第46話 因縁の相手というより竿役では？
「ひひひぃっ。儂とお前の仲じゃろ。そんな怖い顔をしないでおくれよぉ」
「明麻絵ちゃんを解放しろ」
「明麻絵？ 誰のことかのぅ」
「君がさらおうとしている女の子だよ。名前も知らないなんて現金じゃないか」
「くひっ。名前なんて些細なもの。大事なのは体じゃ」
……おい。
その皺だらけの手で、明麻絵の頬に触れるな。
「女は若いほどいいからのぅ。もうちっと熟れた方が好みじゃが、まあ、ちょっと待てばよいだけのこと」
舐め回すように、彼女の肌を撫でる手。
俺はこいつを目の前にした瞬間、怒りに任せて突撃してしまう気がしてしまう。
しかし、どうしてだろう。
今は不思議なほど頭がさえわたっている。
怒りすぎるあまり、脳がホルモンをシャットダウンしているだろうか。
まあ、理屈なんてどうでもいい。
見るべきはぬらりひょんの手つきではない。
明麻絵の反応や表情だ。
「親父、明麻絵の状態をどうみる？」
「操られているね。変身じゃない」
「ぬらりひょんにそんな力があったか？」
「聞いたことがない。使えるなら昔に使ってると思う。おそらくは他の妖怪かな」
いや、それだけじゃないだろ。
「……血が繋がっている者限定で操れる可能性もあるだろ」
「たしかに可能性はあるけど、その場合は対処に膨大な手順がかかる。今は考えない方がいいね」
「了解だ」
さっきから明麻絵はただ立っているだけで、何も反応していない。
「親子で仲良くコソコソ話とは、仲睦まじくてよいのぅ。邪魔してはいかんから、お暇しようか」
「そうはいかないよ。もう結界を張り直したからね」
「……ほぅ」
親父は遠隔で結界を張ることもできる。
それに、まだまだ2重3重と結界を張り続けている。
ぬらりひょんと会話する理由は3つ。
奴と明麻絵を引きはがす隙を伺うこと。
奴を確実に仕留めるため、結界を張る時間を稼ぐこと。
最後に、少しでも情報を引き出すこと。
「……随分もろい結界じゃのぅ。まるで障子紙じゃ」
「だけど、君を一瞬足止めするぐらいはできるよ。その一瞬に、どれだけの価値があると思う？」
親父なら、その一瞬でぬらりひょんに致命傷を与えることすら可能だろう。
それに、親父からは殺意が漏れ出ている。
今すぐぬらりひょんを殺したい。
宿敵にして、最愛の人を殺した怨敵。
長年かけて熟成された殺意が、今か今かとあふれ出ようとしている。
「なあ、小僧よ」
「なんだ」
なぜ俺に話しかける。
何を企んでいる。
「お主も不憫よのう」
「何がだ」
「この娘とつがいになるなんてのう。かわいそうでかわいそうで、儂は涙を流してしまいそうじゃ」
親父が止めない。
できるだけ時間を稼げということだろう。
「もう気付いておるのじゃろう？」
「何をだ」
「こやつには儂の血が流れているのじゃぞ。しかもとびっきり濃いのが」
「……あぁ」
隔世遺伝。
明麻絵はぬらりひょんの――妖怪の総大将の血が濃い。
だから、料理をしただけでも妖怪まがいの存在を生み出していたのだろう。
「お主はその陰陽師の倅。違うかね？」
「ああ。そうだ。長男だよ」
「それならば、お主はこの娘が憎くて憎くて仕方がないのではないか？」
明麻絵は、ぬらりひょんの血を継いでいる。
つまり――
「あの時のお主の顔は、今思い出しても傑作じゃったのぅ。ほれ、今から似顔絵を描いてやろうか？」
「…………」
明麻絵は、俺の母親の仇の血を、継いでいる。
「……御手」
大丈夫だ。
俺は平常心だ。
本当は今すぐ飛び掛かりたい。
あの憎たらしい顔を殴って殴って殴り続けてやりたい。
だが、それは親父の隙を生むことに繋がる。
それがわかっているから、ぬらりひょんは俺を挑発している。
「明麻絵はお前とは違う」
「人間の中身なぞ、わからんぞ？ このでっぷりと太った腹の中は、ドス黒いものが常に渦巻いているに違いない」
はっ！
どう返すかと思っていたが、ちゃんちゃらおかしいっ！
「血が繋がっていても、明麻絵はお前の子供じゃない。彼女はお前とは違って、彼女は優しくて強くて、人を思いやれる人間だ」
「騙されておると自覚しておらんのか？」
「明麻絵が俺を騙す？ そんなわけがないだろっ！ 俺達はな、放課後の教室で裸で再会して、毎日のように腹枕で眠るような関係だぞ！ ただのストーカーのお前の何倍も、彼女のことを知っているんだよ！」
「意味がわからぬことを言いよって。頭がおかしくなったか？」
「はっ！ 俺は正常だよ」
ぬらりひょんのため息が響く。
他人のため息がこんなに心地よく感じたのは初めてだ。
「……実につまらん倅じゃのぅ。まったく人間らしくない」
「お前に人間らしさを問われるいわれはない」
親父の指が、俺の手に軽く触れた。
まだ時間を稼げという事だろう。
「なぜこのタイミングで、明麻絵を誘拐しに来たんだ」
何か重大なきっかけがあったはずだ。
ぬらりひょんは慎重で、普通ならこんな大胆な行動に移すわけがない。
「今夜、この小娘はとても安心して眠って折ったからのぅ。少し夢を見せて、結界の要を破壊させることも」
つまり、血の繋がりのある人間を操れる――いや、正確には催眠できるということか。
最悪だ。
「お主のおかげかのぅ。おぬしが安心して、」
俺のせい？
違うだろ。
全部、こいつだ。
こいつが悪い。
ぬらりひょん。
明麻絵は普段はかからない催眠にかかってしまうほど、安心してくれていたんだ。
今はそれがただただ嬉しくて、自分の中で助けたい想いが強くなっていくのを感じる。
「……御手」
目配せ。
つまり、準備は完了したということ。
まずは明麻絵と奴を引きはがす。
その後、すぐさま決着をつける。
ぬらりひょんは、明麻絵の人生にいらない存在だ。
「ぬらりひょん、もう終わりにしよう」
「ふひひっ。時間稼ぎをしているのが自分らだけかと思うたか？」
ふと、音が聞こえた。
まるで重機が迫ってくるような、轟音。
そして次に、きしむ音。
それが家から聞こえる悲鳴だと気付くのに、数瞬かかった。
木片と煙のようなものが舞い、壊れた家の隙間から、無数の目がこちらを見ている。
異様な存在たち。
妖怪だ。
妖怪の大軍。
百鬼夜行。
見えているだけで数十。
その何十倍もの気配を感じる。
それが我が家へ侵入して、無理やり結界を破壊したのだ。
「な、なんで」
親父なら、事前に感知できたはず。
「ぬらりひょんの力で探知をすり抜けたのか！？」
「いや、この数は不可能なはずだっ」
「あひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃひゃ！！！ その顔を見たかったんじゃ！！！」
くそっ。
妖怪たちが襲ってくる。
親父も動揺のせいか、一手遅れてるっ！
「儂だけなら無理じゃったろうなぁ。だが、今はこの小娘がおる」
ふざけるな。
最初からこれを狙っていたのか！
「では、失礼するぞ」
「待てっ！」
「そうだそうだ。この小娘の両親に伝えておいてくれ」
ぬらりひょんの顔の全てが、不快な笑みに染まっていた。
「儂のために育ててくれてありがとう、とな」
やつの下卑た笑い声が、妖怪たちの隙間から漏れ聞こえている。
このままでは、明麻絵に会えなくなってしまう。
だけど、妖怪の濁流に流されて、身動きをとる事すらできない。
自分の身を守るだけでも死にそうで――
必死に手を伸ばしても、まったく届かない。
どこかへ行ってしまう。
もう会えない。
だけど、その時。
操られているはずの明麻絵の手が、俺に伸びているように見えた。
急転直下。
かなりシリアスな展開になってきたしたが、ついに最終章！
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