第三十七話
大坂城は、炎と硝煙に包まれていた。
真田幸村は、燃え盛る城を見やり、静かに自らの陣を立つ。
彼の周りには、わずかな手勢しか残っていなかった。
しかし、その表情には一片の迷いもない。
「皆の者、いよいよ最後の時だ」
彼の声は、静かでありながら、凍てつくような決意に満ちていた。
「我ら豊臣の家臣は、徳川に城を明け渡すわけにはいかぬ。たとえ、この命が尽きようとも、この世に豊臣の意地を刻みつけるのだ。行くぞ、徳川家康の本陣へ！」
幸村の言葉に、兵士たちは熱狂的な雄叫びを上げた。
「おおおおお！」
幸村は、赤備えの甲冑に身を固め、愛馬を駆り、徳川の大軍へと突進する。
その突撃は、まるで赤い流星のようだった。
徳川軍の兵士たちは、その尋常ならざる気迫に圧倒され、一瞬にして道を開ける。
「真田幸村だ！あの真田が来たぞ！」
「道を空けろ！道を空けろ！」
徳川の兵士たちは、恐怖に怯え、後退していく。
幸村は、その一瞬の隙を突き、家康の本陣へと迫る。
徳川家康は、本陣の床几に座り、戦況を見守っていた。
しかし、幸村の赤備えの騎馬隊が、自軍をまるで紙切れのように引き裂いて迫ってくるのを目にし、その顔から血の気が引いていく。
「な、何事だ！あの赤備えは……まさか、幸村か！」
家康の声は、わずかに震えていた。
幸村の鬼気迫る気迫に、周囲の旗本たちも動揺を隠せない。
「殿、お逃げください！」
本多忠勝の子、忠朝が叫ぶ。家康は、もはや天下人としての威厳を保つ余裕はなかった。
「退け！退けい！わしは死にたくない！真田から逃げろ！」
家康は、床几から転げ落ちるように立ち上がると、護衛兵に背を向けて逃げ出した。
護衛の旗本たちは、家康を守るために、幸村の前に立ちはだかる。
しかし、幸村の槍は、その全てを突き破り、家康の背中を追う。
「家康殿！逃がしはせぬぞ！」
幸村の怒声が、戦場に響き渡る。
家康は、息も絶え絶えに、家臣たちの盾に守られながら、辛うじて本陣を脱出する。
その頃、幸村は、体力の限界に達していた。
幸村は、最後の力を振り絞り、家康の背中に向かって槍を投げつける。
しかし、その槍は、家康の肩をかすめるだけだった。
幸村は、その場に倒れ込み、動かなくなった。
幸村は、安居神社の境内にたどり着くと、近くの松にもたれかかり、静かに目を閉じた。
徳川の大軍を相手に、力の限り戦い抜いた幸村の体は、もはや限界を超えていた。
深い傷と疲労で、意識は朦朧としていた。
その幸村の前に、越前松平家の兵士、西尾宗次が静かに歩み寄る。
宗次は、幸村の鬼気迫る気迫を間近で見ていた。そして、その武将の最期を、静かに見届けた。
幸村は、宗次を見上げると、かすれた声で静かに告げた。
「我が首を手柄にせよ……」
幸村の言葉に、宗次は深く頭を下げると、その首を打った。
宗次は、幸村の首を家康に差し出す。
家康は、震える手で幸村の首を受け取ると、その顔を静かに見つめた。
その顔には、一切の憎しみも、怒りもなかった。
ただ、静かな安堵の表情があった。
家康は、幸村の首を前に、静かに涙を流す。
しかし、それは幸村への哀悼の涙ではなかった。
それは、天下人としての威厳をかなぐり捨てて逃げた、己の屈辱の涙であった。
家康は、この日、真田幸村という一人の武将の死闘によって、戦国の世の終わりを悟った。
そして、その日から、日本は、新たな時代を歩み始める。
千姫は、燃え盛る大坂城の天守閣から、燃え盛る本丸を眺めていた。
火の手はみるみるうちに広がり、夜空を赤く染めていく。
その炎の中に、幸村の赤備えが、赤い流星のように消えていくのを千姫は見た。
千姫は、秀頼のそばに駆け寄り、その袖を強く掴んだ。
「秀頼様、幸村様が……」
秀頼は、静かに頷くと、千姫の手を握りしめた。
「千、見ている。幸村の死を。そして、この城の燃える様を。これは、豊臣の終わりの始まりだ」
秀頼の声は、悲痛に満ちていた。しかし、その声には、幸村の死によって得た、新たな決意が宿っていた。
秀頼は、千姫の瞳を見つめると、静かに語り始めた。
「千、私はもう、豊臣の当主ではない。いや、豊臣という家は、もうないのかもしれない。しかし、私たちは、幸村の死を無駄にしてはならぬ。彼の死は、この城を焼き尽くす炎のように、新たな時代を照らす光となるのだ」
千姫は、秀頼の言葉に、静かに頷いた。
二人は、燃え盛る城の中で、幸村の死を胸に刻み、新たな未来を夢見ていた。
彼らがこれから歩む道は、決して平坦なものではないだろう。
