第四十三話
縁側で忠刻と向かい合って座る千姫の心には、穏やかな光が灯っていた。
彼は、千姫の悲しみに無理に踏み込もうとはせず、ただ静かに寄り添ってくれた。
その優しさは、彼女の閉ざされた心を少しずつ解き放っていく。
千姫は、忠刻の言葉を思い返していた。
「あなたは弱くはない。あの炎の中から、生き抜く強さをお持ちです。私は、その強さを、心から尊いと思っております」
それは、誰も言ってくれなかった言葉だった。
これまで、千姫は「悲劇の姫」として、同情や憐れみの眼差しを向けられることが多かった。
しかし、忠刻は千姫の内に秘められた「強さ」を見抜き、それを尊重してくれたのだ。
彼の言葉は、千姫の心の奥底に深く響き、彼女の心を再び奮い立たせた。
ある夜、千姫は徳川家康の霊廟を一人で訪れた。
「おじい様…私は、また政略の道具になるのでしょうか」
そう問いかける千姫の脳裏に、忠刻の温かい眼差しが浮かんだ。
そして、彼女は気付いた。
この縁談は、家康の命ではあるが、そこに忠刻の真摯な想いがあることを。
彼は、ただの政略結婚の相手ではない。千姫の人生に、光をもたらしてくれる人かもしれない。
千姫は、静かに目を閉じた。その瞼の裏には、豊臣秀頼との幸せな日々が蘇る。穏やかな笑み、優しい声…、すべてが鮮やかに心に蘇った。
「秀頼様…」
千姫の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
秀頼への愛は、決して消えることはない。
その想いを胸に、千姫は過去を心の奥に大切にしまい込み、未来へ向かって歩み始めることを決意した。
翌朝、千姫は忠刻に面会を求めた。
「忠刻様…」
千姫の声は、昨夜の涙の跡が残るように、わずかに震えていた。
「…あなた様との縁談を…わたくし、お受けいたします」
忠刻は、一瞬息をのんだ。彼の目に、安堵と、かすかな驚きが浮かんだ。
「千姫様、無理をなさる必要は…」
「いいえ、無理ではございません」
千姫は、はっきりと答えた。その声は、もう震えていなかった。
「わたくしは、豊臣家の一員として、秀頼様と幸せな時を過ごしました。その想いは、わたくしの心に、永遠に生き続けることでしょう。しかし…」
千姫は言葉を切り、真っ直ぐに忠刻の目を見つめた。
「…しかし、わたくしはもう、過去に囚われたままではいられません。あなたは、わたくしに生きる希望を与えてくださった。…わたくしは、あなた様と共に、新たな人生を歩んでいきたいと、心から願っております」
その言葉に、忠刻は静かに頷いた。彼の表情は、真剣そのものだった。
「千姫様。そのお言葉、決して忘れません。…必ずや、あなたを幸せにいたします。私の人生をかけて、あなたをお守りいたします」
そう言うと、彼はゆっくりと千姫の手を取り、その温かい掌で包み込んだ。
千姫は、その温かさに安らぎを感じ、小さく微笑んだ。
それは、大坂城炎上以来、初めての、心からの笑顔だった。
