邪神龍（ラスボス）に転生したので聖女たちを滅（めっ）します！

第4話 襲撃者をめっしたい 1

　入学から4日が経った。

　私の向かいに座るガウェイン・ロックが、今日も黙って食事をしている。

　ただ——ふと声をかけてくることがある。

　ガウェインとの距離は、不思議なペースで縮まっていた。

　最初の昼食で「嵐の目みたいに、お前の周りだけ風がない」と言ってきた人だ。あの詩的な台詞を初日に言える神経が、正直よくわからない。でも不快ではなかった。

　むしろ——なんというか、この人は思ったことをそのまま言う。ゲームでも「寡黙だが嘘をつかない」キャラとして知っていたが、実物はそれ以上だ。

　言葉が少ない分、一言一言が重い。

　三日目の昼食では台詞がなかった。

　ただ向かいに座って、黙って食べた。

　それでも何か、前の日より少し近い気がした。

　口数が少ない人の沈黙には、意味がある。

　そして今日の昼食。

　食堂でいつものように席についていると、ガウェインがトレーを持ってやってきた。エルマが「ガウェインさん、こっちです！」と手を振った。リュカが少し身を寄せて席を空けた。フェリクスは今日も別の用事があるらしく、まだ来ていない。

　ガウェインが座って、スープを一口飲んで、それからまっすぐ私を見た。

「お前、昨日の夜、東棟に行ったか」

　……気づいていたのか。

　準備室の件だ。

　ガウェインも魔力の乱れは感知できる設定だったか。

「少し用事があって……」

「フェリクスも同じ方角に向かっていた」

「そうですね」

「何かあったか」

「ちょっとした後始末です。もう片付きました」

　ガウェインが少し間を置いた。責める声ではなく、ただ確かめる声だ。

「……片付いたなら、いい」

　それだけ言って、また食事を続ける。

　深追いしない。でも見ていた。

　この人はそういう距離の取り方をする。

　エルマが「澪さん、何かあったんですか？」と心配そうに聞いてきた。

「大丈夫ですよ。もう終わったことなので」

「でも……澪さん、一人で動くことが多いですよね」

　エルマがまっすぐな目で言った。この子のまっすぐさは、毎回少し刺さる。

「一人でできることだったので」

「それはそうかもしれないけど……」

　エルマが口をもごもごさせた。

「なんか、心配です」

　エルマちゃんに心配された。

　守ると決めた聖女に、心配される側になっている。

　どうしよう、嬉しい。

「ありがとうございます、エルマちゃん」

「お礼じゃなくて！」

　エルマが頬を膨らませた。リュカが静かに横から口を出す。

「エルマの言っていることは正しいと思います」

「リュカくんまで」

「一人で抱え込まない方がいい。効率が悪いです」

　リュカらしい言い方だった。感情論ではなく効率論で言ってくる。でも言いたいことは同じだ。

　ガウェインが静かにパンをちぎりながら、一言だけ言った。

「同感だ」

　短い。でも全員が同じことを言っている。

　私のことを、心配している。

　邪神龍を。正体も知らずに。

　でもやっぱり心配してもらえるのは普通に、嬉しい。

「……わかりました。気をつけます」

「気をつけるじゃなくて！」

　エルマがまた頬を膨らませた。

「何かあったら言ってください！」

「……はい。何かあったら言います」

　エルマが「絶対ですよ！」と念を押した。リュカが小さく頷いた。ガウェインはもうスープに視線を戻していたが、口元がわずかに動いた気がした。

　◇　◇　◇

　その夜、事が起きた。

　自室で明日の授業の予習をしていると、邪神龍の感覚が鋭く反応した。

　冥界の魔力だ。

　前より強い。

　発生源は北側——エルマの寮がある方角だ。

　〈灰の牙〉の次の動き。

　シナリオが前倒しになっているとしたら、ここで来るのは想定の範囲内だ。

　昨日は書類を守った。次はエルマ本人を直接狙う。

　昼食でみんなに「何かあったら言います」と約束したばかりだ。

　……言うか？　でも今夜は時間がない。

　考えている場合じゃない、動く。

　上着を取って立ち上がった瞬間、扉を叩く音がした。

　静かで、でも確かな音だ。

　開けると、ガウェインが立っていた。

「北側だ」

　それだけ言った。ガウェインも感知していた。

　ゲームでも気配を読む能力はあったけど、冥界の魔力にまでしっかり反応している。

　いや、冥界の魔力かどうかはわからなくても、「普通じゃない何かが動いている」くらいは感じ取れるのか。

「わかってます。行きましょう！」

　ガウェインが少し目を動かした。私がすでに上着を持っていることを確認して——何も言わずに頷いた。

　廊下を歩きながら、ガウェインが静かに言った。

「フェリクスとリュカにも声をかけた。先に向かっている」

「エルマちゃんは？」

「エルマにはまだだ。ただ、何かあっても寮から出ないように言ってある」

「……準備がいいですね」

「当然だ」

　ガウェインさんは、私より先に動いていた。

　この人は自然に、役割を把握している。

　北棟の裏手、石塀に沿った小道にフェリクスとリュカがいた。フェリクスは剣に手をかけている。リュカは手元で魔術式を組んでいた。

　フェリクスが私を見た。

「お前も来たか」

「来ました」

「……後ろにいろ」

「前の方がいい」

「お前の実力を把握していない」

「私、こう見えて強いです。昨日も一人で片づけました」

「なら……好きにしろ」

　フェリクスが折れた。早い。

　ゲームではもっとプライドが邪魔をするキャラだったけど、実績を見せると判断が速い。

　理性的な人なんだろうな。

　気配が動いた。

　塀の上から二つの影が飛び降りた。黒い装束、顔を隠している。〈灰の牙〉の工作員だ。準備室の男とは別の人間だ。手には魔法付与された短刀とエルマを拘束するための道具だ。

「エルマ・セレスを渡せ」

　低い声が夜の小道に響いた。

　私は一歩前に出た。

「嫌です」

　二人が私を見た。一年生の女子だ、と思ったのだろう。片方が鼻で笑った。

「邪魔をするな、小娘——」

　右手を持ち上げた。

　黒い炎を、今夜は最初から全開で出した。

　夜の小道が一瞬で変質した。石畳が黒く染まり、石塀の苔が霜を纏い、気温が体感で十度は落ちた。工作員二人の足が地面に縫いつけられる。短刀を握る手が震えて、力が入らなくなる。

　ただの魔力の圧ではなかった。邪神龍の「存在の重さ」が、空気ごと二人を押し潰していた。

「動けないですよね。無理に動こうとしない方がいいです」

　片方が呻いた。

「な……なんだこれは……まさか……」

「めっします、と言いましたよね」

「いつ言った……」

「あなたには今言いました」

「めっします」を先に宣言してから攻撃するスタイルのほうがいいかも。予告してからやるのが礼儀というか、なんとなくそういう流儀。

　リュカが素早く結界魔法を展開した。二人の周囲に青白い光の格子が張られて、逃げ場を塞いだ。ガウェインが無言で踏み込んで、短刀を蹴り飛ばした。フェリクスが剣を抜かずに、剣の柄で工作員の首筋を抑えた。

　打ち合わせをしていないのに、連携が自然だった。

　リュカが封じる。ガウェインが武装解除。フェリクスが制圧。

　三人が役割を分担して動いている。

　私が前に出たことで、この三人が後ろで動けた。

　昼食でみんなが言っていたことの意味が、今、少しわかった気がした。

　一人でやるより、全部うまくいった。

　工作員二人はフェリクスの手配で騎士団に引き渡された。さすが王太子、こういう手続きが驚くほど早い。

　解散になって、北棟の角を曲がろうとしたとき、ガウェインに声をかけられた。

「少しいいか」

「どうぞ」

　ガウェインが足を止めた。夜の廊下に、遠くから松明の光が届いている。大きな影が壁に長く伸びていた。

「今夜のお前の力。昨日も似たものを感じた。昼間に人を脅したときのものとも、質が違う」

　準備室での魔力の乱れも、今夜の力の解放も、両方感知していたのか。

　記憶しているんだ、ちゃんと。

「……そうですね」

「危険なものか」

「使い方次第では危険です。でも誰も傷つけていないです」

　ガウェインが少し間を置いた。

「一つだけ聞く」

「はい」

「お前は、エルマの敵か」

　真剣な声だった。

　フェリクスに「俺たちの敵か」と聞かれた夜を思い出した。でも今夜のガウェインの声は、それより低くて、もっと静かだった。静かな分、重かった。