第二十四話
家康の非情な決断から数日後、天下は静かに、しかし確実に戦の匂いを帯び始めていた。
江戸城には諸大名からの書状がひっきりなしに届き、家康はそれらを前に、静かに、しかし着々と戦の準備を進めていた。
京の町では、方広寺の鐘の銘文を巡る不穏な噂が、まるで火が燃え広がるかのように人々の口の端に上っていた。
大阪城では、未だ家康の真意を測りかねていた。
淀殿は、この期に及んでも、徳川が豊臣を攻めるなどあり得ない、と信じていた。
彼女にとって、家康は秀吉に逆らうことのできなかった老臣であり、そして千姫の祖父であった。
家康が孫娘を傷つけるはずがない、という妄信が、彼女の判断を鈍らせていた。
しかし、千姫の心には、密かに送った文が家康に届いたという確信があった。
そしてその結果、何かが大きく動き出すだろうという予感も。
彼女は、大阪城の豪華絢爛な生活の裏に潜む、不穏な空気を肌で感じ取っていた。
千姫は、家康に和睦の意思を伝えるために、密書を送っていた。
彼女は、鐘の銘文が豊臣家にとって吉兆の言葉であり、決して徳川を呪うものではないことを、必死に訴えた。
そして、秀頼が心から和睦を望んでいること、そして彼が無益な争いを避けるためにどれほど尽力しているかを、家康に伝えようとした。
彼女は、この小さな文が、天下を揺るがす戦を止める最後の希望だと信じていた。
だが、家康の決断は、千姫の願いを打ち砕いた。
家康の返書は、千姫の心に氷のような冷たさをもたらした。
そこに書かれていたのは、形式的な挨拶と、秀頼を上洛させるよう促す簡潔な言葉だけだった。
和睦の可能性を示唆する言葉は、一切なかった。家康にとって、豊臣との和睦は、もはや天下泰平を成し遂げる上での障害でしかなかったのだ。
千姫の平和への願いは、家康の冷徹な決断の前に、無残にも散ってしまった。
廊下を歩いていると、侍女たちが小声で話すのが聞こえた。
「徳川が、兵を動かすそうですよ…」
「まさか、そんな。淀殿様が、それを許すはずがありません」
「でも、方広寺の鐘のことが…」
千姫は、その会話を耳にして、胸が締め付けられる思いだった。
彼女は、事態が自分の予想を超える速さで進行していることを悟った。
家康は、本当に、戦を仕掛けるつもりなのだと。
秀頼は、大阪城の屋敷で書物を読んでいた。彼の顔には、淀殿のような焦りや動揺はなかった。
彼は、徳川家との間で起こっている諍いを、いつもの些細な揉め事だと考えていた。
「千姫、徳川からの使者がまいったそうだ。鐘の銘文について、どうのこうのと申しておったが、母上が追い返した。些細なことだ、心配するな」
秀頼は、千姫に優しく微笑みかけた。
しかし、その微笑みは、千姫の不安をさらに募らせるだけだった。
彼は、事の重大さを全く理解していなかった。
「秀頼様、本当に些細なことでございましょうか。家康様は、そのようなことで動く方ではございません」
千姫は、家康の冷徹さを誰よりもよく知っていた。
彼は、目的のためなら、あらゆる手段を用いる。
小さな火種を、天下を覆す大火に変えることなど、造作もないことなのだ。
「千姫は徳川の生まれゆえ、家康様を信じておるのだろう。だが、この大阪城は、天下に並ぶもののない堅城だ。徳川が攻めてくるなど、あり得ぬ」
秀頼は、千姫の言葉を、ただの祖父を案ずる孫娘の言葉としてしか捉えていなかった。
彼の言葉には、大阪城の守備に対する絶対的な自信がにじんでいた。
しかし、その自信は、彼の置かれた状況を正確に把握できていないことの裏返しでもあった。
千姫は、これ以上何を言っても無駄だと悟った。
秀頼は、母親である淀殿の言葉を信じ、大阪城の堅固さに頼り切っている。
このままでは、彼は、家康の巧妙な策略に気づくことなく、破滅へと向かってしまうだろう。
家康の冷徹さと、夫の無知。二つの現実に直面した千姫は、深い絶望の淵に突き落とされた。
その夜、千姫は密かに千姫付きの侍女に命じ、家康宛ての密書を準備した。
そこには、秀頼の無知と淀殿の暴走、そして大阪城の現状が詳細に記されていた。
そして、彼女の心に秘めた決意が記されていた。
「家康様、どうか、秀頼様とこの大阪城を、戦火からお守りください」
これは、千姫にとって、家康への最後の願いだった。
そして、この願いが叶えられないならば、彼女は自らの命をかけてでも、愛する夫を守り抜く覚悟を決めていた。
大阪城の夜空には、不穏な風が吹き荒れ、戦の予兆を告げるかのように、満月が不気味な光を放っていた。
