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Ｃｈａｐｔｅｒ０

プロローグ

　この地に立つのは本当に久しぶりだ。

　西風が優しく吹き、穏やかな時間、麗らかな日差しが常に訪問者を歓迎してくれる。

「十年ぶり、くらいかしら」

　小高い丘に位置する静かな村。ここは本当に変わらない。私、天凪桃姫(あまなぎももひめ)が前にここに来たのは、もうそれほど前だ。

　自分の本拠地からそう遠くもないのに、中々足を運ぶ機会がない。だが、それでも変わらないこの場所に、強い安心感を覚える。

　村に入り足を進める。すると、すぐに今回の目的地が目に入った。

　古い、木造の家。平屋作りのその家は、築何十年と経っているにも関わらず、手入れが行き届いており、丁寧な補修個所がいくつも見受けられる。

「ヤイチ……。久しぶりね」

　今は亡き、懐かしい友の名を呼ぶ。ここにかつて、親友が住んでいた。

　白き弓を担う、金髪の男性。彼こそ、この大陸きっての弓の名手。博識で穏やかで、それでいて強い。何度も彼に窮地を救われた。

　彼が亡くなって、もうしばらくになる。幾度となく頼った彼に対し、私はあまり、恩を返せていない。「桃姫は頼りになる」とよく言ってくれたが、行動で返せない自分を嫌になったのをよく覚えている。

　なのに――なのに私は今日、その彼の孫と、その仲間の力を借りようとしている。

（ヤイチ、弱い私を許してね）

　きっと彼は許してくれる。力を貸してくれる。だけど私は、謝らずにはいられなかった。

　彼の旧家は今や、人々に頼られる場所になっている。

　私はその建屋の窓口に立ち、呼び鈴を何度か鳴らした。