第七章 凶刃（１）
京都別格大本山法国寺の、貫主の座を巡る戦いの幕が切られてから、早や二ヶ月が過ぎようとしていた。
この頃から、森岡の面には焦りの色が滲み始めていた。
榊原壮太郎の抜け目の無い情報網と、伊能剛史の綿密な調査を以ってしても、京都大本山傳法寺貫主・大河内法悦への付け入る隙は見つからず、対応策は全く手付かずの状態だったのである。
大河内はすこぶる品行方正で、大本山の貫主でありながら、質素な暮らしを旨としていたため、脛に傷一つ持っていなかった。森岡の忌み嫌う、世間に有りがちな生臭坊主とは異なり、酒は嗜む程度に控え、パチンコ、競馬などのギャンブルや株式、商品相場の類には目もくれなかった。ましてや、女色に溺れることなど、言語道断の所業とみなしていたのである。
また、良き支援者に恵まれていたのか、霊園や駐車場経営といった生計を補うための事業ですら手を出すことがなかった。つまり、経済的に困窮するということがなかったのである。
それどころか、仏道一筋に精進を積んで来ており、在野の僧侶にしては珍しく総本山の妙顕修行堂で三度、久田帝玄の天山修行堂で四度、合わせて七度の荒行を達成するといった、律儀な面も覗かせていた。
言うなれば、本来あるべき僧侶の姿を具現化している人物だった。まさに森岡好みの僧侶であり、法国寺の件さえ絡まなければ、進んで交誼を結びたいほどの清廉な人柄だったのである。
森岡は、憂さ晴らしにロンドへ行く機会が増していた。
「また今日も浮かないお顔ですね」
茜は顔色を窺いながら、森岡の横に座った。
「……」
森岡は無言のままだった。
「今日もだんまりですか？ せっかく高いお金を出して遊びに来られても、これじゃあずいぶんと勿体無いことですね」
顔を見せてくれるのは嬉しいのだが、碌に口も利かない森岡に、茜は堪らず嫌味を言った。商売人らしからぬ物言いだったが、それだけ森岡に想いを寄せているという証拠でもあった。
「上手く行ってないんや」
森岡は、ポツリと愚痴を零した。
「上手く行ってらっしゃらないって、お仕事ですか」
「仕事のわけがないやろ。仕事が上手く行かんぐらいで俺が落ち込むかいな。先生の件や、先生の」
「そうでしたか。本妙寺でしたね、神村先生のお寺。それが上手く行っていないのですか」
「正確に言うと、その延長線の戦いというか、代理戦争というか、そういうものやけどな。まあ、神村先生の関わりには違いない」
「よくわかりませんけど、森岡さんがこうまで気を落とされているということは、余程のことなのでしょうね」
「ああ、そうやな。こないな窮地に追い込まれたのは生まれて初めてかもしれんな。しかも、自分の事やったら諦めも付くけど、先生の事となるとなあ……何とか道が開けんかなあ。ママにも助けて欲しいくらいやな」
森岡はそう言うと、いきなり身体を横に傾け、茜の膝に頭を乗せた。およそ、これまでの紳士的な態度からは考えられない砕けた行いに、坂根や周りにいたホステスたちは、皆目を丸くした。
茜自身も、
「まあっ！」
と驚きの声を上げた。
だが、彼女はなすがままにさせていた。他の客やホステスの視線もいっこうに気にならなかった。彼女は、何のてらいもなく膝に頭を置いている森岡を眺めているうち、沸々と心の奥底から湧き上がる愛おしさで、胸が満たされて行くのを覚えていた。
「なあ、ママ。いっそのことママの色気で、大河内を籠絡してくれへんか」
「はい、はい。森岡さんのお頼みでしたら、何でも致しましょうね」
茜は、まるで幼子をあやす様に言った。
その声の響きに釣られるように、森岡は横目でさりげなく彼女の顔を仰ぎ見た。
卵型より少し角張った輪郭で、大きな黒目にやや太目の眉。鼻はすっきりとして小高く、腫れぼったい上下の唇が居座っている。目鼻立ちの整った非の打ち所の無い絶世の美女というのでないが、彼には楚々とした透明感と親しみの持てる愛嬌さが、それを補って余りがあるように思えた。
そのとき、茜の目と目が合った。
「有難う、ママ。あほな話に付き合ってくれて」
森岡は慌てて頭を上げ、両手で頬を二、三度叩きながら、
「よっしゃ、弱気の虫は叩き出した」
と気合を入れ直した。
この間、僅か一分にも満たなかったが、森岡と茜のお互いの心が触れ合った瞬間だった。
茜は喜びを噛みしめていた。森岡が初めて気を許してくれたことで、二人の距離が一気に縮まった気がしていた。
森岡の方は、というと自分自身に驚いていた。これまでに、彼が弱音を吐いたことのある相手は、他界した妻の奈津美だけだった。神村はもちろんのこと、部下に対してもあるまじき行為と厳に戒めていた。彼は奈津美を亡くしてから、ずっと気を張り詰めて生きて来ていた。独立して社会的責任が重くなってからは、その傾向がいっそう強くなっていた。
森岡は、茜に惹かれ始めている自分にはっきりと気づいた。久しぶりに胸をときめかせてもいた。しかしそれは、彼をある葛藤へと導くことでもあった。
森岡は坂根を伴い、再び松江に足を運んだ。高校時代の恩師に会うためである。
大河内対策が膠着状態にある以上、森岡は他に手立てを見出すしかない。
とはいえ、残る寺院は総本山の影響力が強い大真寺、法真寺、国真寺の三寺院である。とてものこと、調略が通じるとは思えなかったが、そうかといって手を拱いている余裕もなかった。
森岡はこれから会う恩師に活路が見出せないか、と淡い期待を掛けての松江入りだった。
恩師と言ったが、森岡との関係は実に妙なものだった。
名を藤波芳隆といい、漢文学の大家で、代々地元でも有名な由緒正しき古社の後継でもあった。漢文学の分野では、日本でも五指に数えられるほどの高名な学者で、長らく国営放送の教養番組で漢文講座を担当していた。
もし、彼が神官職を継ぐ必要さえなければ、母校である帝都大学で教鞭を執っていたと思われるほどの俊才であった。
森岡が通った高校は、県下一の名門進学校である松江高校だったが、特に国語はこの藤波の存在が大きく、古文、現代国語にも優秀な教師が揃い、当時全国屈指の教諭陣と称賛されていた。
その証拠でもないが、あの毎年帝都大学進学率・全国一位を誇る兵庫・灘浜高校と、同大学合格者数全国一位の東京・開星高校の両校から、試験問題の作成を依頼されているほどであった。
実は、藤波は森岡の一年次のクラス担任だった。しかも、森岡がそのクラスの学級委員長をしていたという因縁があった。
妙な関係と言ったのは、森岡が藤波には苦労をさせられたからである。とにかく、藤波は担任の仕事を全くしなかったため、学級委員長の森岡に代役が押し付けられた。
毎朝、朝礼の前に職員室へ出向き、連絡事項を聞いてクラスの皆に伝えた。終礼、ホームルームも同様だった。
後日わかったことだが、担任の職は不適格とされ、藤波は長らくその職に就いていなかった。それが、よりによって森岡が学級委員長を務める年に限って、久々に復職したのである。
本人は何をしているのかといえば、それが何時出向いても飲酒であった。授業以外の時間はほとんど酒浸りだったと思われた。机の引き出しの中には、ウイスキーのボトルが、ロッカーには日本酒の一升瓶が入っていて、常時アルコールの臭いを漂わせていた。
彼は個室を与えられていたので、他の教職員に直接的な迷惑を掛けてはいなかったが、それでも尋常ではない振る舞いであった。
おそらくアルコール依存症だったと思われたが、それでも解雇されなかったのであるから、藤波の学校に対する貢献は多大なものがあったのだと推察された。
むろん、昭和五十年代前半の話であり、現在であれば、軽くて休職か停職、重ければ即時免職であろう。
余計な苦労をさせられたのにも拘らず、森岡が藤波を恨みがましく思わなかったのは、ひとえに彼の授業のもの凄さであった。
酔いが回っているとはいえ、一旦授業となればこれはもう別格で、特に漢詩などは中国語と日本語を交えながら朗々と詠んだ。目を瞑って声だけを聞いていると、いつの間にかその時代、その風景に迷い込んだかのような錯覚を覚えるほどで、森岡に言わせれば、藤波の授業はとてつもなく、
『値打ち』
があったのである。
加えて、昼休みや放課後には藤波の個室で、酒のつまみを口にしながら雑談をするなど、一人だけ親しく接することができた。
多感な思春期に、藤波のようなその分野の一流人と親密な関係性を体験学習したことが、有形無形に森岡の人生観に影響を与えていた。その下地があってこそ、三年後の神村との出会いが活きた、と森岡は確信していた。
藤波は、日本最古の風土記である出雲風土記にも記述がある古社の後継だったこともあって、神道をはじめ日本仏教にも興味を抱き、研究に勤しんでいた。
森岡は高校卒業以来、十七年ぶりに藤波の許を訪れた。
彼はすでに教職を退官し、生家の神社を継いでいた。
「おい、森岡。お前、俺のお陰で卒業できたくせに、何の連絡も寄こさないとは、ずいぶんと不義理じゃないのか」
藤波は森岡を見るなり、いきなり小言を言った。
それもそのはずで、森岡にとって藤波はただの恩師というだけでなく、文字通り恩人の一人であった。
森岡は高校三年のとき、ある理由があって以前から患っていた精神の病が悪化し、不登校が目立つようになった。そのままでは留年も有り得た状況を救ったのが、誰あろう藤波だったのである。
日頃の懇親から気心を知る藤波は、森岡のその豹変に心を痛め、彼を救うために奔走した。校長と掛け合い、補習科教室を使用しての一人授業と、休日の補修授業を認めさせたばかりでなく、彼自身や同僚の教職員にも協力を仰ぎ、出席日数を満足させたのである。
補習科教室とは浪人生用のクラスで、いわば予備校である。昭和五十年代の松江には、レベルの高い予備校がなかった。故に、学校側が補習科という名のクラスを編成し、浪人生の面倒を見たのである。これもまた古き良き時代の逸話であろう。
「先生のお怒りはごもっともです。これはほんのお詫びの印です」
平身低頭で詫びた森岡は、一升瓶を四本差し出した。銘柄を見た藤波の頬が途端に緩んだ。
「おう。灘の生一本の『李白』ではないか」
「お好きだったと思いまして」
藤波が、灘の生一本の中でも「詩仙」と謳われた李白の名を刻んだ銘酒を好んでいたことを森岡は憶えていた。
「灘浜の試験問題を作成しているときは、毎年送られて来たものだが、退官してからはさっぱりじゃ」
「そう思いまして、買い求めました」
「うん、うん」
藤波はますます目尻を下げ、
「元気そうだの」
と優しい言葉を掛けた。
「何とかやっております」
「華々しい活躍だと聞いているぞ」
「はい？」
森岡は訝しげな目を向けた。
「斐川角から聞いておる」
「彼が話しましたか」
「あ奴はの、なんやかやと言っては、やって来る」
口調とは裏腹に目が笑っていた。
「しかし、あのお前がのう……」
藤波は首を傾げて唸った。
「信じられませんか」
「そりゃあ、そうだろう。あの頃のお前は腐った魚のような目をしていた」
「そうでした」
森岡も肯いた。
「斐川角の話によると、最近は宗教の世界にまで首を突っ込んでいるらしいの」
「成り行き上、そうなりました」
「ほう。成り行き上で、大金を使うのかの」
「そのようなことまでご存知でしたか」
「お前がのう」
と、もう一度呟いた藤波の目が坂根に向いた。藤波はまじまじと見つめた。
「おや、もしやお前は坂根好之ではないか」
「憶えていて下さいましたか」
坂根の面に喜色の色が浮かんだ。
「そりゃあ、憶えておるわい。お前ら兄弟姉妹は揃いも揃って大秀才だったからの」
「恐れ入ります」
「森岡の下で働いておるのか」
「可愛がっていただいています」
坂根が柔和な笑みを浮かべて言った。
「そうか。落ちこぼれと校史に名の残る大秀才か……妙な取り合わせだな」
藤波は感慨深げに呟き、
「それで、今日の用件はなんじゃ」
と顔を森岡に戻した。
「先生に厚かましいお願いがあってやって参りました」
「十七年ぶりに突然連絡があったのだ、そんなことはわかっておる。さっさと用件を言ってみろ」
ぶっきらぼうな言い様だが、親身さが窺えた。
「静岡にある大真寺、法真寺、国真寺について、先生が何かご存知ではないかとやって参りました」
「天真宗の大本山だの」
「はい」
「俺が宗教学にも興味を持っていたことを憶えていたか」
と感心した藤波の眼つきが鋭くなった。
「どのようなことが知りたいのだ」
「過去に何か不祥事でもなかったでしょうか」
「不祥事のう。それがお前の役に立つのか」
「わかりませんが、役に立てば、と思っています」
「うーん」
藤波は眉間に皺を寄せて記憶を呼び起こそうとした。そして、
「国真寺だがの、何年か前に教え子が妙なことを言っておったな」
「妙なこととは？」
森岡の目に力が籠もった。
「歴史の時系列がどのこうのと不満を零しておった」
「その話、もう少し詳しくお願いします」
森岡は期待の滲んだ声を上げた。
その教え子というのは、森岡の十年後輩で天真宗寺院の後継者の身だという。そのため、大学で宗教学を学び、暇を見つけては天真宗を中心に全国の寺院を訪ね歩いていた。
あるとき、教え子は総本山真興寺を参拝した後、近隣の大本山にも立ち寄った。
その折、国真寺の執事長が、
「当寺院のご本尊は、宗祖栄真大聖人手ずから彫られた釈迦立像である」
と説明したのだという。
そこで、教え子は、
「いつ栄真大聖人が彫られたものですか」
と訊ねた。
すると執事長は、
「京都巡教に出られた折、立ち寄って彫られたもの」
と答えたので、
「何回目の京都巡教ですか」
教え子は重ねて訊ねた。
「するとな。第二回目の京都巡教の折だと答えたそうだ」
藤波はにやりと不適な笑みを浮かべた。だが、森岡にはその意味がわからない。
「学説上な、栄真が釈迦像を彫刻したのは、早くても第三回京都巡教の折、というのが通説なのだ」
「なるほど。しかし、執事長の単純な勘違いではないのでしょうか」
「そこだ。教え子もの、そのあたりを忖度して、是非その御本尊を拝観させて欲しいと願うとな、執事長は断固として拒否したそうだ」
「では、単なる思い違いではないということですね」
「そう思った教え子はな、史実を説いたそうだが、執事長は顔を真っ赤にして、主張を曲げなかったそうだ」
「そのくせ、御本尊は参拝させなかった」
「拝観禁止というのでもないのに、だ」
「何か臭いますね」
「国真寺はの、大本山とはいえ近隣の大真寺、法真寺に比べると歴史が浅いせいか、栄真大聖人の御真骨は無く、御真筆も少ない。そのあたりかの……後は、お前の仕事だな」
藤波が因果を含めた。
「先生、それはいつの話ですか」
「確か四、五年ほど前だったのう」
「四、五年前……」
森岡は失礼します、と言って携帯を手にし、榊原の番号を打った。四、五年前ということは、その執事長が貫主に就いている可能性が高いのだ。
はたして森岡の推量どおり、この四、五年前の執事長は現貫主の作野であった。二年前に就任したと榊原が断言した。
「先生、有難うございました」
森岡は深々と頭を下げた。
「その様子では、役に立ちそうだの」
「少なからず」
森岡は藤波の目を見据えて答えた。
「じゃあ礼として、今後俺が死ぬまで、この李白を毎月五本奉納しろ。今のお前にとっちゃあ、それくらい安いものだろう」
藤波は命令口調とは裏腹に、柔らかな表情で催促した。
「承知しました。五本といわず、十本献納致します」
森岡は畏まって答えた。
数日後の、この年初めての寒波が襲来し、十一月の下旬にしては底冷えのする寒い夜であった。朝からの初雪は止んだものの、その分厳しい冷えが地を這うように広がっていた。
ロンドで骨休みをした後、坂根が運転する車で、自宅である箕面市の高台に立つ高級マンションに帰宅したのは、二十三時を少し回った頃合だった。彼にすれば早い帰宅である。
森岡は一度結婚し、死別していた。
この高級マンションは、結婚した際に購入したものである。広さは百五十平米もあり六千万円で購入した。一人住まいには広すぎたが、彼はここを離れる気はなかった。当初は、亡妻・奈津実との想い出に執着したためだったが、現在は生活環境の良さから離れ難くなっていた。
その夜、マンションに帰宅した森岡を、忽然として凶刃が襲った。
日頃、接待のときは坂根も飲酒をする。森岡が酔い潰れないことを知っていたし、護衛として南目が帯同することもあるからである。しかし、プライベートのときは、稀に酔ってしまうことがあったので、坂根は自分まで飲酒すれば、火急のとき諸事が立ち行かなくなると危惧し、飲酒しなかった。
彼らしい律儀さだったが、それがこの夜は災いした。タクシー、あるいは運転代行で帰宅していれば、災難は防げたやもしれなかった。
森岡の住むマンションは、敷地のどん突きに建っていたため、通り抜けができなかった。したがって坂根は、森岡を玄関で降ろすと、西側にある駐車場でＵターンしてから、自宅へ戻っていた。
その夜も玄関先で森岡を降ろし、マンションの西側にある駐車場で方向転換した。そして、前方を確認したときである。玄関方面から、あたふたと走り去る男の背を目にした坂根は、不吉な予感に駆られた。
はたして、急いで玄関に戻った彼の目に、腹部を押さえて悶絶する森岡の姿が飛び込んだ。地面を大量の血がアメーバのように這っていた。
「社長！ 社長！」
坂根は転ぶように車から降りると、大声を上げながら森岡を抱き起こした。
森岡が僅かに目を開けた。
「お、大声を出すな。まず、救急車を呼べ」
気丈な声であったが、すでに虫の息だった。
我に返った坂根は、落ち着いて一一九番通報した。それを確認した森岡が奇妙なことを口にした。
「犯人を追うな。そ、それより、背広の内ポケットから財布を取り出し、さ、札を抜いてそこいらへんに投げろ」
「えっ？」
「は、早ようせい」
坂根は、疑念を抱きながらも、言われたとおりにした。
「右ポケットにマンションの鍵がある。それを取り出せ」
「これですか」
坂根が森岡に見せた。
「書斎の机の引き出しに、お前に宛てた遺言書が入れてある。後を頼む……」
坂根は当惑したが、森岡の縋るような眼に肯いた。
森岡もほっとしたように肯き返すと、思わぬことを口にした。
「ええか、坂根。こ、これは警察沙汰になる。お前も事情聴取されることになる。そのとき、お、お前は何も見ていないことにしろ」
「えっ？ 私は建築労働者風の中年男性の後ろ姿を見ました」
坂根がそう言うと、森岡は今にも意識が消え失せようとする中で、最後の力を搾り出すように、
「俺がどうなっても……そ、それを誰にも言うな。ええか……誰にも言うな。そ、それが俺の罪滅ぼし……」
と言い掛けて、意識を失った。
「社長！」
坂根の絶叫が箕面の山々に虚しく響き渡った。
森岡は悪夢にうなされ続けていた。振り払っても、振り払っても、ある少年の顔がちらつき、彼を悔恨と懺悔の海に突き落とした。
「コーちゃん、堪忍。コーちゃん、許してごしない……」
森岡は哀願するが、少年は無表情のまま、氷のように冷たく、錐のように鋭い視線で彼を見つめているだけであった。
「うるせえな」
と、森岡は言ったつもりだが、声にはなっていない。
森岡はようやく悪夢から覚めていた。といっても、意識が戻ったのではなく、相変わらずの昏睡状態の中、悪夢から開放されただけであった。
ここは大阪吹田市にある「北摂高度救命救急センター」のＩＣＵ（集中治療室）内である。
坂根の一一九番通報により、五分余りで現場に急行した救急車は、迷わずこの北摂高度救命救急センターに直行した。この病院は、北摂随一の規模と設備を誇る、救命救急の中心的役割を担っていた。
坂根は消防に通報した後、救急車が到着するまでの間に、野島に連絡を入れてウイニットの幹部社員への連絡を依頼すると、南目にも急報した。
ほどなく、救急車が到着した。
――それにしても……。
救急車に同乗した坂根の面には、疑念の色が浮かんでいた。
――後を頼む、とはどういう意味だ。本気で野島専務の後を、とお考えだったのか。
坂根は、初めて榊原と面会した帰途での、森岡の言葉を思い出していた。
――いや、それより何より……。
と、坂根は別の思いに囚われた。
――社長が最後に言い残した「罪滅ぼし」とは、いったいどういう意味だろうか。犯人目撃、いや社長は犯人の見当が付いていて、敢えて隠匿したいのかもしれない。
森岡に対する疑念が、真夏の快晴の天空を瞬時に覆い尽くす積乱雲のように増幅して行った。
北摂高度救命救急センターに搬送された森岡は、直ちに緊急手術を受けた。刺し傷は一ヶ所であったが、凶刃は腸を酷く傷付けており、出血が尋常ではなかった。
森岡の緊急手術の最中、南目が真っ先に駆け付け、次いで野島と住倉、少し遅れて筧、三宅、桑原、船越、荒牧が順に到着した。皆一応に蒼白で、言葉も出ない状態である。
手術室前には、坂根と野島の二人が残り、手術が終了しだい、ロビー控える皆に連絡する手はずにした。
何があったんや。坂根」
皆が立ち去った後、野島は搾り出すように訊いた。
「それが……それが」
坂根は煮え切らない返事をした。
「それが、何や？」
「私は、何も見ていないのです」
坂根は森岡の言い付けを守った。
「嘘やろ。俺に嘘は通用せんで」
野島は坂根を睨んだ。睨んではいたが、糾弾している様子はなく、坂根には『心苦を共有しよう』と労わっているように思えた。
「社長には、きつく言付けられたのですが」
「わかっとる。俺は何も聞かなかったことにする」
坂根は、森岡のマンションでの出来事を克明に話した。
「専務。私は、早晩警察の事情聴取を受けることになります。どうしましょうか」
「もちろん、それは黙っていろ。社長の意識が戻られてから、あらためて指示を仰げばええ。もしものことが……」
と言い掛けて、野島は目頭を押さえた。
――社長。私はまだ、あの時の恩を返していません。
野島は心の中で呻いた。
「専務、大丈夫ですか」
坂根も涙声になっていた。
「なんでもない。万が一、社長にもしものことがあったら、そのとき警察に話したらええ」
野島は、震える声でそう言った。
それから、長い沈黙が続いた。
深閑とした手術室前の廊下には、二人の胸の鼓動だけが咽ぶように音立てていた。
瞑目する坂根の脳裡に、森岡との追憶が駆け巡った。
