魔術師たちよ

二幕 ショルツ邸にて

魔術対体術

　ノンは森の中を走っていた。

　見るまに屋敷が遠ざかっていく。

　一網打尽になることを避けるため、逃げる時はバラバラでと決めていた。

　ひとり、脱出経路を走る。

　背後から風切り音。

　身をかがめて避ける。頭上をナイフをかすめていった。

　避けたことで、わずかに減速することになる。それで追いつかれた。

　接触する直前、少しでも有利な体制で迎え撃つために振り返った。

　メイド服姿のホムンクルス、リリアだ。

　アルフレッドのお付き。

　ここでリリアが来たということは、アルフレッド本人は動けない状況にあるのだろう。

　彼我の距離は一足一刀。

　ノンは後の先を取ろうと相手の予備動作を見極める。

　消えた。

　リリアがいなくなった。

　ぞっと背筋に冷たいものが走り、次の瞬間には組み伏せられていた。

「抵抗しないでください。折りますよ」

　事務的な口調。背中で捻りあげられた腕がミシミシと音を立てる。

「……アルフレッドは無事なのかしら？」

「でなければ殺しています。こんな生ぬるいやり方ではなく」

　キレている。口調は静かだが、ところどころ怒気が滲み出ていた。

　ノンは関節を微かに動かし、拘束の緩みを探る。

　だがリリアは、ノンの微細な動きを封じるかのように力の入れ具合を変えてくる。万力のように強く、ぴたりとついて離れない。

「魔術師側にも協力者がいますね。ショルツ家は確定でしょうが、情報を流すには宮廷内にも必要でしょう」

「やー、私クレアと違って頭は悪いからさ。覚えてないんだよね」

「ひとつ言っておきますが、助けは来ませんよ」

　ノンの思考を読んだかのように、冷然とした口調でつげる。

　はったりだ。仲間はまだ大勢いる。屋敷に突入した40人、退路を確保していた15人。

　50人以上、その中には身体能力特化型も多い。屋敷にいたリリアが、自分に追いつくまでの時間で全員を始末することなど不可能。

　だがその希望は、次の言葉で完全に断ち切られる。

「私の名はリリア・シュディック。あなたがたが大好きなシュディック家最後のひとり。わかりますか？」

「…………うそ」

「魔道具を破壊したのは私です。十人足らずの守りでは薄すぎましたね」

　本当なら、百人いたって無意味だ。

　かつて、シュディック家は魔術師に対する反乱を起こした。

　シュディックの成人は80人。鎮圧に向かった魔術師は、2千人。

　結果は相打ち。差し違えたとはいえ、魔法の使えないホムンクルスが、25倍の魔術師と渡り合ったのだ。

　魔術師にとっての悪夢。

　ホムンクルスにとっての伝説。

　その伝説の生き残りが魔術師側にいたのなら、最初から勝ち目などない。

　歯を食いしばる、唇から血が流れる。

　抵抗の意思は消え、ただ疑問だけが残った。

「……なぜ、そっち側にいるの？　他ならないあなたが」

「私はアルフレッドさまにお仕えしているので」

「種族を敵にして、一族を殺されて、魔術師の子供に？」

「ええ。そろそろ教えてもらいましょうか。内通者はだれです」

　沈黙。

　ノンは迷う。

　今、勝ち目はない。絶望的だ。

　けれど、未来は違う。

「そうですか。獄吏が私より優しいとは思えませんが」

　リリアはノンを拘束したまま立ち上がらせる。

　引き渡しのため、騎士団のいる方角へと足を向けた、そのとき。

「ノン！！」

　紅の光が、木々を貫いてくる。

　リリアは飛び退いて炎を避けた。

　着地すると同時、目の前に学生服の少女が立つ。

　リサ・トウドウ。ノンをリリアが捕まえているという状況に戸惑いながらも、両手に炎を湛え、リリアへと向ける。

「リリアさん……。ノンを離して」

「犯罪者です。騎士団のあなたにとっては敵でしょう」

　リサはノンの顔を見る。たしかにノンはテロを起こした。リサ自身の身も危うくなった。

　けれど、それでも——

「見捨てられないでしょ、友達だし！」

　炎を放つ。打つ直前、わずかに手を動かして足を狙った。

「甘いですね」

　リリアは最小限の動作で避けると、ノンを抱えたままリサに接近。ローキックを放つ。

　砲台になっていたリサは避けるのが遅れた。魔力で強化されているはずなのに鈍痛が走る。

「くっ」

　怯んだ好きにリリアが猛追をかけてくる。

　速い。

　肉体の強度も、物理的なスピードも上。まして相手は人を抱えている。

　それなのにリサは後手に回っていた。技量に差がありすぎる。

　炎を操り地面を溶かした。土はマグマとなって人間を飲み込もうとする。

　リリアは足が燃えるより早く飛び上がり、リサの腹を蹴った。反作用でマグマの外まで逃れる。

「えほっ！　っつぅ……」

　リサは腹を押さえながらも三つの炎弾を飛ばした。三方からリリアを襲う。

　リリアがさらに下がったのに合わせて、全力で駆けた。相手の背後に回る。

　リリアが振り向いた瞬間、目の前で炎を炸裂させた。直撃は免れるも、光で網膜を焼かれる。

　その瞬間、ノンはリリアから逃れようとした。それを抑えるため、動きがとまる。

　リサはありったけの魔力で体を強化する。筋力の増加に関節が軋みをあげ、魔力の流れで生じた熱が身を焦がす。

「くっ、そ、だらあああああ！！！」

　明滅する視界を気合いで定め、リリアに襲いかかった。

　片手しか使えないリリアは、捌ききれない。

　リサはリリアの腹に前げりを入れる。そのまま体重をかけて跳ね上がり、逆足でリリアの顔面を狙った。

　リリアは左手で受ける。それと同時に炎を放った。肩に命中。力が緩んだ瞬間、ノンが飛び出した。

　リサは空中でノンの手を掴むと、リリアとの間に炎の壁を生み出す。

　そして、脱兎のごとく逃げ出した。

　炎が消えると、二人の姿は消えていた。

「逃げられましたね」

　服に燃え移っていた炎を消し、屋敷へ引き返した。