ナイトメア・ウサギは刃を隠して笑う

第3話「強い飢えと才能」

　小屋の中を満たしていた腐臭が、わずかに薄れた気がした。

　レイアは、やよいと向かい合ったまま、まだ銃を完全には手放せずにいる。少女は焚き火の明かりもない闇の中で、自分の胸元を見下ろし、銃創に触れていた。血は止まってはいない。ただ、垂れる速度が異様に遅い。

「やよい」

　レイアは呼びかける。自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

「いつから、ここで暮らしているの？」

　少女は首をかしげる。考える、というより、過去を手探りするような間。

「……わからない。前、あった。ここじゃない、とこ。でも……痛くて、こわくて。眠って、起きたら……ここ」

「親は？　一緒にいた人は？」

「……わからない」

　即答だった。迷いがないということは、本当に覚えていないか、覚えているものを心が拒んでいるか。そのどちらかだ。

　やよいは薄く笑う。笑っているのに、その目は乾いた井戸の底のようだった。

「忘れた。忘れたら、楽。お腹すくことだけ、考えればいい」

　その言葉に、レイアの胸の奥で何かがきしむ。

　問い質せば血の跡が増えるだけだと、職務で知っている。だがこの少女の場合、それは本当に命綱だったのかもしれない。

　そのときだった。

　森の奥から、甲高い悲鳴が響いた。

　獣の声。裂けるような絶叫と、何かがもがく低い衝撃音。レイアの指が自然と銃に添えられるより早く、やよいの肩がびくりと跳ねる。

「……お腹、すいた」

　次の瞬間、やよいの瞳に、ぎらりとした光が灯った。

　人間の目とは別の、もっと単純で、もっと貪欲な光。さっきまでの鈍い静けさが反転し、異様な生気が全身に満ちる。

「待ちなさい、ひとりで——」

　言い終わる前に、やよいは駆け出していた。

　足音をほとんど立てず、闇を裂くように森へ消えていく。

　レイアは舌打ちを飲み込み、後を追った。

　森の夜気は冷たく、湿っていた。

　月の光が木々の隙間からこぼれ、地面に不規則なまだら模様を描いている。その斑が揺れるたび、何かが横切った錯覚を生む。レイアはそれを視界の端で払い落としながら、前を行く小さな影を追う。

　金属の噛み合う音がした。

　やよいが足を止めた先には、一頭のシカがいた。

　後ろ脚を巨大な鉄の歯に挟まれ、苦痛に喉を震わせてもがいている。罠——トラバサミだ。森に似つかわしくないほど新品に見えるそれは、この少女が拾ったか、盗んだか、あるいは誰かの遺留品なのだろう。

　やよいは振り返らない。レイアに気を配る様子もなく、懐から一本のナイフを取り出した。刃はよく研がれ、夜でも輪郭がわかる。

　シカの目が、助けを乞うように見開かれる。

　やよいはすっと近づき、その喉元を一点の迷いなく突いた。

　ひと息。

　シカの身体がびくりと跳ね、すぐに脱力して静かになる。

「痛い思い、させないために……静かになるところ、覚えたの」

　そう呟いた少女の顔を、月光が照らす。

　口元には、薄い笑み。だがその瞳は黒く濁ったまま、深みなく光を返すだけ。不気味なほどの落ち着きと、血飛沫が、その違和感を際立たせていた。

　レイアは、思わず息を呑む。

　この手順、この動き。誰かに教わったのではなく、「繰り返して覚えた」者の手つきだ。

　やよいは罠を外すと、ずるずるとシカを引きずり始める。痩せた腕で扱うには重いはずなのに、その動きに迷いはない。

「手伝うわ」

　レイアが声をかけると、やよいは振り返り、小さく「ありがとう」と言った。

　言葉だけは普通の礼の形をしている。しかし、その瞳はやはり鈍い光を湛えている。何かが欠けたまま、形だけをなぞる子供。

　レイアは片方の脚を持ち、シカを運ぶのを手伝った。血の跡が、森の土に不規則な軌跡を描いていく。

　やがて二人は、小さな開けた場所に出た。

　周囲を木々に囲まれた、ぽつりと盛り上がった小山のような場所。そこが、やよいの「台所」であることは、一目でわかった。

　落ち葉を払った痕跡、黒く焦げた石。

　彼女はそこにしゃがみ込むと、手際よく枝を集め、火打石を取り出した。まだ十歳にも満たないような少女の動きとは思えないほど、慣れきった所作だった。

　ぱち、と火花が散り、乾いた枝が音を立てて火を受け取る。

　橙の光がやよいの横顔を照らし出し、その頬に乾きかけた血の筋を浮かび上がらせた。

「あなたにも、あげる。でも……我慢できない」

　そう告げると、やよいはまだ火が十分に回っていないシカの肉を、ナイフで乱暴に削ぎ取り、そのまま口に運んだ。噛みちぎる音が生々しく響く。

　赤い汁が唇の端から零れ落ち、顎を伝い、首筋を汚す。

　息が荒くなる。目が爛々と光る。獣じみた咀嚼音と、血の匂いが、レイアの鼻腔を刺す。

　——これは、飢えだ。

　ただの空腹ではない。奪ってでも、生き残ってでも、埋めなければならなかった年月の渇きが、その小さな口の中で噛み砕かれている。

　レイアは一歩、後ろに下がりかけた自分の足を止めた。

　恐怖はあった。

　だが、それを顔に出せば、この少女との「細い橋」が折れる気がした。

　レイアは表情を変えず、焚き火の明かりを見つめるふりをした。

　やよいはやがて大きめの肉片を串に刺し、火の上にかざし始める。焼ける音が、森の静寂の中で心地よく響いた。

「私は食べるものを持っているからいいわ」

　レイアがそう言うと、やよいは首を振る。

「いっしょ、食べて。ひとりで食べるとね、さみしい。お腹はいっぱいでも、ここ……空っぽになる」

　胸のあたりを、血に汚れた指でとん、と叩く。

　差し出された肉は、ただ焚き火で炙っただけのもの。香草も塩もない。

　噛めば、強い獣臭と鉄の味が口に広がる。それでも、レイアは一口かじった。

「……悪くないわ」

　そう言うと、やよいはほんの少しだけ、幼い顔にあどけなさのようなものを浮かべた。

　その一瞬、レイアは「怪物」ではなく「子供」を見た気がする。

　だが、その印象はすぐに打ち消されることになる。

　やよいが突然、鼻をひくひくと動かした。

「……もう一つ、食べ物、増えた」

　レイアが眉をひそめる間もなく、やよいは暗がりへ視線を向ける。

　焚き火の光が届かない木陰で、小さな影が走った。ネズミだ。

　やよいの指が懐へ滑り込み、ナイフが闇を裂く。

　ひゅ、と乾いた風切り音。次の瞬間、逃げ出したネズミの頭部に刃が突き立っていた。

　それを回収し、黙って木の枝を削って刺す。焚き火の上へかざす。

　血抜きも躊躇もない。一連の動作は、シカの時よりも早く滑らかだった。

　レイアは、焚き火越しにその横顔を見つめる。

　恐怖と同時に、別の感情が胸に芽生えているのを自覚する。

　——この子は、狩りができる。

　罠を使い、動物を殺し、痕跡を隠すこともできる。音もなく動き、躊躇なく急所を撃ち抜くことができる。

　裏の任務に生きる者として、レイアは知っていた。

　これは「才能」だ。戦場や闇の仕事において、喉から手が出るほど欲しがられる種類の資質。

　やよいは焼けたネズミを小さくちぎり、平然と口に運ぶ。

　焚き火の赤が、彼女の瞳の奥で揺れた。

　濁った黒の底に、燃え残った何かが、確かにきらりと瞬く。

　レイアは、その光から目を逸らさなかった。

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