お菓子作りのための追放スローライフ～婚約破棄された公爵令嬢は、規格外の土魔法でもふもふ聖獣やゴーレムと理想のパティスリーを開店します～

第二章：辺境都市フローリア

第八話：冒険者ギルド

　交易所を飛び出した途端、隣の建物から叩きつけられたのは、むわりとした熱気だった。

　冒険者ギルドだ。

　屈強な男たちの怒声や笑い声、酒場で陽気に歌われる歌、そして、汗と土と、お酒の匂い。

　そのむせ返るような活気の中心へ、これから私は足を踏み入れるのだ。

　ここしかない。

　私の夢を叶えるための道は、この扉の向こうにしかないのだから。

　その巨大な木の扉の前に立った私は、一度、ごくりと唾を飲み込んだ。

　扉の隙間から、むわりとした熱気と、様々な匂いが漏れ出してくる。お酒と、汗と、鉄と、土埃の匂い。それらが一つになった、男たちの仕事場の匂い。

　正直、私みたいな人間が、足を踏み入れていい場所じゃないことくらい、分かっている。

　でも、もう後戻りはできない。

　私は、意を決して、重い扉をぎい、と音を立てて押し開けた。

　一歩、中に足を踏み入れた瞬間。

　それまで建物全体を揺るがしていた、がやがやとした騒音が、ぴたり、と嘘のように静まり返った。

　まるで、スープの鍋に冷たい水を一滴垂らしたみたいに。

　全ての視線が、入り口に立つ私に、突き刺さるように集まってくるのが分かった。

　無理もない。

　ここは、屈強な冒険者たちが集う場所。

　傷だらけの革鎧や、すすけたローブが当たり前の世界。

　そんな世界へ、小奇麗なドレスを着た女が、もふもふの美しい獣を連れて現れたのだから。

　場違いな組み合わせ。

　好奇、嘲笑、侮り、そして、ほんの少しの警戒。

　色々な感情を含んだ視線が、ちくちくと肌を刺す。

　普通の令嬢なら、その空気に耐えきれず、泣き出して逃げ帰ってしまってもおかしくないだろう。

　でも、私の心は、不思議なくらい、凪いでいた。

　だって、私はもう、誰かの評価を気にして生きる令嬢じゃない。

　一人のパティシエなのだから。

　私は、背筋をしゃんと伸ばし、周囲の視線を気にも留めず、まっすぐにカウンターへと向かって歩き出した。

　私の隣を歩くシュシュは、周囲の男たちに向けて、喉の奥で低く、ぐるる……と唸り声を上げている。

　私を守ろうとしてくれているのだ。

「大丈夫よ、シュシュ」

　私が小声で囁きかけると、彼はしぶしぶといった様子で唸り声を収めた。

　カウンターの向こう側で、一人の受付嬢さんが、あんぐりと口を開けてこちらを見ていた。

「あ、あの……なにか、ご用件でしょうか……？ご依頼でしたら、あちらの窓口へ……」

　彼女は、私がギルドに新たな依頼を要請しにきた、どこかのお嬢様だとでも思ったのだろう。

「いいえ、違います」

　私は、カウンターの前でぴたりと足を止めると、彼女に向かって、にっこりと微笑みかけた。

「冒険者登録を、お願いしたいのです」

　私のその一言で、完全に静まり返っていたギルドの空気が、再び、爆発した。

「ぶはっ！　なんだって！？」

「冒険者登録だあ？おいおい、聞き間違いじゃねえのか！」

「お嬢ちゃん、ここは遊び場じゃねえんだぜ！お貴族様のおままごとは、お屋敷でやってな！」

　げらげらという、品のない笑い声が、あちこちから上がる。

　受付のお姉さんも、ぽかんとしたまま、固まってしまっていた。

「あ、あの……本気で、おっしゃって……？」

「ええ、本気です」

　私は、少しも表情を崩さずに、こくりと頷いてみせる。

　私のその態度が、逆に周りの冒険者たちの神経を逆なでしたらしい。

　一番近くのテーブルに座っていた、熊みたいに大柄な男が、椅子をがたんと鳴らして立ち上がった。

「おい、嬢ちゃん。ここはな、お前みたいなひ弱なのが来るところじゃねえんだ。怪我でもしたら、お父様に泣きつくのか？　悪いことは言わねえ、さっさと帰りな」

　男の言葉に、周りの者たちが、どっと笑う。

「そうだそうだ！」

「こいつが持ってる剣より、お前さんの髪の方が綺麗だぜ！」

　完全に、からかいの対象にされてしまっている。

　でも、私の心は、少しも揺らがなかった。

　私は、その熊みたいな男の方をゆっくりと振り返ると、静かな声で言った。

「ご忠告、感謝いたします。ですが、私には、どうしてもここでなくてはならない理由があるのです」

「理由だあ？　なんだそりゃ、聞かせてもらおうじゃねえか」

「それは……」

　私が答えようとした、その時だった。

「―――そこまでにしろ、お前たち」

　凛とした、よく通る声が、騒がしい酒場に響き渡った。

　声のした方を見ると、カウンターの奥の扉から、一人の男性が姿を現したところだった。

　年は四十代くらいだろうか。

　冒険者のような派手な鎧は着ていないけれど、その体つきは、そこらの戦士よりもよほど鍛え上げられているのが一目で分かる。短く刈り込んだ髪に、鋭い眼光。顔には、古い傷跡が何本も走っている。

　彼が姿を現した途端、さっきまで私をからかっていた冒険者たちが、さっと青ざめて、蜘蛛の子を散らすように自分の席へと戻っていった。

　どうやら、このギルドの、かなり偉い人らしい。

「ギルドマスター……！」

　受付のお姉さんが、ほっとしたような声を上げる。

　ギルドマスターと呼ばれた男性は、私の方へゆっくりと歩み寄ってくると、値踏みをするような目で、私と、私の足元にいるシュシュを、上から下までじろりと見た。

　その視線は、他の冒険者たちのものとは、明らかに種類が違っていた。

　侮りや嘲笑じゃない。

　純粋に、相手の意図を探るような視線。

「お嬢さん。あんたが、冒険者になりたいって言ってるのか」

「はい。その通りです」

　私は、彼の鋭い視線をまっすぐに受け止めて、はっきりと答えた。

　彼は、ふむ、と顎に手をやって、しばらく何かを考えていた。

　そして、彼の視線が、私の隣に控えるシュシュへと注がれる。

「……その獣。ただのペットでは、ないようだな」

　その言葉に、私は少しだけ驚いた。

　この人は、シュシュがただの犬や狼ではないことを見抜いている。

「この子は、シュシュ。私の、大事な家族です」

　私がそう答えると、シュシュは、まるで自己紹介でもするかのように、ギルドマスターに向かって「わふん」と一声、誇らしげに鳴いてみせた。

　ギルドマスターの口元に、ほんのわずかだけ、笑みの形が浮かんだように見えた。

「そうか。……いいだろう。登録を認める」

「えっ！？」

　意外な言葉に、声を上げたのは、私ではなく、カウンターの受付嬢さんだった。

「ギ、ギルドマスター！　よろしいのですか！？こんな、こんなに簡単に……！」

「構わん」

　ギルドマスターは、彼女の言葉を手で制した。

「このギルドは、実力さえあれば、出自も身分も問わん。それが、ここの唯一のルールだ。……ただし」

　彼は、再び、その鋭い目で私をまっすぐに射抜いた。

「口先だけでは、信じるわけにはいかん。あんたの実力を、ここで見せてもらう必要がある」

「実力を……ですか？」

「そうだ。いわば、お試しだ」

　彼は、カウンターの横に立てかけてあった、依頼が書かれた木の札が並ぶボードへと歩いていくと、その中から札を一枚、ひょいと抜き取った。

「これだ。この依頼を、受けてもらう」

　彼は、その札を私に差し出した。

　受け取って、内容を確認する。

『依頼内容：ギルド指定の薬草採取』

『依頼場所：フローリア近郊の森』

『難易度：最下級』

『報酬：銅貨三十枚』

　薬草の採取依頼。

　確かに、これなら戦闘経験のない新人でも、できなくはないのだろう。

　私を侮って、わざと簡単な依頼を選んだのか。

　それとも、純粋に、私の実力を確かめようとしているのか。

　どちらにせよ、私に断るという選択肢はなかった。

　これは、私が私自身の力で、未来を掴むための試練なのだから。

「……分かりました」

　私は、依頼の札をぎゅっと握りしめた。

「その依頼、お受けいたします」

　私の返事を聞いて、周りを取り囲んでいた冒険者たちが、また、ひそひそと囁き始めたのが聞こえる。

「おいおい、本当にやる気かよ」

「森にはゴブリンだって出るんだぜ。薬草採りも、楽な仕事じゃねえ」

「どうせ、途中で泣き出して逃げ帰ってくるに決まってるさ」

　そんな、侮りの声が、私の背中に投げかけられる。

　でも、私はもう、そんな言葉に心を乱したりはしない。

　私は、ギルドマスターに向かって、淑女の礼法に則った、最も美しいお辞儀をしてみせた。

　そして、顔を上げて、にっこりと、花が咲くような笑顔を浮かべてみせる。

「それでは、早速、行ってまいります」

　呆然とするギルドマスターと、からかいの言葉も忘れてぽかんとしている冒険者たちを背中に、私はシュシュを伴って、きびすを返した。

　見ていなさい。

　私がただの、か弱いお嬢様じゃないってこと、すぐに証明してみせる。

　私の本当の武器は、貴族の令嬢たちが使うような、華やかで攻撃的な魔法じゃない。

　でも、この『土』の魔法と、私の知識があれば、どんな困難だって、乗り越えられるはずだ。

　だって、美味しいお菓子を作るためには、最高の材料が、絶対に必要なのだから。