80/105

5－8

　一週間ほど経ったものの、和幸と海斗の関係は今までと変わりない。

　必要なときだけ関わり、そうでないときはお互いに干渉しないを貫いている。必要以上に踏み込まないことを互い望む関係性は心地よいものだ。

「さすがに作戦を改めた方がいいかもしれませんね」

　壁に肩を預けた海斗は肺が空になるほど息を吐き出す。

　周りには誰もおらず、自然の音だけが響く静寂は今の海里にとって心地のいいものだ。

　あれから痣は順調に面積を広げ、海斗の身体を蝕んでいる。立っているだけでもかなりの体力を消耗し、気を抜けば意識を手放してしまいそうだ。

　自分の呼吸音が調和のとれた自然の音を乱す不協和音のようで、ひどく耳障りだ。

「…っ、はあ……さて、どうしましょうかね……」

　込み上げる咳を何とか堪え、大きな呼吸を繰り返す。

　目印である痣を利用し、呪いの主をおびき出すつもりだった。痣が生気を吸い尽くし、海斗が弱れば必ず姿を現すと思っていた。

　が、いっこうに現れる気配なく、海斗の限界も近い。とはいえ、他に案が思い浮かばないのも事実だ。

　ため息を吐き、目を瞑る。

　このまま眠ってしまいたい。いっそ、眠ってしまおうか。

　思えば、呪いの主をわざわざおびき出す必要など、どこにあるのだろうか。痣は伝染することものではない。

　ただ海斗の命を食い潰すだけ。抗う理由など、今の海斗は持っていない。

　このまま終わり。それもいいかもしれない。

　と、誰かが土を踏みしめる音が、新たに自然の音の調和を乱した。

「海斗様」

　由菜の声が耳朶を叩く。

　目を開けば、やはり由菜が立っている。

　いつもの天真爛漫な雰囲気を打って変わって、冷たく鋭い空気を纏っている。真逆の空気感がやけに様になっている。

　氷のような瞳は、怒りをもって海斗を見つめていた。

「お話したいことがあります」

　有無を言わせない言葉に、海斗は首を縦に振る。

　病人に無理をさせるのは由菜も本意ではなく、汚れないように地面を払ってから海斗に座るように促す。

　やはり有無を言わせない由菜に、強がりを言う間もなく海斗は腰を下ろした。

「その呪いは誰にかけられたものですか」

「由菜さんが気にするようなことはありませんよ。心配をかけてしまったのなら、謝ります」

「心配はしていません」

　感情が全て抜け落ちた、淡々とした口調。まるで機械のようだ。

　凍りついた漆黒の瞳は、冷淡なまでに冷淡に海斗を値踏みする。

　それなりに親しくしていた人物の変わりようを見ても、驚くことはない。痣に身体を蝕まれていても、変わらず浮かべられるのは穏やかな笑顔だ。

　癖と言い切るには憚られる何かがあるような気がする。

「海斗様は死を恐れていないんですね」

　言いながら、由菜は否定を口にする。

　違う。海斗は死を恐れていない。それは確かだ。しかし、彼を表すにはどうにも不十分だ。

　もっと彼を適切に表す言葉は――。

　思案する由菜を穏やかに見つめる瞳。

　額に、頬に汗を滲んでおり、先程から聞こえる呼吸音は浅く速い。傍から見ているだけでも、その苦痛が伝わってくる。

　彼は、どうして穏やかな表情を貫いていられるのだろう。

　思えば、この武藤海斗という人間が表情が崩したことを見たことがない。

　怒りも、悲しみも、苦しみも、果ては喜びさえも内包してしまう穏やかさ。それは全てを放棄しているようにも見える。

（……そうか）

　ずっと海斗に抱いていた違和感の答えにようやく辿り着いた。

　武藤海斗は死を恐れていない。

　それは、あくまで過程にすぎない。ただの要素にすぎない。

「海斗様、貴方には執着心がないんですね。自分の生に執着をしていない。……だから、死を恐れない」

　元々、海斗に執着心が薄いのは感じていた。

　和幸曰く、海斗の部屋は入寮時のままらしく、彼の私物はほとんど置かれていないという。食事もお腹を満たせればいいという感じで、味にも栄養にも頓着していないようだった。

　環のことを大切にしているのは普段の態度から伝わってくる。が、それまでだ。

　仮に、環が海斗の許を去ることになったとしても、彼が引き止めることはない。

「海斗様に話すつもりがないのなら構いません。私は私で勝手に動くだけですので」

「何故……っ…そこまで、するんですか」

「簡単な話ですよ？　貴方という人間は幸様のために必要だからです。ここで死んでもらうわけにはいきません。幸様を悲しませるようなこと、私が許しません」

　言いながら、海斗の身体に触れる。

　ふっと僅かに軽くなった身体に目を見張る海斗に笑い、スカートを翻す。

「今日はこれで。環さんに心配かけたらいけませんよ」

　普段の爛漫さを取り戻した由菜は、満面の笑みで手を振り、別れを告げる。

　そのまま歩を進める由菜は後ろ髪引かれる思いで振り返る。

「！　海斗様……！」

　ゆっくりと傾いていく海斗の身体にそっと手を伸ばす。

　●●●

　いつものように森の中へ足を踏み入れた和幸は、自分を待ち構える少女の姿に目を丸くする。

　甘味処の制服を彷彿とさせる衣装に身を包んだ白髪の女性。灰色の瞳は険しさを持って、和幸を見つめている。

　ぴくりとも動かない表情は、常に笑顔を浮かべている海斗といい勝負するくらいに読めない。

「お前は……海斗と似ていないな」

　それはそうだろうと心中で呟く。

　人と関わることを避け、一人でいることを好む辺りは確かに似ている。が、和幸と海斗はまったく別種の人間だ。

　育った環境が違う。生きてきた世界が違う。

「初めて見たときは似ていると思った。けど違う。海斗とお前は違う。でも……だから」

　鋭さを持った猫目が和幸を見抜く。

「お前に頼みがある」

「……頼み？」

　首肯する環は懇願するように和幸を見つめている。

「海斗を助けてほしい。タマじゃ、海斗を人間にすることはできない」

「お前は妖だろ。なんで、そこまであいつに肩入れするんだ？」

　環が妖であることは、彼女が纏う妖気で気付いていた。なにせ、駄々洩れなのだから。

　隠す気はないので、環も気付かれていることを知っていた。だから驚くこともなく、変わらずの無表情だ。

「理由なんて必要ない。タマは海斗のことが大好きだから……助けたい、守りたいって思うんだ」

　灰色の猫目に宿る強い意志が和幸の心を揺さぶる。

　何故、そんな必死になれるのか。そんな瞳ができるのか。

　感情のままに動くなんて馬鹿げている。理性に従ってばかりいる和幸には到底理解できないことだ。

　分からない。感情的なんて分からない。分からない。分からない。興味ない。海斗がどうなろうと和幸の知ったことではない。分からない。どうでもいい。関係ない。

　――ご友人は大切にしてください。

　ここで間髪入れず、思い出されるのは由菜の言葉だ。

　本当に、彼女は嫌なタイミングで見計らったように現れる。

「何で、俺なんだ？」

　声は震えていた。

「お前と海斗が同じだから」

　似ていないと言いながら、今度は同じと来たか。矛盾もいいところだ。

　それでも、彼女の言葉に含まれた真意を理解できるのは、環の言う通り同じだからなのだろう。

　和幸の身の内に潜む存在が主張するように胸が疼いた。

「お前に聞いてほしい。……海斗のこと」

「……分かった。聞くだけ聞いてやる」

　そう言って了承したのは、少しだけ興味があったからで、由菜にあんなことを言われたからで。

　多分、今日の自分はおかしいのだ。だかららしくなく、他人の内情に踏み込む気になったのだ。

　それが自分の“じんせい”を変えるきっかけになるとも知らずに。