お菓子作りのための追放スローライフ～婚約破棄された公爵令嬢は、規格外の土魔法でもふもふ聖獣やゴーレムと理想のパティスリーを開店します～

第七章：小麦を求めて

第三十九話：晩餐会の対決

　きらきら、きらきら。

　天井から吊り下げられた巨大な水晶細工の照明。その一つ一つに、まるで悪戯好きの妖精が閉じ込められているみたいに無数の小さな光が瞬いていた。その光が磨き上げられた大理石の床に反射して、会場全体を昼間よりも明るく、そしてどこか現実味のない幻想的な光景に変えている。

　高い天井まで届く壮麗な柱。壁には建国の英雄譚を描いた巨大なタペストリー。

　そして、その空間を満たすのは軽やかで優雅な弦楽器の音色と、着飾った貴族たちの上擦ったような楽しげな話し声。

　鼻先をかすめるのは、高価な香水のむせ返るような甘い香りと、これから供されるであろう豪華絢爛な料理の食欲をそそる豊かな香り。

　それらが一つになって、この場所を満たす空気を特別な祝祭の色で染め上げていた。

　王宮、大広間。

　建国記念祭を祝う晩餐会。

　この国で最も格式高く華やかな夜。

　集まっているのは、王侯貴族、高位の神官、そして近隣諸国からの賓客たち。誰もがその地位にふさわしい贅を尽くした装いを凝らし、背筋をしゃんと伸ばして優雅に、しかしどこか互いを値踏みするような視線を交わし合っている。

　きらびやかで、しかしどこか緊張した空気の中で。

　私は壁際の目立たない場所に、そっと息を潜めるように立っていた。国王陛下からの勅命により、この場にいることを許されたただの菓子職人。

　場違いな存在。その自覚は嫌というほどあった。

　今日の日のためにフローリアの町で仕立ててもらった一番上等な、しかし貴族の基準からすればあまりにも質素な深い青色のドレス。髪も飾り気なく、後ろで一つに束ねただけ。

　周りの貴婦人たちの宝石を散りばめたドレスや、技巧を凝らした髪型と比べれば、まるで美しい花畑の中にぽつんと咲いた野の花みたいに地味で取るに足らない。

　でも、それでよかった。

　私の戦場は、この華やかなダンスフロアじゃない。私の武器は美しいドレスや巧みな社交辞令じゃない。

　ただ一つ。私がこの手で生み出す、最高のお菓子だけ。

　だから私は少しも気後れすることなく、ただ静かにその時が来るのを待っていた。

　心の奥底で、オーブンの種火のように小さくても決して消えない熱い想いを静かに燃やしながら。

『……ご主人様』

　ふと、背後からそんな気配がして、私はわずかに振り返った。

　壁の暗がりに、まるで風景の一部みたいに溶け込んで、私の忠実な供の者が音もなく静かに控えている。深いフードを目深にかぶり、その表情を窺い知ることはできない。でも、その全身から放たれる揺るぎない忠誠心と、私への深い信頼が温かい毛布のように私の背中をそっと支えてくれていた。

　ビスキュ。

　彼がそばにいてくれる。ただそれだけで、私の心は不思議なくらい凪いでいた。

　シュシュは、さすがにこの場所に連れてくるわけにはいかず、宿屋で留守番をしてもらっている。今頃、ふかふかのベッドの上で私の帰りを待ちながら、すやすやと眠っているだろうか。

　その愛らしい寝顔を思い浮かべると、私の口元にふわりと自然な笑みが浮かんだ。

◇

「まあ、ご覧になって。あちらにいらっしゃるのがクロエ様ですわ」

「本当に……。まるで絵画の中から抜け出してきたような清らかさですわね」

「聖女様と呼ばれるのも納得ですわ。あの方の、あの慈愛に満ちた微笑みを見ているだけで心が洗われるようですもの」

　ふと、近くにいた貴婦人たちのそんな囁き声が私の耳に届いた。

　私はそっとその視線の先へと目を向けた。

　広間の一角。ひときわ明るい光が集まっているかのような場所。

　そこに彼女はいた。

　純白のシルクのドレス。その胸元には王家から下賜されたという、聖女の証である大きな青い宝石のブローチがきらめいている。艶やかな黒髪は丁寧に結い上げられ、その周りにはまるで天使の輪のように柔らかな光が差しているように見える。

　彼女は周りを囲む貴族たち一人ひとりに、慈愛に満ちた非の打ちどころのない微笑みを浮かべ、優雅に言葉を交わしていた。

　その姿は確かに美しい。どこまでも清らかで、一点の曇りもない聖女そのもの。

　でも。

　私の目には、その非の打ちどころのない微笑みの奥に隠された冷たい計算と、満たされない渇望がはっきりと見て取れた。

　かつて私を奈落の底へと突き落とした、あの夜会の時と何も変わっていない。いや、むしろその瞳の奥にある光は、あの頃よりもさらにぎらぎらとした危うい輝きを増しているように見えた。

　行商人の男性が言っていた。王都での私の菓子の評判。それが彼女の立場を日に日に危うくしている、と。

　その焦りが、彼女の非の打ちどころのない仮面の下からわずかに滲み出ているのかもしれない。

　ふと、彼女の視線がこちらを向いた。一瞬だけ目が合った。

　その瞬間、彼女の非の打ちどころのない微笑みがぴくりとわずかにこわばったのを、私ははっきりと感じ取った。

　ルビーのように美しいはずの瞳。その奥に一瞬だけ、燃え上がるような激しい憎悪の念がめらりと揺らめいた。

　すぐに彼女は、何事もなかったかのようにふいと顔をそむけてしまったけれど。

　その一瞬の、殺意に近い感情。それに私の背筋がひやりと冷たくなった。

　やはり、彼女は変わっていない。そして、おそらくこの晩餐会で、何かを仕掛けてくるつもりなのだろう。

　私を再び貶めるための、何かを。

　でも、もう私は怯えたりはしない。私はもうあの頃の無力な公爵令嬢ではないのだから。

　私は彼女から視線を外し、再び自分のやるべきことへと意識を集中させた。

　デザートの時間が近づいている。

　私の本当の戦いが、もうすぐ始まろうとしていた。

◇

　晩餐会の料理は、まさに王宮の威信をかけた豪華絢爛なものだった。

　見たこともないような珍しい食材。技巧を凝らした美しい盛り付け。その一皿一皿が芸術品のように仕上げられている。

　さすがは王宮料理長。彼の食に対する妥協のない情熱と誇りが、ひしひしと伝わってくる。

　でも。

　貴族たちの反応は、どこか鈍いように見えた。彼らは目の前の極上の料理を味わうというよりも、ただ社交のための道具として消費しているだけ。口に運びながらも、その視線は向かいの席の相手や隣のテーブルの噂話へと向けられている。

　その光景に、私は同じ食に携わる者としてほんの少しだけ物悲しい気持ちになった。

　こんな心が置き去りにされた食卓に、私の魂を込めたお菓子を出す意味があるのだろうか。

　そんな迷いが私の心にちらりとよぎった、その時だった。

「―――さて、皆様。お待ちかねの、デザートの時間でございます」

　会場の一番奥。玉座が置かれた一段高い場所から、凛としたよく通る声が響いた。

　国王陛下だ。

　その声に、今までざわざわとしていた会場が水を打ったように、しんと静まり返る。全ての視線が玉座へと吸い寄せられるように集まっていく。

　陛下は威厳に満ちた、しかしどこか悪戯っぽい笑みを浮かべて言葉を続けた。

「今宵のデザートは特別でございますぞ。遠き辺境の地より、この晩餐会のために馳せ参じてくれた一人の若き才能が、腕によりをかけて作り上げた逸品。……巷では『奇跡の菓子』とも呼ばれておるとか」

　その言葉に、会場が再びざわめきに満ちた。

　ひそひそと交わされる囁き声。

「奇跡の菓子……？ まさか、あの噂の……」

「辺境の聖女様が、ついにこの場に……！」

「一体、どんなものが、出てくるというのだ……？」

　期待と好奇心。そして、ほんの少しの疑念。

　様々な感情が入り交じる中、陛下は私の方へとちらりと視線を向けた。その深い、叡智をたたえた瞳。

　それはただ私に合図を送っているだけではなかった。その瞳は私に問いかけていた。『お前の真価をここで示してみせよ』と。

　私はその無言の問いかけに、静かに、しかし力強く頷き返した。そして、傍らに控えていたビスキュに目配せをする。

　彼が音もなく厨房へと続く巨大な扉の前へと移動する。

　会場の全ての視線が、その扉に釘付けになった。

　やがて、ぎい、と重々しい音を立ててその扉がゆっくりと内側へと開かれていく。

　そして、その向こうから現れたのは……。

　どよ、と。

　会場全体から息を飲むような、どよめきが上がった。

　それは一台の巨大なワゴンだった。王宮の料理人たちが数人がかりで、それをゆっくりと会場の中央へと押し出してくる。

　そして、そのワゴンの上に、まるで金色の小さな山脈のように積み上げられていたもの。

　黄金色にきらきらと輝く、非の打ちどころのない美しいホールケーキ。

　それが一つや二つではない。十、二十……いや、おそらく五十個は軽く超えているだろう。

　山のように積まれた『天使のくちどけ』。

　そのあまりにも圧倒的な物量。そして、その全てからふわりと立ち上ってくる、甘くてどこか神聖な至福の香り。

　その香りが、まるで黄金色の霧のように会場全体を一瞬にして満たしてしまった。

　今まで会場を満たしていた高価な香水の匂いも豪華な料理の匂いも、その絶対的な香りの前では、まるで色褪せた絵画のように力を失ってしまう。

　誰もが言葉を失って、ただ呆然とその黄金の山脈を見つめていた。

　それはもはや、ただのデザートではなかった。

　一つの芸術。いや、奇跡そのものだった。

　私はその静まり返った会場の中を、背筋をしゃんと伸ばし、ゆっくりとワゴンへと歩み寄った。そして、その黄金の山脈の中から一つ、非の打ちどころのないホールケーキを恭しく両手でそっと持ち上げる。

　その姿は、まるで神殿の巫女が聖なる捧げ物を神前へと運ぶかのようだった。

　私はそのケーキを、玉座の前に置かれた小さなテーブルの上へと静かに置いた。そして、深々と国王陛下に一礼する。

「国王陛下。辺境より参りました、エステルにございます。この度、陛下より賜りました勅命に従い、私の魂を込めて作り上げました、ささやかな菓子を献上させていただきます。……その名を、『天使のくちどけ』と申します」

　私の静かで、しかしどこまでも凛とした声。それが静まり返った会場に朗々と響き渡った。

　陛下は満足そうに深く頷くと、傍らに控えていた侍従に目配せをした。侍従が銀のナイフで、その黄金のケーキを一切れ丁寧に切り分ける。

　そのあまりにも柔らかく軽やかな手応え。見ているだけで、その奇跡のような食感が伝わってくるようだった。

　一切れのケーキが、陛下の前に置かれる。

　陛下はそれを銀のフォークでほんの少しだけすくい上げた。そして、ゆっくりとその口の中へと運ぶ。

　会場の全ての人間が、息を止めてその瞬間を見守っていた。

　陛下がゆっくりと目を閉じる。その威厳に満ちた顔に、ほんの一瞬だけ、まるで初めて甘いものを口にした子供のような無垢な驚きの表情が浮かんだ。

　そして、次の瞬間。

　その表情が、深い、深い感動の様子へと変わっていく。

　陛下は目を開けると、しばらくの間言葉もなくただ天を仰いでいた。

　やがて、彼ははあ、と心の底からの深いため息をついた。そして、絞り出すような、それでいて会場の隅々にまで響き渡るような力強い声で言った。

「…………美味い」

　たった一言。

　しかし、その一言には万の言葉よりも重い、絶対的な響きがあった。

　その言葉がまるで合図になったかのように、会場の張り詰めていた空気がぷつんと弾けた。

「陛下……！」

「おお……！ なんと……！」

　貴族たちが次々と感嘆の声を上げる。誰もがその奇跡のケーキを、一刻も早く自分の舌で確かめたくてうずうずしているのが分かった。

　王宮の料理人たちがワゴンから次々とケーキを取り出し、手際よく切り分けて会場の全てのテーブルへと配り始めていく。その甘くて神聖な香りが、会場全体をさらに濃密に満たしていく。

　誰もがフォークを手に取り、その黄金の一切れを期待に満ちた目で見つめている。

　その熱狂と興奮の中で。

　ただ一人。

　冷たい氷のような空気を放っている人物がいた。

「……お待ちになって」

　凛とした、しかしどこかヒステリックな響きを帯びた甲高い声。

　はっとその声がした方を見ると、そこにはいつの間にか席を立っていたクロエの姿があった。彼女は怒りに、その美しい顔をわずかにゆがませながら、私をまっすぐに睨みつけていた。

「皆様、どうかお気をつけ遊ばせ！ そのような得体の知れないものを、安易にお口になさってはなりませんわ！」

　その、あまりにも場違いな叫び声。会場の熱気が一瞬にして、冷水を浴びせられたように凍りついた。

　誰もが何事かという顔で彼女を見つめている。陛下も不快そうに、片方の眉をぴくりと上げた。

「……クロエ嬢。そなた、何を申しておるのか」

　陛下の静かで、しかし有無を言わせぬ威圧感のある声。

　それにクロエは、一瞬だけ怯んだように見えた。でも、彼女はすぐに気を取り直すと、さらに声を張り上げた。

「陛下！ 皆様！ どうか騙されてはなりません！ その菓子は辺境の素性の知れぬ女が、得体の知れない材料で作ったまがい物！ もしかしたら毒が入っているやもしれませぬ！」

　毒……？

　そのあまりにも悪意に満ちた言葉。会場が再びどよめきに満ちた。

　貴族たちが不安そうな顔で、手元のケーキとクロエの顔を見比べている。

　彼女は勝ち誇ったように、唇の端をゆがめた。

「所詮は辺境の庶民の菓子ですわ。このような神聖な建国記念祭の晩餐会に、ふさわしいものでは決してございません！」

　嘲笑。侮蔑。

　私の魂を込めて作り上げた最高傑作に対する、あまりにも無礼で悪意に満ちた言葉の暴力。

　私の心の中の何かが、ぷつんと音を立てて切れた。

　でも、私は声を荒げはしなかった。ただ、静かに彼女に向き直る。

　そして、私のありったけの想いを込めて言った。

「……いいえ、違います」

　私の声は揺れていなかった。どこまでも静かで、しかし鋼のように強い響きを持っていた。

「私のお菓子は王侯貴族のためだけにあるのではありません。身分も家柄も貧富の差も関係なく、ただ『美味しい』と心から笑ってくれる、全ての人のためにあるのです。それこそが私の誇りであり、信念です」

　私のその揺るぎない言葉。

　会場の全ての視線が私に集まっているのが分かった。

　クロエの美しい顔が、怒りと屈辱に赤く染まっていく。

　彼女がさらに何かを叫ぼうとした、その時だった。

「―――もう、よろしい」

　凛とした威厳に満ちた声が、会場全体に響き渡った。

　国王陛下だった。

　彼はゆっくりと玉座から立ち上がると、その深い叡智をたたえた瞳で、クロエを、そして私をまっすぐに見据えた。

「クロエ嬢。そなたのその狭量な心、そして人を貶めることでしか自らの価値を示せぬ、その浅ましさ。……余は深く失望した」

　陛下のその静かで、しかしあまりにも重い言葉。

　クロエの顔からさっと血の気が引いていくのが分かった。

「そなたが真の聖女であるかどうか、もはや議論の余地もあるまい」

　そして、陛下は私の方へと向き直った。その目に、温かい父親のような優しい光があった。

「エステルよ。そなたの菓子、確かに味わった。……これはただの菓子ではない。そなたの言う通り、食べる者を身分に関係なく等しく幸せな気持ちにさせる力がある。……これこそが」

　陛下はそこで一度言葉を切った。そして、会場の全ての者に聞こえるように高らかに宣言した。

「これこそが、民に幸福をもたらす、真の奇跡だ」

　その、あまりにも絶対的な宣言。

　会場が割れんばかりの拍手と歓声に満ちた。

　貴族たちが次々と手元のケーキを口に運び、そのあまりの美味しさに感嘆の声を上げている。

　その熱狂の渦の中で。

　クロエはただ一人呆然と立ち尽くしていた。その美しい顔は蒼白になり、唇はわなわなと動いている。

　勝敗は決した。

　偽りの聖女と本物の菓子職人。そのあまりにも残酷な対比。

　私はその光景をただ静かに見つめていた。