第四十話
江戸城の一室。
徳川家康は、静かに孫の千姫と向かい合っていた。
大坂の陣から数年が経ち、千姫は江戸へと戻ったが、その姿はもはや、かつての無邪気な姫ではなかった。
華やかな衣装をまとい、丁寧に結い上げられた髪は美しいが、その瞳には光がなく、感情を失った能面のように見えた。
家康は、そんな千姫を見るたびに、胸の奥に重苦しい痛みを覚えた。天下泰平という大業を成し遂げた今もなお、この痛みだけは消えることがなかった。
家康は、天下泰平の世を築くため、数多の血を流し、時には肉親すらも政略の道具として利用せざるを得なかった。
千姫と秀頼の婚姻も、天下統一のための最後の布石であった。
結果として豊臣家は滅び、徳川の世は磐石となった。
しかし、その代償として、最愛の孫娘の心は壊れてしまった。
家康は、千姫の手を静かに取った。
「千よ…」
家康が呼びかけると、千姫はゆっくりと顔を上げた。その瞳には、かつて家康に懐き、無邪気に笑いかけていた少女の面影はなかった。
憎しみも、悲しみも、怒りすらも宿しておらず、ただ深い虚無が広がっている。
その虚ろな眼差しに、家康は自らの罪の重さを突きつけられたようだった。
千姫の冷たい手に触れた瞬間、家康は自身の人生を振り返っていた。
幾多の戦乱を生き抜き、多くの犠牲の上に築き上げた泰平の世。
誰もが安寧に暮らせる世を創るという、一途な信念だけを胸に、家康は歩み続けた。
その過程で、愛娘の亀姫を政略結婚させ、嫡男の信康を切腹に追い込み、そして、最愛の孫娘である千姫を豊臣家に嫁がせた。
家康は、天下のため、大義のため、自身の感情を幾度となく押し殺してきた。
「わしは、お前を…この天下のために、犠牲にした。…許せとは言わぬ」
家康の言葉は、単なる謝罪ではなかった。それは、天下人としての自負と、一人の祖父としての後悔が入り混じった、家康自身の心に課した罰であった。
千姫の無表情な顔は、家康の言葉をまるで理解していないかのようにも見えた。その無反応が、家康の心をさらに抉る。
(せめて、わしを憎んでくれ。罵ってくれ。そうすれば、わしの心も、少しは軽くなるものを。)
しかし、千姫の瞳には、感情の欠片もなかった。
家康は、千姫の手を握りしめ、言葉を続けた。
「だが、千よ。わしは、お前をこのままにしてはおけぬ。そなたの…幸せを、心から願っておる」
家康は、自らが壊した千姫の心を、なんとしても癒してやりたいと願っていた。
再嫁は、徳川家の権威を盤石にするための政略でもあるが、同時に、家康にとって、千姫に与えうる唯一の「幸せ」であった。
忠刻ならば、政略から離れたところで、千姫を人として愛し、守ってくれるだろうと信じていた。
家康の脳裏には、忠刻の誠実な顔が浮かんだ。
(これが、わしの…せめてもの償い。この老骨が、命尽きる前に、最後に成し遂げねばならぬことだ。)
家康の言葉に、千姫は初めて微かに、本当に微かに反応した。
しかし、言葉は発せられず、ただ静かに涙を流した。
その一筋の涙が、家康の冷たい手を濡らした。
家康は、天下を掴んだ英雄であったが、一人の祖父としては、無力であった。
千姫を抱きしめることも、涙を拭ってやることも許されなかった。
天下泰平という大義のため、家康は自らの感情を押し殺し、冷徹な決断を下し続けるしかなかった。
千姫の再嫁は、家康が天下泰平のために下さねばならない、最後の、そして最も苦しい決断であった。
その数ヶ月後、家康は駿府城で静かに息を引き取った。
享年75歳。
最期の時まで、彼は天下泰平の世の行く末と、そして壊れてしまった孫娘の幸せを案じ続けていたという。
千姫の再嫁は、家康が天下泰平のために下さねばならない、最後の、そして最も苦しい決断であった。
そして、その決断は、家康が祖父として千姫に遺した、最後の願いでもあったのだ
