幽霊に恋して

第二章〔４〕 /…厳しい訓練・交流

樹子と江菜の二人はそれぞれ訓練に向かい、ゆっくり話しが出来るのはたいてい夜だった。

そんな時、江菜は毎度のように激昂していた。

「あーもー何なの！？イライラするったら」

「ちょっと落ち着きなさいよ、何があったの？」

すると江菜は、さっきまでの激昂ぶりが嘘のように、何とも言えない表情をして溜息をついた。

「彩橋サンのこと」

やはりね、と言った表情を浮かべる樹子に気付かず江菜は続ける。

「何であんな態度しかとらないの」

「あんな態度って？」

（何故、君はまだ弱くて当たり前なのに、そんなに必死なのだ？）

頭上から、静かな声が聞こえた。

はいつくばっている江菜はしばらく目を閉じ、気分が落ち着くのを待つ。

（その当たり前が悔しいんですよね…！）

彩橋は、起き上がる江菜の顔を見つめる。

（なら、最低でも私が教えたラインを崩すな。…私に勝てなくていいのか？）

江菜は首を横に振った。

（いいえ！）

それから、再度手合わせをした。

（中々だった）

何が中々よ、全く歯が立たない。

くそっと悪態をつきかけて、江菜はかろうじて飲み込んだ。

（少なからず怪我を負いました。本番なら死んでいますか）

江菜は、彩橋との手合わせの末についた打ち身や傷を示す。

江菜に聞かれ、彩橋は苦笑した。

（安心しろ、それぐらいの怪我なら十分助かる）

言って、彩橋は関心を持ちながら江菜を見る。

「言ってる事もやってる事も全部正しいの。正しいのよ。もうっなーんか口で言われるとやたらムカつくから、言う事書いた本渡せよって感じ。樹子は先生とどう？」

樹子は、やはり自分達とは違うと感じた。

（先生、もう一回お願いします！）

ラルイートがかすかに微笑む。

（あぁ、君が大丈夫なら）

（はいっ平気です）

ラルイートは口に出して言わないものの、訓練には動きの華麗さだけでなく、いかに精神と自然を調和させられるかも自ずと必要になる。

その為には訓練に入る前に予め無心となり、神経を研ぎ澄ましておくのだが、樹子はそれがよく出来ていた。

（君はするべき努力をきちんとしていて、弱音を吐かない。私は、そういう者に好感を持つ）

（その努力が遠慮なく出来るのは、先生が教えて下さる事なら何でも、確実に私のプラスになると分かるからですよ）

だからこそ、安心して僅かな合間も練習に費やす。

（先生がなさること、何一つ間違ってないって確信があるんです）

ラルイートが、不思議そうに眉を動かす。

（何だ、それは？）

（信頼…だと思います）

勉強と訓練に追われていても、夜に現れる栄真と会話をする事は忘れなかった。

栄真に動きを見て貰う事を思い付いたのは、訓練が始まって間もなくだった。

「動き、見て下さい」

『いいだろう』

栄真は頷いた。栄真の口から指摘が出ない日は無かった。

『背筋を伸ばして。…始めて』

それを始めに、樹子は、演舞を開始した。

『そう…そうそう』

しばらく演舞をした後、樹子は改めて自分の未熟さに気付いた。

『この動きでは、そこまで身体を縮んだり伸ばしたりしない。腕は、伸ばしたまま』

栄真の指導はまだまだ続く。

「ありがとう…ございました！！」

樹子は毎回、床に尻餅をついて、汗だくになりながら言った。

『一番気になるのは背中。そして次に脚。この二つを気をつけてくれ。折角だから、君の手足の長さを活かしたい』

「はい！」

栄真は、思わず樹子に手を差し延べかけた。

差し延べてどうなる、掴めないのに。

『何か変わったな。自信みたいなのが出てきた』

自信。

この言葉は樹子に疲れを忘れさせた。

「そりゃ、いい先生が二人もいるんですから」

突然、何とも言えない顔をした栄真の姿がぼやけ、消えた。

「自信…私に欠けているものが…」

チーム内訓練の他に、利根川教官や翠話（すいわ）教官、そして彩橋教官のチームと合同訓練をする時があった。

「一つ一つの動きがとても素晴らしいです。元々貴女は、戦闘向きな素質のようですね」

樹子が、今まで習った事を幾つか真似すると、細い足を組んで腰掛けていた利根川教官が立ち上がった。

「利根川教官っありがとうございます！」

練習後、佐地が話し掛けて来た。

「すごいよ、褒められたんだから」

言うなり、樹子の前に回る。

「褒められた時の笑顔が最高にキレイで、びっくりしたよ」

気がつくと、通りすがる女性が何人か、ツンとしながらこちらを見ていた。

「そう？」

「そうだよ。それに頭の先から爪の先まで…本来なら、分かりきっている事を口に出さなくてもいいんだが…

君は美人だよ」

樹子は目を見開いた。

「佐地さん、そんな」

樹子の顔が赤くなり、そわそわと落ち着かなくなる。

「動揺してるな？目線や姿勢にまで、動揺が行ってるのがよく分かる」

樹子をからかう間、彼女と関わる時に、感情が高ぶっている自分を自覚する。

こんな気持ちを味わったのは、久しぶりだ。

同じ頃、亜矢菜はずらりと並ぶシミュレーション装置がある場所に来ていた。

「一生懸命練習して、佐地君に恥ずかしくないようにしないとなー」

亜矢菜はたまたま近くにあった、同じチームの佐地や江菜の装置を見やった。

いつかの、仲の良さそうな二人の顔が蘇った。

「いけないいけない、練習しないと」

その時、まず始めに、サングラスに似た装置を目に付けた亜矢菜は、シミュレーション装置に備わっている、ある機能を思い出した。

シミュレーションする際の相手（基本設定は黒い人影）を、自分が希望する相手に、自由に設定する事が出来るのだ。

何故こう言う機能が備わっているかと言うと、親しい者が空気生物に乗っ取られる等、戦闘になり、最悪殺さねばならない時を想定して、多少の覚悟をつけさせる為だった。

生徒達の中には、相手を憧れの映画スターや、アニメキャラクターに設定している者もいた。

亜矢菜は黒い人影のままだったが…。

悪いな、と思いつつ、二人の装置に手がのび、設定を見てしまう。

「…今まで二人の間には、恋愛感情があると思ってたんだけれど…」

設定を確認した後、複雑な気持ちになった亜矢菜は肩をすくめた。

「実はドロドロなわけ？」

佐地と江菜の二人は、知ってか知らずか、何とお互いを設定していたのだ。