最強のゴーレム使い
競技会二日目。
リサは順調に勝ち星を積んでいた。
試合では順位がつけられるため、後になるほど実力の近い物同士がぶつかるようになる。二日目の午後ともなるとトップ層が選別されていた。
優勝候補は四人。
ニーナ・エザルカ。三年、序列一位、貴族。国防大臣バーバラ・エザルカの娘。
ダン・ウェイド。三年、序列十位、平民。身体強化だけで上位生にまで上り詰めた異例の存在。
リサ・トウドウ。一年、序列2988位、平民。
アルフレッド・ドゥーラン。一年、序列七位、貴族。
次の組み合わせが発表される。リサの相手はニーナ。
「一位の人じゃん」
無意識に口角が上がる。席につくと、先にいた女生徒が微笑んだ。
「ニーナ・エザルカです。よろしく」
ふわりとウェーブのかかった亜麻色の髪。純白のローブには金糸の縁取り。背はすらりと高く、豊かな胸元には家紋の入ったブローチを嵌めている。
「どうも。リサです」
事実上の準決勝。隣ではダンとアルフレッドが向かい合っている。
リサはゆっくりと息を吐き、瞳を閉じた。
ーーーーーーーーー
仮想空間に入ると同時、リサは炎を放つ。
ニーナの傍には銀色の人形、ゴーレムが立っている。迫り来る炎を前に、ゴーレムは主人の前に飛び出し、円盤へと姿を変えた。
銀色の楯に守られ、ニーナは無傷。
「液体って、そういうことか」
そのゴーレムの体は水銀。いかなる形にも変化し、分裂、合体も自在。
リサが理解したのと同時。
ゴーレムの体が分裂。無数の刃となってリサに襲いかかる。
リサは魔力を身体強化に回す。鋭敏になった五感を頼りに攻撃をかわす。わずかな隙を見つけ、ニーナへ炎を放つも、ゴーレムに弾かれる。
（あー、もう！ 戦い辛い！）
魔力を練る。金属すら揮発させるほどのエネルギーが手のひらに踊る。
ニーナの額めがけて撃ち出した。その射線上に銀色の礫が集まる。
炎が二手に分かれ、礫の密集した場所を避けると、左右からニーナを襲った。
ニーナは手元に残していた水銀を左右に展開、身を守る。
炎が爆ぜた。ニーナの視界が炎に埋め尽くされる。リサは遠隔で魔法の起点を設置し、ニーナの頭上から炎の柱を振らせた。残った水銀がニーナの頭上を覆う。
水銀のすべてが防御に回った。
その瞬間、走る。ニーナの背後に回り込んだ。
（取った！）
無防備な後頭部を狙って右の逆突き。
だがニーナは反応した。振り向きながらの回し受け。そのままリサの腕を掴み、引きこむ。
リサは体重を崩される寸前、踏みとどまった。肘を中心に右手を回してニーナの腕から逃れ、裏拳で顔面を狙う。ニーナは左手でそれを受けた。
リサは裏拳を放ったままの腕の陰から、左の突き。それすら反応されたが、ニーナの意識は完全に上段へ向いている。
ローキック。ニーナはぎりぎりで反応、足をあげてカットしようとする。
その瞬間、リサは骨盤を回して腰を突き出し、強引に軌道を変えた。ハイキックに変形し、ニーナの顔面を狙う。
ニーナは反応できていない。なのに手ごたえがない。疑問を抱くと同時にじんわりとした痛み。
足先はニーナを捉えることなく、宙を飛んでいく。切断面から血が噴き出した。
宙を舞っていた礫のひとつが刃物となり、リサの足を刎ねたのだ。
リサは軸足に魔力を集中し、飛ぶ。同時にニーナへ向けて炎を放った。
（くそ！ ゴーレム使いなのに本体も強いの！？）
足を焼いて止血する。痛みで意識が飛びそうになる。歯を食いしばって耐える。
ニーナがこちらへ来る。淡々と歩みを進めるニーナを、極大の炎が覆った。木々が消滅し、地面が沸騰する。
リサは走り出す。炎が持続している間に少しでも距離をとる。次の一手を準備するために。
ーーーーーーーーー
炎は収束し、景色は一変。
大地には巨大なクレーター。表面はガラス化している。周囲の木々は熱波で消え去り、更地になっていた。
クレーターの中央に、直径二メートルの水銀球。中からニーナが出てきた。周囲を睥睨する。
「本当にすごい魔力量ね。世界一じゃないかしら？」
呟き、広範囲に探知魔法。リサはすぐ見つかった。
ゴーレムを再び分裂させる。体積の8割は分割して直径10センチの球状にし、残りは一枚のボードに。
ニーナはボードに乗った。ボードは宙に浮き、主人を乗せたまま空を飛ぶ。
仮想空間に端はない。進めば進むほど、ランダムに地形が生成される。
荒野をつっきり、山を越えて、ようやくリサを見つけた。
洞窟の奥深く、両手を胸の前に合わせて仁王立ちしている。手のひらの間には圧縮された魔力。
リサは額に汗を流し、体から放出される魔力を一点に集め、炎へと変換していく。
ニーナは怪訝な顔をした。変換効率の高さが異常だったからだ。
魔力を物理的なエネルギーに変える際にはロスが出る。現代魔術は汎用性を重視した結果としてロスが大きい。古典魔法はロスが少ないが、リサの変換効率はどの古典魔法よりも優れている。
（既存の魔術体系にない術式。……きな臭いわね）
ニーナが登場したのを見て、リサは魔力の放出速度をあげる。炎は白を越えて、どす黒く変色しはじめた。
小さな球のなかで魔素同士がぶつかりあい、エネルギーを四散させようとするが、新たに送られてくる魔力に押し潰される。
「爆弾……っ？」
ニーナがそれの正体に気づいたとき、圧縮された魔力が解放された。世界が白く染まる。
とっさにゴーレムの形を変え、自身を覆う。
爆発は一瞬だった。
防御態勢を解かず、ゴーレムに組み込んだ感覚器官で外の様子をうかがう。
何もない。ただ真っ暗な空間が無限に続いている。
仮想空間の自動生成が追いつかない速度で、世界を消滅させた。
金属球の中、ニーナは座り込む。
「これ、勝ったのかなあ？」
現実だったら、攻撃を防いだところで生存できる環境が残っているだろうか。
異常な変換効率の術式、世界を消滅させるほどの魔力。
「リサちゃん、ね」
その名を胸に刻み、現実世界へと戻った。
