1/5

第1話「ナイトメア・ウサギは笑ってやって来る」

　夜の路地裏に、銃声も怒号もなかった。

　あったのは、「倒れた後」の静けさだけだ。

「……おい。さっきまで四人、ここにいたよな？」

「いた。はずだ。お前と、俺と、後ろの見張りと……え？」

　見張りに声をかけた男が、振り返った先で固まる。

　さっきまで壁にもたれて煙草を吸っていた仲間が、音もなく地面に崩れ落ちていた。

「おい、冗談――」

　駆け寄ろうとした男の足が止まる。

　足元で転がっている黒ずくめの腕は、不自然な角度に折れ、指先がびくびくと震えていた。致命傷ではない。だが、刃物で掠めた細い傷口の周りが、じわりと紫色に染まっている。

「あ、動かないと思うよ～。痺れ薬入りだから」

　頭上から声が降る。

　見上げた時にはもう遅い。

　ビルの縁からひらりと降りてきた影が、一人の背後に音もなく着地し、その首筋を軽くなぞった。

「あ？」

　男の身体から力が抜け、そのまま崩れ落ちた。

　残る二人は慌てて武器を構える。

　そのうちの一人が、前方に現れた小さな影へ向けて剣を振り下ろした。

「捕まえたぞ、この――」

　手応えは空を切る。

　影は、そこにはいなかった。

　代わりに、風だけが頬を撫でる。

「残念。そっちは影ピョン」

　真横から囁き声。反射的に振り向くと、そこには誰もいない。

　背筋に冷たいものが走る。気配が四方八方から揺らぎ、視界の端で何かが動くたび、心臓が跳ねる。

「どこだ……どこに――」

　瞬きをした、その一拍。

　世界から、音と気配が消えた。

　まるで自分だけが取り残されたような、圧迫感。

　次の瞬間、膝が折れた。腕から、剣が滑り落ちる。

　遅れて、手首に触れたかどうかもわからないほどの浅い痛みと、そこから走る痺れに気付く。

「ひ、ひっ……」

　最後の一人が後ずさる。

　四人いたはずの仲間は、誰一人として致命傷を負っていないのに、全員が立てなくなっていた。

　路地の奥に立つ少女が、ひらひらと手を振る。

「はい、これで最後～。掠っただけで動けなくなるの、不思議でしょ？でも安心して、毒じゃなくて痺れ薬だから。起きたら真面目に働こうね？」

「お、お前……ナイトメア……」

「そうそう」

　少女はひょいと近づき、しゃがみ込み、男と視線を合わせた。

　黒髪を高い位置でまとめ、和装を軽く着崩し、腰には細身の刀。

　年の頃は十七歳ほど。大きな瞳に、くっきりとした睫毛(まつげ)。

　一目で目を奪われる、整った顔立ち。

　この場に倒れている者たちを、一瞬で狩った張本人だとは、とても思えない。

「ナイトメア・ウサギ隊、一人部隊。八雲弥生だピョン☆」

　彼女は胸を張って名乗った。

　男は震えたまま首を振る。

「ウサギ……？　ふざけてんのか……」

「ふざけてないよ～。ナイトメアもウサギも本物。悪夢みたいに静かに来て、ぴょんって跳んで、刃を当てるの。ね？」

　その声音は柔らかく、冗談めいている。

　だが喉元に当てられた刃は、冷たく正確だった。

「二度と、この街の避難ルートに手を出さないって、約束してね」

「だ、出さない！出さねぇ！ちくしょう、何者なんだお前……！」

「何者でもいいでしょ？困った人を斬るだけだよ」

　弥生は端末を取り出し、男の指を掴んで依頼完了の電子サインをさせる。

「はい、お仕事おしまい。おじさんたちは数時間したら痺れが切れるから、その間に悪い夢でも見て反省してね。ナイトメアは一回こっきりだよ？」

　ひらひらと手を振り、くるりと背を向けた。

　足音はない。

　本当に、風に紛れて消えたようだった。

　残された男たちは、自分たちがいつ、どこで、どうやって倒されたのかを最後まで理解できなかった。

　路地を抜けて、人気のない通りに出る。

　夜の冷気が、わずかな血の匂いを攫っていく。

「……ふぅ。殺さないって、結構疲れるんだよね」

　誰もいないのを確認してから、弥生は小さく息を吐いた。

　刀についた痺れ薬を布で拭い、鞘に納める。

　この刀は、自分のために改造したものだ。重さを変えられる機構と、刃に馴染ませた痺れ薬。殺すための武器を、「殺さなくて済む刃」に、ほんの少しだけ寄せた。

　携帯端末の画面に、依頼完了と報酬予定の文字が灯る。

「よし。これで、またちょっとだけ旅館代とティラミス代が稼げた」

　冗談めかして呟きながら、夜空を仰ぐ。

　星の配置が、遠い国を思い出させる。

　――ソルセリス。

　異種族と魔術の国。

　かつて、不法な異邦人の少女を「保護」し、「生徒」として迎え、「子ども」にしてくれた場所。

　大雑把で口の悪い警官。

　甘党でぶっきらぼうで、でも頭を撫でてくれた人。

『いつか遊びに来い。ケーキならいくらでも奢ってやるから。約束、な』

　ヴェル・ローグスの声が、不意に耳の奥で蘇る。

　あの時は笑って頷いた。

　だけど本当は、泣きそうなくらい嬉しかった。

「……覚えてるよ。ちゃんと行くから」

　ぽつりと零した声は、夜風に溶けて消える。

　弥生は自分の胸元をぎゅっと掴んだ。

　そこにあるのは、もう戻らないと思っていた居場所への約束。

「会いに行くからね、ソルセリスのみんな」

　今度ははっきりと口にする。

　語尾に「ピョン」は付けなかった。

　ふざけないで言いたい言葉も、彼女にはちゃんとある。

　音もなく。

　気配もなく。

　ただ、刃の届く範囲だけを、正確に選び取りながら。

　人知れず夜を駆ける「ナイトメア・ウサギ」の姿は、瞬く間に街から消えた。

　残るのは、静かな路地と、痺れて倒れた悪党たち。

　八雲弥生の物語は、ここが始まりではない。

　もっと前。

　祝福されることなく生まれた勇者の血。

　五歳で捨てられ、人身売買され、山で人を狩り、殺すことだけが生存手段だった小さな兎の話。

　あの日、彼女に手を伸ばした女がいる。

　レイア・ルーネウェン。

　地獄に居場所を見つけようとしていた「人斬り」を、別の地獄に引き上げ、それでもなお、彼女に「生き延びる理由」を与えてしまった女。

　――それは、ナイトメア・ウサギが刃を隠して笑えるようになるまでの、最初の悪夢の記憶。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

次回もよろしくお願いします！