お菓子作りのための追放スローライフ～婚約破棄された公爵令嬢は、規格外の土魔法でもふもふ聖獣やゴーレムと理想のパティスリーを開店します～

第六章：新たな食材を求めて

第二十三話：蜜蜂の女王

　黄金色に輝く、静まり返った蜜の湖。

　その中央に、まるで巨大な蓮の蕾のように静かに浮かぶ、女王の巣。そこから聞こえてくるのは、苦しげな羽音だけだった。その羽音は地響きのように重く、威厳に満ちていた。それでいて、どこかガラス細工のように脆い響きがあった。

　私は、自分の土魔法で作り出した、蜜の湖を渡るための小さな石の橋の上で、ぴたりと足を止めた。

　一歩先は、未知の領域。

　生きて帰った者は誰もいないという、伝説のダンジョンの、まさに心臓部だ。

　むせ返るような甘い香りが、今までよりもさらに純度を増して、私の鼻腔をくすぐる。ただ甘いだけじゃない。百の花々から集めた蜜を、さらに百年煮詰めたかのような、芳醇で、気品があって、そしてどこか物悲しい香り。

　最高の材料が、すぐそこにある。

　私のパティシエとしての本能が、早く前へと進めと、やかましく警鐘を鳴らしていた。

　でも、私の足は動かなかった。

「……シュシュ」

　私の隣で、小さな相棒が、全身の銀色の毛を逆立てて、低い唸り声を上げている。

　彼の琥珀色の瞳は、まっすぐに、湖の中央に浮かぶ巨大な巣を睨みつけていた。その瞳には、今まで見たこともないような、強い警戒心が浮かんでいた。

　無理もない。

　あの巣から放たれる気配は、今まで出会ったどんな魔物とも、明らかに種類が違っていた。

　ただ凶暴なだけじゃない。もっと、こう……巨大で、抗うことのできない、自然そのものみたいな、圧倒的な存在感。

　そして、その巨大な存在が、今、明らかに弱っている。

　苦しんでいる。

　その事実が、私の足を鈍らせていた。

　私は、戦いに来たわけじゃない。

　私が欲しいのは、最高の蜜。ただ、それだけなのだから。

「大丈夫よ、シュシュ。私に、考えがあるわ」

　私が、その銀色の背中をぽんと軽く叩いてやると、シュシュは、分かった、とでも言うように短く喉を鳴らした。

　私は、もう一度、深く息を吸い込む。

　ポケットの中で、ビスキュがくれたお守りのクッキーを、ぎゅっと握りしめた。

　その素朴な温かさが、私の心に、小さな勇気の灯をともしてくれる。

　私は、再び、その黄金の湖の上を、一歩、また一歩と、巣に向かって歩き始めた。

◇

　巣に近づくにつれて、あの苦しげな羽音は、どんどん大きく、はっきりとしたものになっていく。

　そして、巣の入り口らしき、蓮の花びらが少しだけ開いたような隙間の前にたどり着いた時、私は、はっと息を止めた。

　甘い香りに混じって、何か、別の匂いがする。

　酸っぱいような、どこか物が腐ったような、不快な匂い。それは、最高のケーキ生地に、一滴だけ古い油が落ちてしまった時のような、全体を台無しにしてしまう、決定的な違和感。

　私の、パティシエとしての勘が、この巣の中で、何かが、とんでもなく悪い方向へ進んでいることを、はっきりと告げていた。

　私は、シュシュと顔を見合わせると、ごくりと一つ、喉を鳴らした。

　そして、その巣の隙間から、そっと、中の様子をうかがう。

　中は、外から見た印象よりも、ずっと広々とした空間だった。

　壁も床も、全てが滑らかな蜜蝋のような材質でできていて、全体が、柔らかな黄金色の光に、ぼんやりと満たされている。

　そして、その広大な空間の中央。

　玉座とでも呼ぶべき、ひときわ高く盛り上がった場所に、それはいた。

「……大きい」

　ぽつりと、私の口から、感嘆とも、畏怖ともつかない声が漏れた。

　女王蜂。

　その体は、荷馬車ほどもあるだろうか。

　ジャイアントビーたちと同じ、ごつごつとした黒い外殻。でも、その体のあちこちには、まるで王族の装飾品みたいに、純金でできたかのような、美しい黄金の縞模様が複雑な紋様を描いて走っていた。

　背中からは、虹色に輝く、ステンドグラスみたいに美しい四枚の翅が、ゆっくりと、苦しげに動いている。

　その頭部には、女王の証である、ルビーのように真っ赤な、巨大な複眼が、いくつも埋め込まれていた。

　その姿は、ただの魔物というよりも、もはや神話に出てくる幻想的な生き物みたいに、荘厳で、圧倒的な美しさを放っていた。

　でも。

　その美しい女王が、今、明らかに苦しんでいた。

　虹色の翅の動きは、力なく、時折、痙攣したように、びくりと震える。

　黄金の縞模様も、その輝きを失い、どこかくすんで見えた。

　そして、何よりも、彼女の周りの空気が、淀んでいる。

　生命力に満ち溢れているはずの、この巣の中心が、まるで澱んだ水たまりみたいに、生気を失っているのだ。

　ブゥゥゥゥン……。

　私たちが入り口にいることに気がついたのだろう。

　女王蜂は、その巨大な頭を、ゆっくりと、こちらに向けた。

　ルビーのような複眼が、ぎらり、と敵意に満ちた光を放つ。

　腹部の先端にある、巨大な毒針が、いつでも獲物を突き刺せるように、ぴんと張り詰められた。

　戦闘態勢。

　でも、その動きはどこか弱々しく見えた。

　まるで、最後の力を振り絞って、自分の巣と誇りを守ろうとしている、手負いの獣みたいに。

「……戦う気は、ありません」

　私は、両手をそっと広げて、敵意がないことを示した。

　もちろん、言葉が通じるはずはない。

　女王蜂は、私の言葉を、ただの挑発と受け取ったらしい。

　ぎちちちちちっ、と。

　怒りに満ちた、甲高い羽音を立てて、その巨体を、わずかに持ち上げようとする。

　でも、その体が、すぐに、ぐらり、と大きく傾いで、力なく、玉座の上へと沈み込んでしまった。

　やはり、まともに動くことすら、できない状態なのだ。

　一体、何が、この女王を、ここまで苦しめているというのだろう。

　私は、注意深く、巣の内部を観察した。

　そして、すぐに、あの不快な匂いの元凶を見つけ出した。

　女王蜂が横たわる、玉座のすぐ脇。

　そこの壁の一部が、他の場所とは明らかに違う色をしていたのだ。

　その表面は、ぬらりとした、粘菌のようなものに、びっしりと覆われていた。

　本来なら、滑らかな黄金色であるはずの壁。しかし、そこだけはどす黒く、緑がかった色に変色している。

　そこからは、ぷつぷつと不気味な泡が、その表面で生まれては弾けている。

　あの酸っぱいような腐敗臭は、間違いなく、あそこから発せられている。

　そして、よく見ると、その汚染された部分から、本来なら、巣の中心に蓄えられるべき、最高品質の蜜が、外へと漏れ出してしまっているのが分かった。

　あれが原因だ。

　この巣を蝕む病。

　女王蜂は、得体の知れない病に、長い間、ずっと、一人で苦しみ続けていたのだ。

　その事実に思い至った瞬間、私の心の中に、目の前の女王に対する、深い同情の念が私の中でじんわりと広がっていった。

　彼女は、ただの凶暴な魔物なんかじゃなかった。

　自分の巣と、仲間たちを守るために、病と戦い続けていた、孤独な女王だったのだ。

「……ひどい」

　ぽつりと、私の口から声が漏れた。

　このまま、放っておくことはできない。

　私は、パティシエだ。

　最高の作品を作るためには、まず、環境を整えなくては。

　この病に蝕まれた巣は、まるでカビの生えた調理器具みたいだ。

　そんな場所から、最高の蜜が生まれるはずがない。

　私がやるべきことは、一つ。

　この巣を、治療すること。

　この女王を、助けることだ。

「シュシュ。少しだけ、待っていてちょうだい」

　私は、隣で心配そうに私を見守っていたシュシュの頭を、ぽんと軽く叩くと、巣の中へと、一歩、足を踏み入れた。

　あまりにも無防備な行動に、女王蜂が、驚いたように、そのルビーの複眼をわずかに見開いた。

　ぎちち、と威嚇の音が、再び、巣の中に響く。

　でも、私は足を止めなかった。

　女王に向かって、まっすぐに、ゆっくりと、歩み寄っていく。

　武器は、持っていない。

　私の手の中にあるのは、たった一つ。

　ポケットの中で、大切に握りしめていた、ビスキュがくれた、お守りのクッキーだけ。

　私は、女王の数メートル手前で、ぴたりと足を止めた。

　そして、そのクッキーを彼女の目の前の床に、ことり、と置いた。

「これは、戦いのための武器ではありません」

　私は、できるだけ穏やかな声で語りかけた。

「私の、誠意です。私は、あなたを傷つけに来たのではありません。あなたを、助けに来たのです」

　女王蜂は、じっと、床に置かれた、小さなクッキーを見つめている。

　そのシュシュの形をした、愛らしい焼き菓子。

　そのクッキーには、ある秘密が隠されていた。

　森で採れた疲労回復に効果のある、数種類の薬草。

　私が、ビスキュに作り方を教えていたのだ。

　ビスキュは、私の留守を心配して、その特別な薬草を、このクッキーに、たっぷりと練り込んでくれていた。

　その薬草とバターが焼ける、優しい香りが、ふわりと女王の鼻先をかすめた。

　彼女のルビーの複眼から、ほんの少しだけ、敵意が薄れたような気がした。

　しばらくの長い沈黙。

　やがて、女王蜂は、意を決したように、その巨大な頭をゆっくりと下げてきた。

　そして、その繊細な触覚の先で、床に置かれたクッキーに、そっと触れたのだ。

　その瞬間、彼女の巨体が、びくり、とわずかに震えた。

　クッキーに込められた、温かくて、優しい魔力。

　ビスキュの私を想う、誠実な心。

　それが、彼女に伝わったのかもしれない。

　女王蜂は、そのクッキーを口元へと運び、小さな音を立てて食べた。

　そして。

　ぴんと張り詰めていた、女王の巨大な毒針が、ゆっくりと、力なく、床の上へと、だらりと垂れ下がった。

　完全に、警戒を解いた証拠だった。

　私は、ほっと胸をなでおろした。

　どうやら、私の誠意は、無事に、彼女に届いたらしい。

「……ありがとう。信じてくれて」

　私は、にっこりと花が咲くような笑顔を浮かべてみせる。

「さあ、始めましょうか。あなたのための治療を」

◇

　女王蜂の暗黙の了解を得た私は、さっそく、巣の治療に取り掛かった。

　まずは、全ての元凶である、汚染された部分を巣から切り離さなくては。

　私は、どす黒く変色した壁の前に立つと、その場にぺたんと座り込み、両方の手のひらを、ひんやりとした床にぴたりとつけた。

「第一工程、生地の分割。悪い部分は、根こそぎ、取り除きます」

　ゆっくりと目を閉じて、意識を集中させる。

　私のマナを、この巣の壁全体へと、じっくりと、隅々まで浸透させていく。

　私の感覚が、この空間そのものと、完全に一体になった。

　汚染された部分と、健全な部分。その境目を、指先でなぞるように、正確に見極める。

　乱暴に切り離してはだめだ。

　この巣は生きているのだから。

　できるだけ、痛みが少ないように、優しく、丁寧に。

「―――切れなさい」

　心の中で、強く、はっきりと命じる。

　ず、ずず、ずずず……。

　その瞬間、汚染された壁の周りに、まるで熱したナイフでバターを切ったみたいに、滑らかで、綺麗な亀裂が、音もなく走り始めた。

　そして、直径数メートルはあろうかという、どす黒い壁の塊が、ゆっくりと、本当にゆっくりと、巣の本体から完全に分離したのだ。

　私は、その巨大な病巣を、土魔法で作り出した、分厚い岩の壁で包み込んでしまう。

　これで、これ以上、汚染が広がる心配はない。

「次に、浄化。悪いものを取り除いたら、綺麗なものだけを残さなくてはね」

　岩の壁に閉じ込めた病巣に、私は、さらに、マナを注ぎ込んだ。

　イメージするのは、遠心分離機。

　悪い粘菌と、それに汚染された蜜。

　そして、まだ汚染されていない、純粋な蜜。

　その三つを、完全に分離させるのだ。

　岩の壁の中で、見えない力が、高速で渦を巻き始めた。

　やがて、岩の壁の、三つの違う場所から、ちょろちょろと、三種類の液体が流れ出してきた。

　一つは、ヘドロのような、どす黒い液体。これが、粘菌の本体だ。

　もう一つは、少し濁った、黄金色の液体。汚染された蜜。

　そして、最後の一つ。

　それは、今まで見た、どんな蜜よりも透き通っていて、きらきらと輝く、極上の蜜だった。

　私は、どす黒い液体と濁った蜜を、土魔法で作り出した、地中深くの空洞へと完全に封じ込めてしまう。

　そして、残った、極上の蜜だけを、魔法で作った、清潔な陶器の壺へと集めていった。

「ふう、これで、大掃除は終わりね」

　私は、額ににじんだ汗を、手の甲でぬぐった。

　巣の壁には、ぽっかりと、大きな穴が空いてしまっている。

　このままでは、巣の強度が保てないだろう。

「最後の仕上げよ。この穴を丈夫な壁で塞いであげる」

　私は、空いた穴の前に立つと、再び、地面に手を触れた。

　今度は、このダンジョンの奥深く。

　地中深くで眠っている、最も硬くて、純度の高い岩盤へと、意識を伸ばしていく。

　そして、その岩盤の一部を、この場所へと呼び寄せた。

　ごごごごご、と。

　地響きと共に、巣の床から、きらきらと輝く、黒曜石のような美しい岩の壁がせり上がってきた。

　その壁が、空いた穴に、ぴたりと、寸分の狂いもなく、はまり込んでいく。

「……できた」

　私は、満足のため息をついた。

　これで治療は完了だ。

　私が、ゆっくりと立ち上がると、ずっと、私の作業を心配そうに見守っていた女王蜂が、その巨大な頭をゆっくりと持ち上げた。

　その、ルビーの複眼には、もう、敵意はなかった。

　ただ、深い、深い、感謝の気持ちが、温かい光となって、きらきらと輝いている。

　ブゥン……。

　彼女の、虹色の翅が、一度だけ力強く羽ばたいた。

　その羽音は、もう苦しげではなかった。

　静かで、穏やかで、どこまでも優しい音色だった。

　長年の苦しみから解放された、安堵と喜びの音色。

　その美しい音色に、私の心も温かいもので満たされていくようだった。

◇

　女王蜂の体調は、瞬時に回復していく。

　くすんでいた黄金の縞模様は、本来の輝きを取り戻し、力なく垂れ下がっていた触覚も、ぴんと、元気よく持ち上がっている。

　彼女は、その巨体をゆっくりと起こすと、私に向かって、一度、深く、その頭を下げた。それは、王族の最も丁寧な感謝の礼のように見えた。

　そして、彼女は玉座の背後にある巣の壁を、その繊細な前足で、そっと、叩いたのだ。

　すると、それまで滑らかな一枚の壁だと思っていた部分が、まるで水面に広がる波紋のように、ゆっくりと内側へと開いていく。

　その奥にあったのは、今まで見た、どんな蜜よりも、黄金色に、そして、太陽のように、まばゆく輝く、極上の蜜が、なみなみと満たされた、蜜蝋でできた巨大な貯蔵庫だった。

　ふわり、と。

　そこからは、百の花々の香りを、全て束ねたかのような、天国的な香りが、立ち上ってくる。

　これが本当の宝。

　女王だけが口にすることを許される、最高品質の蜜、『ロイヤルハニー』。

　彼女は、その、何物にも代えがたい宝物を、私に、礼として、与えてくれようとしているのだ。

　ブゥン……。

　彼女の翅が、もう一度、優しく、穏やかに、羽ばたいた。その羽音は友好と許可を示す、優しい音色だった。

「……ありがとう。その、お気持ち、確かに受け取りました。大切に、使わせていただきます」

　私は、その神々しい貯蔵庫を前に、恭しく、一礼した。

　ずしり、とした、心地よい重み。これで、私の夢に、また一歩、近づくことができる。

　その、あまりにも、寛大な申し出。私は、嬉しくて、胸がいっぱいになった。

　でも。

　一つ、大きな問題があった。

　こんな、森の奥深くにあるダンジョンに、毎日、蜜を採りに来るわけにはいかない。

　物流の問題。

　最高の材料を手に入れても、それが、安定して、私の厨房に届かなければ、意味がないのだ。

　どうしようか。

　私が、うーん、と腕を組んで、考え込んでいると、その悩みが伝わったのだろうか。

　女王蜂が、ブゥン、と短く羽音を立てた。

　すると、巣の入り口から数匹のジャイアントビーが静かに入ってきて、女王の前に恭しく控える。

　女王が再び羽音を立てると、その働きバチたちは一斉に私の方へ向き直った。

　そして、私の周りをゆっくりと飛び回り、私の服や髪の匂いを覚えるかのような動きを見せる。

「……！　もしかして、この子たちに運ばせてくれるというの？」

　私の問いに、女王は肯定するように、優しく羽音を響かせた。

　働きバチたちは、私の匂いを覚えると、まっすぐに黄金の貯蔵庫へと向かい、その小さな体に、一生懸命に蜜を吸い込み始めた。

　やがて、お腹がはち切れそうなくらいぱんぱんになると、働きバチの一匹が、先導するように巣の入り口へと向かって飛んでいく。

　私の家へ蜜を運ぶ、という最初のお仕事をしに。

　健気で、頼もしい後ろ姿。

　私は、その姿が見えなくなるまで、静かに見送っていた。

　これで、全ての問題は、解決した。

　最高の蜜が、これからは、毎日、私の厨房に届けられるのだ。

　私は、女王蜂に、深く一礼した。

「ありがとう。あなたとの、この不思議な出会いを、私は、一生、忘れません」

　私がそう言って別れを告げると、まだ巣に残っていた働きバチの一匹が、今度は私たちの前をくるくると飛び回り、入り口の方へと促すように羽音を立てた。

「まあ……！　私たちを、出口まで案内してくれるの？」

　私の問いに、女王が再び肯定の羽音を優しく響かせる。最後の最後まで、至れり尽くせりのもてなしだった。

　私はもう一度、女王蜂に心からの感謝を込めて一礼し、案内役の働きバチの後に続いて、シュシュと共に光の差す出口へと歩き出した。