことかの」

　洋介は無言で肯いた。

「もし、この身に不幸がなく、灘屋の総領として平々凡々に生きちょったら、神村先生とは出会っちょらんと思うだが。これは皮肉じゃないけんの」

「そげか、そげに凄いお方か」

「生仏様みたいな人だが。あんな尊いお方の傍に居れるなんて、おらはがいに幸せ者だと思っちょる」

　洋介は清々しい顔つきで言った。その表情に嘘はないと利二は安堵の息を吐いた。