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第七話：絶望的な価格と本当の夢

　広場の一角でパイを売り始めてから、数日が過ぎた。

「嬢ちゃん！　今日も来たぜ！」

「今日はまだ残ってるか？　昨日、目の前で売り切れちまって、涙で枕を濡らしたんだ！」

「俺にも一つくれ！　これを食わねえと、一日が始まらねえ！」

　開店準備のために木の箱を地面に置いた途端、どこからともなく現れた屈強な冒険者さんたちが、あっという間に私を取り囲んでしまう。

　その光景は、もうすっかりお馴染みになっていた。

　みんな、顔なじみのお客さんだ。最初にパイを買ってくれた、熊さんみたいな赤毛の人。狐みたいに目がシャープな人。

　他にも、私のパイを気に入って、毎日通ってくれる人たちがたくさんいた。

「はい、どうぞ。いつもありがとうございます」

　私は一つ一つ、丁寧にパイを手渡していく。

　そのたびに、足元の袋にちゃりん、ちゃりんと銅貨が投げ込まれていく。

　ずしりとした、心地よい重さ。自分の力で稼いだお金だと思うと、一枚一枚の銅貨が、まるで金貨みたいにきらきらして見えた。

「くぅん」

　私の足元で、シュシュが誇らしげに胸を張っている。

　じつは彼が、私の優秀な営業部長さんなのだ。もふもふで愛らしい姿は、いかつい冒険者さんたちの心を癒す、最高の看板息子だった。

「うめえ……やっぱり、嬢ちゃんのパイは最高だぜ」

「ああ、こいつを食うと、腹の底から力が湧いてくるようだ。不思議なパイだよな」

　冒険者さんたちは、その場でパイを頬張りながら、満足そうにため息をついている。その顔を見ていると、私の胸の中も、オーブンで温められたバターみたいに、じんわりと温かくなっていく。

　嬉しい。

　私の作ったお菓子で、こんなにたくさんの人が笑顔になってくれる。

　パティシエとして、これ以上の喜びはない。

　一日三十個限定の『森の恵みのパイ』は、

　毎日、お昼を過ぎる頃にはすっかり売り切れてしまう。

　稼いだお金で、塩やランプの油、それから石鹸や丈夫な布といった生活必需品を買いそろえる。

　シュシュには、お肉屋さんで一番良いお肉を少しだけ。残ったお金は、なにかあった時のために、大切に袋にしまっておく。

　穏やかで、満ち足りた毎日。

　追放された令嬢の暮らしとしては、きっと、これ以上ないくらい幸せなものなのだろう。

　でも、私の心の中には、日に日に、小さな、でも、無視できないもやもやがジワジワと広がっていた。

◇

　その日の商売を終え、シュシュと一緒に宿屋へ戻る道すがら。私は、ふと足を止めた。

　道の向こうから、甘い匂いが漂ってくる。

　パン屋さんの店先から、焼きたてのパンがずらりと並べられているのが見えた。

　素朴な、丸いパン。きっと、美味しいのだろう。

　でも、私の心は少しもときめかなかった。

　私の知っているパンは、こんなんじゃない。

　表面はぱりっとしていて、中はふわふわの、雲みたいに軽いブリオッシュ。

　バターの香りがたまらない、何層にも重なったさくさくのクロワッサン。

　ああ、作りたい。

　パイだけじゃない。クッキーも、タルトも、マドレーヌも。

　それから、スポンジケーキ。

　真っ白な生クリームと、真っ赤なイチゴで飾った、お菓子の王様。

　食べた人みんなが、その一瞬だけ、悲しいことなんて全部忘れてしまうような、そんなケーキ。

　私の頭の中には、前世で培った、星の数ほどのレシピが詰まっている。

　最高の厨房も、最高の道具も、もう私の手の中にある。

　なのに。

　今の私に作れるのは、森で採れた木の実と樹液を使った、素朴なパイだけ。

「……材料が、足りないわ」

　ぽつりと、思わず声が漏れた。

　今のパイだって、もちろん美味しい。

　愛情を込めて作っているし、買ってくれる人たちも、心から喜んでくれている。

　でも、これだけが、私の理想とするお菓子じゃない。

　もっと理想のお菓子を作るには、絶対に欠かせないものがある。

　きめが細かくて、真っ白な小麦粉。

　雑味がなくて、甘さをまっすぐに伝えてくれる、精製されたお砂糖。

　新鮮な卵と、香り高いバター。

　それらがなければ、私のお菓子作りは、始まらないのだ。

「くぅん……？」

　シュシュが、私のスカートの裾をくい、と引っ張った。

　その琥珀色の瞳が、どうしたの、と心配そうに私を見上げている。

「ごめんなさい、シュシュ。なんでもないのよ」

　私はしゃがみこんで、シュシュの頭を優しく掻いてやった。

　なんでもなくない。

　でもこれは、私にとって、一番大事な問題だ。

「……本格的に、商売を始めなくちゃ」

　日銭を稼いで、その日暮らしをするだけじゃだめだ。

　もっとたくさんのお金を稼いで、ちゃんとした材料を仕入れて、私の作りたいお菓子を、自由に作れるようにならなくちゃ。

　そのためには、まず、状況を知ることから。

　この世界で、お菓子作りに必要な材料が、一体どれくらいの価値を持つものなのか。

　それを、自分の目で確かめる必要があった。

「シュシュ、行きましょう。少し、寄り道よ」

　私は立ち上がると、町の中心に向かって、きっぱりと歩き出した。

　目指す場所は、一つだ。

　このフローリアで、ありとあらゆる物資と情報が集まる場所。

『交易所』だ。

◇

　私が目指す『交易所』は、町の中心にどっしりと構える冒険者ギルドのすぐ隣にあった。

　隣にあるギルドからの熱気を肌で感じながら、私はその隅にある上品な作りの扉へと向かった。

　私がその上品な扉に手をかけようとすると、シュシュは私の背後にさっと隠れて、中の様子を伺い始めていた。

　そんな警戒心丸出しの彼に、私は、その背中をぽんぽんと叩いた。

「くぅん」

　毒気を抜かれたかのような雰囲気で、シュシュはこちらを見てきた。

「さあ、行きましょう」

　私はゆっくりと扉を開けた。

　一歩、足を踏み入れた瞬間、空気ががらりと変わった。

　外の喧騒が、すっと遠くなる。

　そこは、静かで、どこか張り詰めたような空気が漂う場所だった。

　革鎧の冒険者さんたちの代わりに、上等な布の服を着た商人らしき人たちが、真剣な顔つきでカウンターの向こうに立つ職員と話をしている。

　床はきれいに掃き清められていて、空気中には、お酒の匂いの代わりに、羊皮紙とインク、それから、遠い異国のものらしい、不思議な香辛料の匂いが、かすかに漂っている。

「すごい……」

　私は、思わず小さな声を漏らした。

　ここが、このフローリアの経済的な中心地。

　壁際には、大きな木の板がいくつも掲げられていて、そこには、様々な品物の名前と値段が、ぎっしりと書き込まれていた。

　あれが、きっと、現在の取引価格なのだろう。

　私は、シュシュを促して、そっと壁際のボードへと近づいていった。

　ボードに書かれている文字は、私でも読めるように、丁寧な字体で書かれている。

『岩塩（一袋）……銅貨三枚』

『ランプ油（一瓶）……銅貨五枚』

『治癒薬（下級）……銀貨一枚』

　ふむふむ、と頷く。

　だいたい、私が宿屋の主人から買っている値段と同じくらいだ。これなら、良心的な価格で売ってもらっていたみたい。

　私は、ボードの上から下へと、ゆっくりと視線を動かしていく。

　そして、ある一点で、私の目は釘付けになった。

『南部産　精製砂糖（一袋）……金貨二十枚』

　……え？

　きんか、にじゅうまい？

　私は、自分の目がおかしくなったのかと思った。

　もう一度、目をぱちぱちさせて、その文字を見つめる。

　何度見ても、そこにははっきりと、『金貨二十枚』と書かれていた。

　金貨一枚が、銀貨十枚。銀貨一枚が、銅貨百枚。

　つまり、銅貨に換算すると……に、二万枚？

　私のパイが、一つ銅貨五枚。

　この、手のひらに乗るくらいの、小さな砂糖の袋一つを買うために、私のパイを、四千個も売らなくてはならない計算になる。

　頭が、くらくらした。

　なにかの間違いだ。きっと、そうだ。

　私は、次の項目へと視線をずらした。

『王都直送　最高級薄力粉（一袋）……金貨十八枚』

　ああ、もう、だめだ。

　私の目の前が、真っ暗になった。

　まるで、砂糖の甘さも、小麦粉の香りも、全部吸い取られてしまったみたいに。世界が遠ざかっていくかのように感じた。

　なんてこと。

　どうして、今まで、こんな簡単なことに気がつかなかったんだろう。

　公爵令嬢だった頃。

　もし、私が厨房でお菓子を作りたいと言えば、料理長は、いつでも好きなだけ、真っ白な砂糖や、絹のようにきめ細かい小麦粉を用意してくれた。

　それらが、どれほどの価値を持つものなのか、私は一度も考えたことがなかった。

　当たり前のように、そこにあるものだと思っていた。

　なんて、世間知らずだったんだろう。

　今になって、激しい後悔が、苦い薬みたいに胸の中に広がっていく。

　もっと、学んでおくべきだった。

　淑女教育なんかよりも、ずっと大事な、この世界で生きていくための知識を。

　金と、ほとんど変わらない価値。

　これが、この世界における、お菓子の材料、その本当の姿だったのだ。

　これでは、気軽に、誰もが食べられるお菓子なんて、夢のまた夢じゃないか。

　私の理想は、こんなにも、現実からかけ離れていたなんて。

　自由になったと思っていた。

　これで、好きなだけお菓子が作れるんだって、本気で、そう信じていた。

　でも、違った。

　結局、お金がなければ、私は、私が本当に作りたいお菓子を、一つだって作ることはできないのだ。

　悔しくて、情けなくて、目の奥がつんとする。

　ぽろりと、涙がこぼれ落ちそうになるのを、ぐっと奥歯を噛みしめて、こらえた。

「くぅん……」

　シュシュが、私の足に、こつん、と頭をすり寄せてきた。

　その温かさに、はっと我に返る。

　そうだ。

　私には、シュシュがいる。

　泣いている場合じゃない。

　ここで、立ち止まっているわけにはいかない。

　壁は高い。

　とっても高くて、今の私の力では、指一本かけることすらできそうにない、絶望的な壁。

　でも。

　私は、とても諦めが悪い生き物なのだ。

　理想の味のためなら、どんな困難だって、乗り越えてみせる。

　材料の配合を、一グラム単位で変えたり。

　オーブンの温度を、一度ずつ調整したり。

　夜を徹して、何百回だって、試作を繰り返す。

　それに比べれば、なんだというのだろう。

　お金がないなら、稼げばいい。

　ただ、それだけのことじゃないか。

　私の心の中に、真っ赤な炎が、ごう、と音を立てて燃え上がった。

　それはオーブンの種火みたいに、小さくて、でも、決して消えない熱い炎。

「……お店を開くわ」

　ぽつりと、私の口から言葉がこぼれ落ちた。

「くぅん？」

「そうよ、シュシュ。広場の隅で、パイを売るだけじゃだめ。ちゃんとした、私のお店を持つの。毎日、たくさんの人が来てくれるような、町一番のパティスリーを。そのためには、もっとたくさんのお金が必要になるわ。今のままじゃ、何年かかるか分からない」

　広場でのパイ売りは、日々の生活費を稼ぐのには十分だ。でも、お店を開くための莫大な資金と、将来の店舗となる物件を手に入れるには、あまりにも時間がかかりすぎる。

　もっと、効率よく、大きなお金を稼ぐ方法。

　この、冒険者の町フローリアで、それができる場所は、もう一つしかない。

「シュシュ、行きましょう」

　私はシュシュの頭をぽん、と軽く叩くと、くるりときびすを返した。

　目指す場所は、たった一つ。

　冒険者ギルドだ。