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血が一滴

　修正箇所が多々ありましたので、上げ直させていただきました。

　半月ほどかけて、僕は全ての場所に針を置き終えた。

　子供でも行ける場所ばかりだったので、心底ホッとした。

　水恩(すいおん)に伝えると「ありがとう！」と抱きしめられた。

　ふわりと、いい匂いがする。

　頭をぐしゃぐしゃと撫でられ、髪がボサボサになった。

　「暑い中、ご苦労様。大変だったでしょ？」

　「い、いや、そんなこと、なかったよ」

　実際は大変だった。

　後からあとから、汗が噴き出てきたから。

　一番大変だったのは、汗が目に入った時だ。　

　あまりの痛さに、自転車を止めてその場で蹲ってしまった。

　でも、そんな事をいちいち伝えたくない。

　だって、恩着せがましい感じになるから。

　「お礼をしないとね」

　「えっ、いいよ」

　「駄目よ。こういうのはタダでやるとね、ロクなことが無いわよ」

　「そうなの？」

　「『安い奴』『都合のいい奴』って思われる」

　「……そういうものなのかな？」

　「そういうものです！」

　「でも……」

　躊躇う僕に、水恩は「じゃあ、もう一つお願い」と言った。

　スマホを出して、と言われたので、カバンから取り出す。

　「……うーーん、ここと、ここ。それから、ここ。この場所に生えている木の葉っぱを、三枚ずつ今から伝える形に切ってくれる？」

　三角形を少し丸くしたような、奇妙な形だった。

　木の種類はなんでもいい、と水恩は言う。

　「どうして、葉っぱを切るの？」

　「説明するとなると難しいわね。ザクッと言えば、結界の為……かな」

　「結界……」

　漫画やアニメで時折耳にする言葉だ。

　詳しいことは分からないけど、何だかカッコいい。

　その『結界の為』の手伝いができるんだ……！！

　「山の中とか湖の底ってわけじゃないから、大丈夫だとは思うけど、暑い季節だし、変な人もいるかもしれないから、十分気を付けてね」

　「うん！わかった！！」

　心配されることが嬉しい。それだけで、頑張れる。

　水恩は、すっと林の奥を指差した。

　日当たりは悪く、暗闇から禍々しい何かが飛び出してきそうだ。

　「この先に、私とはまた違う神様の住む祠があるから、そこに行って手を合わせてくるといいわ。……あっ、何を思うかは自由だけど、『世界征服』なんて事を考えるのはナシよ？」

　コクリと頷き、僕は歩き出す。

　捨てられた古い空き缶や、使用用途不明の錆びた鉄の棒なんかが落ちていて、危うく足や腕を切りそうになる。

　（こういうので怪我をすると、破傷風になるかもしれないんだよね。気をつけないと……）

　注意を払いながら進んで行くと、小さな石でできた祠が見えてきた。

　水恩の祠と同じくらいの大きさだ。

　誰かがいる気配はない。

　湿気と草木の匂いが嫌で、一刻も早く離れたかった。

　僕は急ぎ足で祠に手を合わせると、さっさと水恩の場所へと戻る。

　暑さに意識をとられていた所為で、何も願ってはいない。

　戻ると、水恩が「お疲れー」と手を振ってくれた。

　僕に向かって「どんなことが起きるかは、お楽しみよ」と笑う。

　ちなみに効果が出るまで、少し時間がかかるらしい。

　僕は、期待せずに待っていよう、と思った。

　×××

　家に帰ると、お父さんもお母さんもいなかった。

　何処かに出かけているのだろう。

　風呂場から、唸るような声が聞こえる。

　また、お姉ちゃんがカッターでお腹を切っているんだ。

　これでもう、十回は確実に超えている。

　初めて見た時は、ビックリした。

　×××

　シャツのお腹のあたりを洗濯バサミでまくり上げ、スカートに血がつかないように新品の雑巾を傷口に当てていた。

　あまりに混乱しすぎて、「手当しないと」じゃなくて「どうして切ってるの？」と聞いてしまった。

　「……さあ、私にもよく分かんない」

　あっけらかんとそう言われ、僕はポカンと口を開けて固まった。

　「強いて言うなら、認識できる痛みがあると落ち着くから、かな？」

　「……よく分からないよ」

　それでいいよ、と笑いかけられる。

　お姉ちゃんは、言葉を選びながら、僕に話してくれた。

　「何て言ったらいいのかな。もうね、胸が苦しくて、痛くて仕方がないの。でも、それって目に見えない痛みだから、なんで痛いのか分からなくってまた痛むの。だから、こうして『痛みの出どころ』を作って、気を落ち着けてるの」

　神様や妖怪と同じよ、とお姉ちゃんは言った。

　昔は、災害を科学的に説明できなかった。

　分からない、得体が知れない、というのは恐怖でしかない。

　だから、『理由』を作った。

　妖怪がいたずらで荒波を起こしている。

　神様を怒らせたから、日照りが続いている。

　どのみち、対処できない事ではあるけれど、まだ『理由』があるだけ納得できるし、その所為にすれば、諦めもつく。

　「『普通』の人がヤバい犯罪を起こしたら、絶対に趣味や過去を探るでしょ？『普通じゃない部分を見つけよう』って躍起になるでしょ？」

　変わった趣味でもいい。

　悲しい過去でもいい。

　とにかく、『普通』『一般』とかけ離れた理由が欲しい。

　そういうものなのだ、とお姉ちゃんは続けた。

　「……私がこんなことしてるって、お父さんやお母さんには内緒よ？バレないように、手首じゃなくて見えにくいところを切ってるんだから」

　「……？うん」

　いきなり『手首』が出てきて、僕は首を傾げる。

　でも、お姉ちゃんの目が怖かったから、約束を守った。

　そしてその約束は、今も続いている。

　×××

　風呂場から出てきたお姉ちゃんは、少し上機嫌だった。

　服の下にはきっと、赤い線が走っているのに。

　僕は何も知らない風を装って、「どうしたの？」と聞いた。

　そしたら「今日、お金を拾ったの。千円」と返ってきた。

　それで、宝くじを買ったらしい。

　ますます上機嫌な理由が分からない。

　まだ、当たってすらいないのに。

　そう言うと、「まあ、そうなんだけどね」と更に笑う。

　「でも当たったら、冷房つけれるし、もし一等が出たら、お父さん(あの人)と縁が切れる。『養ってやってるんだ！』って言われなくなる。もう、嫌味を言われながら走らなくてもいい」

　俺の子なのに、どうしてそうも運動ができないんだ！

　性別や体格差に甘えるな！！

　全く、今時の子供はすぐにヘバる。

　俺が子供の頃なんかは、もっと厳しくて――。

　一緒に走る時は、決まってそう言われるそうだ。

　お母さんに相談しても、「言う通りにして」それで終わり。

　あの人をイライラさせないで。

　仕事が忙しいから、ストレスが溜まっているのよ。

　責任重大な仕事だから。

　上にも下にも気を遣わないといけないし。

　今はちょっと、荒れているだけ。

　きっと、昔のあの人に戻ってくれる。

　「お母さんとも、縁を切りたい。あんな悲劇のヒロインと一緒にいたら、こっちの頭までおかしくなる！……こっちのストレスは、どうなんのよ」

　ギリッと嫌な音が聞こえた。

　お姉ちゃんが、歯を食いしばる音だ。

　「責任重大な仕事をして、上にも下にも気を遣って、自分のお金だけで家族を養えたら、どれだけ傷つけてもいいのかな？それなら、私も将来、そんな感じの会社に就職しようかな。バリキャリになって、結婚する。そして――」

　「ストレス発散の為に、家族を作るの？」

　「……ははっ、最低なこと言ってるわね。私」

　リビングに行くと、テーブルの上に数枚のチラシが置いてあった。

　お姉ちゃんは一枚のチラシを手に取ると、はん、と鼻で嗤う。

　『もしかして虐待かも、と思ったら迷わず連絡を！皆で守ろう！救える命！！連絡先は――』

　「これって、家に帰されたりしたら、どうなるんだろうね。……私たちみたいな半(・)端(・)は、きっと守ってもらえないよね？『まずはご両親と話し合って――』って言われて終わり。その後の展開がどうなるかなんて、ちょっと考えたら分かるのに」

　お姉ちゃんは「まっ、しょうがないか」と投げるようにチラシを置く。

　「連絡先の人たちは、もっと酷い親の対処で大変だろうし。人死にが出たら、『何をしていたんだ』って叩かれるしね。……法とかで、踏み込めないのにさ」

　そう自分たちは『マシ』な人生を歩んでいるのだ。

　寒空の下に放り出されたことも、痣ができるまで殴られたこともない。

　「そう言った人からしたら、私なんて『甘ったれ』よね」

　吐き捨てるようにそう言うと、お姉ちゃんはテレビをつけた。

　少子化を憂うニュースが流れている。

　「……この間も似たようなニュースが流れてて、それ見たお父さんが、私を見て『プレッシャーだな～～』ってニヤニヤ笑いながら言ったんだよね。……はっ、誰がお前の血が入ったガキなんか産むかよっ！！大切な人との愛の結晶？反吐が出るっ！！そうやって笑うお前が、原因を作る一人だとも気づかずに、本当、高学歴な癖に頭悪いなっ！！！」

　『お金の問題が――』と話す人たちを見て、お姉ちゃんは笑う。

　「案外、私みたいな理由の人って多いんじゃないかな。……でも、そう思わせる人にも人権があるから、あんまりテレビで強く言えない。言ったところで、どうしようもないし。それは『個人の問題』だから」

　神妙な顔をして話す女の人を見て、お姉ちゃんは「死ね」と呟いた。

　「『今は何でも個を全と捉える人が多くて』……だぁ？お前だってたくさんの信(・)者(・)を誘導した一人だろうがっ！！自分の影響力を知らないわけでもないクセに、よくそんな言葉が吐けたもんだな。『私個人の意見なので』『あくまでも割合の多さを述べている』って言ってれば、何言っても許されんのかよっ！！？」

　お姉ちゃんは「しかも、ここに出演してる連中、全員家族持ちじゃねぇか！！」とテーブルを苛立たし気に叩く。

　「まあ、『勝ち組様』は何言ってもいいわよね。社会に貢献したんだし。後の世代がどうなろうが、『気にしてますよ～』って言っておけばいい。……なんか、奴隷を戦わせて楽しんでいる大昔の人と、そんな変わらないわね」

　これがドラマの中だったら、お涙頂戴の展開にできる。

　しかし、現実だと対処できない、蓋をしておくべき『モノ』でしかない。

　ただ面倒なだけの代物だ。

　輝けるのは、お話の中だけ。

　ブツブツと、お姉ちゃんはそう話す。

　テレビを見る目が、どんどんきつくなっていく。

　「下手につついたら、各方面から叩かれて、それこそテレビに出られなくなるだろうし。……アンケートを受ける側にも、それを感じて無難に『お金』にしている人もいるだろうし。ぶっちゃけ茶番よ」

　テレビは離婚率の内容に話が飛んでいた。

　円グラフを見て、色んな人が色んな事を言っている。

　お姉ちゃんは僕を見て「……いいな。子供産む必要が無くて」と呟いた。

　それを聞いて、僕はかなりイラっとした。

　この前、親戚のおばさんに『いくら多様性の世の中って言ってもねぇ、やっぱり男の世界は競争社会なんだから、もっとしっかりしないと。そ(・)ん(・)な(・)性(・)格(・)じゃ――』と言われたばかりだったから。

　そりゃあ、おばさんが産まれた時は、そういう風潮だったんだろうけど、『最近の子は、弱々しくて頼りない』『男の子がそんなことでどうするのかしらねぇ？』『やっぱり男は、家族を養って、普段は家にいないのが一番よ』なんて話も目の前でされた。

　便利な財布みたいな言われようだ。

　実際、それを聞いていたおじさんは、嫌そうな顔をしていた。

　お姉ちゃんだって、言える側に回れるじゃないか。

　僕が怒っているのが分かったのか、お姉ちゃんは「ごめん……」と謝った。

　「どっちも、辛いわよね。こうして好き勝手に、全国放送で言われまくられないといけないんだから。……あーあ、なんで人間なんかに生まれちゃったんだろう」

　膝に顔を埋め、か細い声でそう言った。

　ばっと顔を上げ、またテレビを見る。

　「データを見るのも大事だけどさ。……ああでたよ。心理学の人。この数分間の話だけで全部わかるんなら、誰も苦労しないっての。馬鹿がっ！！」

　口がどんどん悪くなっていく。

　こういう所は、お母さんと似ている気がする。

　「……ほら、男女問わず『暴力』『暴言』とかの部分、サラッと流したじゃん。そういう事よ。『価値観の違い』だったら、まとめやす――」

　その時、玄関から物音が聞こえた。

　いつものチャンネルに合わせ、いつもの場所にリモコンを置く。

　こうしておかないと、機嫌が悪くなるから。

　ドアが開いて、お母さんが入ってきた。

　お姉ちゃんは「ちっ」と舌打ちをして、自分の部屋へと戻っていった。

　「お帰りなさい」も何もなく。

　お母さんも、それについて何も言わない。

　きっと、負い目があるのだろう。

　僕は「お帰りなさい」とだけ言って、自分の部屋へと向かった。

　床を見ると、血が一滴落ちていた。

　お姉ちゃんの傷口から漏れた血だろう。

　そっと浮かすと、開け放たれた窓から外へと投げた。

　×××

　今にも消えてしまいそうな、細い月が浮かんでいる。

　夜だというのに、木々を揺らす風は温く湿っていた。

　「ごめんなさいね。もうすぐ神の国に帰るのに、余計な力を使わせてしまって。この埋め合わせは、必ずするからね。しかし、せっかく水を取りに行ってくれたのに、あの子が来たから必要なくなっちゃったわね。それも重ねて謝るわ……」

　「――、――――、――――――！」

　「そっか、ありがとう。……はてさて、どうなることやら。今のところは、まだ謙虚だけど、あの手の子は、すぐに『当たり前』になっちゃうからなあ」

　「――――」

　「ああ、分かる？そうよね。最初のウチは、簡単なことをすれば恵みが貰えることに喜ぶのに、最後には簡単なことをするのさえ面倒くさがるのよ。恵だけを欲してくるの。そして、拒否すると怒る」

　「―――――？」

　「うーん、まだ私は人間界にいるつもり。せっかく移動できる範囲が広がったんですもの。おまじないが良く効いているわ。よかったよかった」

　誰かと話をしていた水恩は、すっと手をあげる。

　それに応えるように、近くに池の水が浮かび上がった。

　自分の周りをクルクルとさせた後、また元の場所へ戻す。

　思っていたよりも、力が戻っている。

　「……嬉しいわね」

　小さな呟きは、夜に吸い込まれていった。