流浪の魔法使い、リエン ~魔法使いなのに勇者と誤解される件~

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ベンチへと男の子を連れて行った私は、何も聞かずに持っていたパンを差し出した。

子が私から受け取ったパンを食べる姿を眺めながら、私も隣で一つ取り出して口に運んだ。

お腹が空いていたのか、子はあっという間にパンを平らげ、私はその手が空かないよう再びパンを握らせてあげた。

そうして勢いよく食べていたが、ある瞬間、食べる手が遅くなった。

「もっと食べないの？」

「家でおばあちゃんが待ってるんです。行かなきゃいけないんだけど、これ、持って帰ってもいいですか？」

「あんたに食べさせようと思ってあげたんだけど？ 持って帰ろうが私に返そうが、好きにすればいいわ」

すると、歯形のついたパンをポケットに入れるではないか。

その姿を見て、私は単におばあちゃんが待っているだけではないのだと察した。

「ありがとうございます。僕は行きますね」

「一緒に行こう。お姉ちゃんが家まで送ってあげる」

「一人で行けるのに」

「嫌ならパンを返しなさいよ」

年上の権威でねじ伏せながら、アーサーの家までついて行った。

男の子の名前はアーサー、8歳だという。

「ここです。送ってくれてありがとうございました」

家に入ろうとするアーサー。その時だった。

「ゴホッ、アーサーかい？」

「うん、僕だよ」

「誰と話しているんだい？」

おばあちゃんの言葉に私を振り返るアーサー。

「あ、友達と話してたんだ」

「お客さんを外に立たせておくわけにはいかないだろう。一緒に中にお入り」

ここまで来て、どうにか中に入れないだろうか？

ダメなら力ずくで押し入ろうかと考えていたその時。

私の心を見透かしたかのように、おばあちゃんが家の中へと招いてくれた。

アーサーが泣きそうな顔をする。

今会ったばかりの私を友達だと紹介したお前の罪を思い知ったか？

アーサーと一緒に家に入った私は、おばあちゃんから温かいお茶をご馳走になった。

「何もありませんが、たくさん召し上がれ。ゴホッ」

「おばあちゃん、少し休んで」

ずっと咳き込んでいるのを見ると、具合が良くないようだ。

アーサーのおばあちゃんが休むと言って奥の部屋へ入ると、リビングには私とアーサーの二人きりになった。

「食べ物をくれたのはありがたいけど、家までついてきた理由は何？」

生意気なこと言っちゃって。

おばあちゃんに聞こえないよう、小さな声で話すアーサー。

その姿が可愛くて、頬っぺたを噛んでやりたい衝動に駆られた。

周囲を見回すふりをしながら。

「そんなに貧乏ってわけでもないわね？」

冗談を言うと、彼の視線がさらに冷たくなった。

気持ち的にはもっとからかいたいけれど。

これ以上やると取り返しのつかないことになりそうなので、いたずらはここまでにしておくことにした。

「実はね。昨日、お姉ちゃんが中央広場でアーサーが兵士たちと一緒にいるのを見たの。お姉さんがいなくなったって聞いたんだけど、見つかったのか気になってね」

「それがお姉ちゃんと何の関係があるんですか？ おじさんたちは面倒臭がって、探すふりさえしてくれないのに」

見つかっていない、ということだ。

「さあね。話してくれたら助けられるかもしれないわよ。お姉ちゃんの友達に騎士がいるから、少しは力になれるんじゃないかしら？」

こういう時に必要なのは、まさに知り合いチャンス！

クラドが嫌がるかもしれないけれど。

勇者だと知っている私が頼めば、少しは力を貸してくれるはずだ。

あるいは、この街を治める領主のところへ行って、『あんたたちの王様に会いに行く途中なんだけど、その前に私に協力しなさい』と脅せばいいんじゃないかしら？

騎士が友達だという言葉に、手を休めることなくもじもじさせていたが、勇気を出したようにゆっくりと口を開いた。

「お姉ちゃんがいなくなってから、一週間くらい経ちました」

アーサーの姉がいなくなって一週間。

最初は仕事が忙しくて家に帰れないのだと思っていたそうだ。

以前も仕事が多い時は家に帰らず、貴金属の工房で夜を明かしたことがあったからだという。

「でも、次の日に工房へ行ったらお姉ちゃんがいなかったんです。最初は取引先に行ったのかなと思って待ってみたけど、暗くなるまで帰ってきませんでした。だから急いで失踪届を出したのに、兵士のおじさんたちは何もしないみたいだから、おばあちゃんと一緒にお姉ちゃんを探し回ったんです」

おばあちゃんも一週間前までは元気だったが、お姉さんが行方不明になってから急激に体調を崩したという。

母親と父親はアーサーが赤ん坊の頃に病気で亡くなり、おばあちゃんとお姉さんの三人で暮らしていたと。

だからアーサーも、病人のように食べられていない人のように、顔がこけて見えたのだ。

「それに昨日、兵士のおじさんたちから聞いたんです。最近、街で人の失踪届が増えているから、外を歩き回らずに家にいろって」

「そうなの？ とりあえず、おじさんたちの言う通り危険だから夜は出歩かずに、家にいておばあちゃんを守ってあげて。家の中に男はアーサー、あんたしかいないんだから。あんたがおばあちゃんを守らなきゃ。お姉さんのことは、私から友達に頼んでみるから。アーサーのお姉ちゃんが帰ってきた時、あんたとおばあちゃんが病気になってたら、お姉ちゃんは喜ぶと思う？」

「……ううん」

そして、持ってきたパンをアーサーの方へ押しやり、家に置いて食べてと言った。

「ありがとうございます。ところで、お姉ちゃんはこの街に何の用で来たんですか？」

「え？ 私、ここに住んでるんだけど」

「ここに住んでないことくらい、見ればわかります。僕がバカだとでも思ってるんですか？」

「違ったかしら？」

ちょっとからかっただけで私を睨みつけるアーサー。

反応が良いから、からかい甲斐があるというものだ。

「実はね、お姉ちゃんは勇者なの。だから今、国王様に会いに王都へ行く途中なんだよ」

「おばあちゃんが、嘘つきは信じちゃいけないって言ってた」

「本当なのに」

私がアーサーの立場でも信じられない話ではあった。

童話でしか見たことのない勇者が目の前にいると言われて、誰が信じるだろうか。

「それに今日は、プレゼントでもらった指輪を修理しようと工房を回ったんだけど、どこもダメだって言うのよね」

「指輪？」

「ええ、指輪。贈り物なんだけど、ここに来たら壊れちゃって」

「ちょっと見せてください」

手を差し出すアーサー。

「え？ ちょうだいって？ 私がいくらお人好しでも、指輪はパンみたいに簡単にはあげられないわよ」

「そうじゃなくて、僕が見てあげるって言ってるんです」

「あんたが？」

「お姉ちゃんについて回ってたくさん学んだから、人並みにはわかります」

「むふん、じゃあ、一度見せてあげようかしら」

私は懐に入れていた布を取り出し、テーブルの上に広げた。

すると、布を引き寄せて銀の指輪を自分の前に持ってくると、じっくりと観察し始めるではないか。

「業者たちはなんて言ってましたか？」

「直せないって」

「それだけですか？ この指輪を売れと言われたとか。あるいは、指輪を高値で買い取るから、自分の店で新調しろと言われたとか」

「えっ？ どうしてそれを知ってるの？」

私が立ち寄った店での出来事と、寸分違わず同じことを口にするアーサー。

実は私が勇者であることを知っていて、今まで後をつけてきたのではないかと、ふと疑ってしまうほどだったが。

「ここでは詳しく確認できませんが、状況からしてこれ、銀の指輪じゃなくて聖銀みたいですよ？」

「聖銀？」

師匠からもらった指輪は銀の指輪ではなく、真銀の指輪だという。

聖銀。

銀とよく似ているが。

数量が少なく入手が困難で、その有用性の高さから金よりも高価とされる鉱物だった。

「これが？」

「はい。聖銀だと思います。前に一度見たことがあるんです、こういう指輪。魔法的な処理がされているようですが、街に張られている結界と相性が悪いと、こうなることがあるって聞きました」

「ええええええっ！？」