お菓子作りのための追放スローライフ～婚約破棄された公爵令嬢は、規格外の土魔法でもふもふ聖獣やゴーレムと理想のパティスリーを開店します～

第一章：追放と覚醒

第二話：辺境への旅路と銀色の出会い

　ごとり、ごとん。

　無骨な車輪が石ころを弾くたびに、安物の馬車は律儀に体を揺らした。

　固い座席が直接お尻に響いて、少し痛い。

　窓の外を流れていくのは、見慣れた王都の洗練された街並みではなく、どこまでも続く緑の風景だった。

　あの断罪劇から、三日。

　私は公爵家から正式に勘当され、最低限の荷物と共に、王都のはずれから出る一台の馬車に乗せられていた。

　行き先は、辺境の地。

　そこにあるという、父が所有する名ばかりの土地で、余生を過ごせというのが、公爵家の最終判断だった。

　実質的には追放、というわけだ。

　御者台に座る男の人は、時折忌々しげにこちらを振り返っては、舌打ちをする。

　まるで、汚いものでも運んでいるかのような態度だ。

　まあ、仕方がないのだろう。

　追放される大罪人の護送役を押し付けられた彼の不満も、分からないではない。

　けれど、私の心は不思議なほど穏やかだった。

　むしろ、浮き足立っている、と言ってもいい。

　この揺れる馬車の中ですら、私の頭の中は、これから始まる新しい生活のことでいっぱいだった。

　まずは、住む場所を確保しなくては。

　辺境の土地は、ほとんど人の手が入っていない未開の地だと聞いている。

　家を建てる必要があるだろう。

　私の魔法は『土』属性。

　貴族社会では、攻撃魔法と比べて地味で価値が低いとされていたけれど、家を建てるのには、もってこいじゃないだろうか。

　そして、何よりも大切なのは、キッチンだ。

　前世の記憶が蘇ってからというもの、私の頭の中には、理想の厨房の設計図が、隅々まで鮮明に描かれていた。

　作業台の高さ、シンクの位置、そしてオーブンの性能。

　効率よく、最高のパフォーマンスを発揮できる動線。

　ああ、考えただけで、胸が躍る。

　この土魔法を使えば、もしかしたら、レンガ造りの本格的なオーブンだって、自分で作れるかもしれない。

　温度管理が難しいけれど、薪の火で焼いたパンやパイは、格別の美味しさなのだ。

「……ふふっ」

　思わず、小さな笑い声が漏れた。

　御者の男性が、ぎょっとしたようにこちらを振り返る。

　きっと、気が触れたとでも思ったのだろう。

　慌てて口元を引き締め、私は窓の外に視線を戻した。

　延々と続く草原を眺めながら、私はこれからの計画を頭の中で組み立てていく。

　キッチンが完成したら、次は調理器具だ。

　泡立て器、ゴムベラ、麺棒。大小さまざまなボウルに、パイ皿、ケーキの焼き型。

　それから、材料を正確に計るための秤も必要だ。

　辺境で、そういったものがすぐに手に入るとは思えない。

　でも、大丈夫。

　私の土魔法は、土や石を操る魔法だ。

　ならば、鉱石から金属を取り出し、加工することだってできるはず。

　自分の手に一番しっくりくる、オーダーメイドの調理器具一式。なんて素敵な響きだろう。

　問題は、食材だ。

　砂糖、小麦粉、卵、バター。

　お菓子作りの基本となるこれらの材料が、辺境でどの程度手に入るのか。

　特に、精製された真っ白な砂糖や、きめの細かい薄力粉は、この世界では高級品だと聞く。

　王都ですら、私のような貴族でなければそうそう口にできない代物だ。

　でも、きっと何か代わりになるものがあるはずだ。

　甘い樹液を煮詰めれば、メープルシロップのようなものが作れるかもしれない。

　木の実を砕いて粉にすれば、風味豊かなクッキーが焼けるだろう。

　そう。ないのなら、探せばいい。作ればいいのだ。

　私には、前世で培ったパティシエとしての知識と経験がある。

　そして、この世界には、魔法がある。この二つを組み合わせれば、きっと、前世では作れなかったような、新しいお菓子だって生み出せるに違いない。

　そう考えると、辺境での生活は、困難どころか、むしろ宝の山のように思えてきた。

◇

　王都を出発してから、五日が過ぎた。

　馬車は鬱蒼とした森の中を進んでいた。木々の隙間から差し込む日の光が、地面にまだら模様を描いている。

　不意に、馬車ががくん、と大きく揺れて止まった。

「おい。しばらくここで休憩する。あんたも、外の空気でも吸ってきたらどうだ」

　御者の男性が、ぶっきらぼうにそう告げる。私はこくりと頷いて、慎重に馬車を降りた。

　ひんやりとした、濃い緑の匂いが肺を満たした。

　土と、湿った落ち葉と、名も知らない花の微かな甘い香りがする。

　ざあっと風が木々の葉を揺らす音と、遠くで聞こえる鳥の声が、耳に心地よい。

　ずっと馬車に揺られ続けていた体は、思った以上に凝り固まっていた。

　私はその場で大きく伸びをして、固まった筋肉をほぐす。

　御者の男性は、馬に水を与えながら、ちらりともこちらを見ようとしない。

　私は彼から少し離れた場所まで歩いて、森の中へと足を踏み入れた。ふかふかとした腐葉土の感触が、薄い靴底を通して伝わってくる。

　なんて、静かな場所だろう。

　王都の喧騒が、まるで遠い昔のことのように感じられた。

　しばらく森の中を歩いていると、不意に、ある音が私の耳に届いた。

　―――クゥン、クゥン……。

　か細い、鳴き声。

　それは、まるで助けを求めているかのような、悲痛な響きをしていた。

　私は足を止め、耳を澄ます。

　声は、そう遠くない場所から聞こえてくるようだった。

　何だろう。森の動物だろうか。

　私は、音のする方へと、ゆっくりと歩を進めた。

　木の根や下草に足を取られないよう、慎重に。

　声は、だんだんと近くなってくる。

　そして、茂みの向こうに、何かが動くのが見えた。

　私はそっと茂みをかき分けて、その先をのぞき込む。

　そこにいたのは、一匹の獣だった。

　犬のようでもあり、狼のようでもある、しなやかな体つき。

　何よりも目を引いたのは、その毛並みの色だった。

　月光をそのまま固めたかのような、美しい銀色。陽の光を受けて、きらきらと輝いている。

　けれど、その美しい獣は、苦しそうに身をよじっていた。

　その後ろ足が、無慈悲な鉄の罠に、がっちりと挟まれていたのだ。

　罠の周りの土は赤黒く染まり、彼がどれほど長くここで苦しんでいたのかを物語っていた。

「……ひどい」

　思わず、声が漏れた。

　獣がはっと顔を上げた。

　琥珀色の瞳が、鋭い警戒の色を浮かべて、まっすぐに私を捉える。

　喉の奥で低く唸るような音がした。

　近づくな。さもなくば、ただではおかない。

　その瞳は雄弁にそう語っていた。

　私はその場に立ち尽くした。

　下手に近づけば、彼をさらに興奮させてしまうかもしれない。

　そうなれば、傷がもっとひどくなる可能性もある。

　どうしよう。

　何か、彼を落ち着かせる方法は……。

　その時、ふと、自分の荷物の中に、あるものを入れていたことを思い出した。

　公爵邸を出る前夜、私はこっそりと厨房を借りて、簡単なクッキーを焼いていたのだ。

　旅の途中で、小腹が空いた時のために。それは、ありあわせの材料で作った、素朴なバタークッキーだった。

　私はゆっくりとした動作で、肩にかけていた布製の鞄から、そのクッキーを一枚、取り出した。

　バターと、砂糖が焼ける、甘くて優しい香り。

　銀色の獣が、ぴくりと鼻を動かした。

　琥珀色の瞳から、ほんの少しだけ、警戒の色が薄れたような気がした。

「大丈夫よ。何もしないわ」

　私は、できるだけ穏やかな声で、そう語りかけた。

「お腹が空いているでしょう？　これを、どうぞ」

　私はそのクッキーを、彼の足元に、ことり、と置いた。

　彼は、じっとクッキーを見つめている。

　その鼻先が、くんくんと匂いを嗅ぐように動いた。甘い香りに誘われているのだろうか。

　しばらくの逡巡の後、彼は意を決したように、ぺろり、と舌を伸ばし、クッキーを舐めた。

　その瞬間、彼の琥珀色の瞳が、わずかに見開かれた。

　美味しい。

　そう言っているかのように。

　彼は、ゆっくりとクッキーを口に含み、かり、こり、と小さな音を立てて食べた。

　よほどお腹が空いていたのだろう。あっという間に、一枚のクッキーは彼の口の中に消えてしまった。

　そして、もっと欲しい、とでも言うように、期待のこもった目で、じっと私を見つめてくる。

　私は微笑んで、もう一枚、クッキーを取り出した。

「ええ、まだあるわ。たくさん、召し上がれ」

　今度は、もう少しだけ、彼に近い場所にクッキーを置く。

　彼は、先ほどよりもためらうことなく、それを食べた。

　一枚、また一枚と、クッキーを分け与えていくうちに、彼の体から、少しずつ力が抜けていくのが分かった。喉を鳴らす唸り声も、いつの間にか止んでいる。琥珀色の瞳には、もう敵意の色はなかった。

　これなら大丈夫かもしれない。

　私は、最後のクッキーを差し出しながら、ゆっくりと彼のそばに膝をついた。

　彼はもう、私を威嚇しようとはしなかった。

　問題は、この鉄の罠だ。

　がっちりと食い込んだ鉄の歯は、人の力でこじ開けるのは難しそうだった。

　何か道具があれば……。

　いや。

　私には、魔法がある。

　土魔法は、土や石を操る魔法。

　けれど、その本質は、『大地に属するもの』を操作する力だ。

　鉄は、大地から採れる鉱物。ならば、私の魔法の対象になるはずだ。

　私は、そっと罠に手を伸ばした。ひんやりとした無機質な鉄の感触。

　目を閉じて、意識を集中させる。

　私の体の中にある、温かい力の源。マナ。それを手の先へと集めていく。

　イメージするのは、硬い鉄が、まるで粘土のように柔らかくなる様子。

　―――動け。

　心の中で強く念じる。

　すると、私の両手で持っている鉄が、ほんの少しだけ温かくなったような気がした。

　ぎ、ぎぎ……。

　金属のきしむ音がする。

　ゆっくりと鉄の歯が開いていく。

　銀色の獣が驚いたように目を見開いている。

　大丈夫、もうすぐだからね。

　そして。

　―――カコン。

　軽い音を立てて、罠が完全に開いた。

　彼の足が自由になった。

　私は、ほっと息をついた。

　思った以上に、集中力を使ったようだ。

　額に、じわりと汗がにじむ。

　銀色の獣は、解放された自分の足と、私の顔を交互に見比べている。

　その琥珀色の瞳には、信じられない、というような、驚きと戸惑いが浮かんでいた。

　やがて、彼はゆっくりと立ち上がった。

　傷ついた足を少し引きずってはいるけれど、幸い、骨は折れていないようだ。

　彼は、私の足元まで、とてとて、と歩み寄ってきた。

　そして。

　ぺろり、と。

　私の手を、その温かくて、ざらりとした舌で舐めた。

　それは感謝のしるしのように思えた。

「……よかった」

　私は、彼の頭をそっと撫でた。絹のように滑らかな、銀色の毛並み。その感触は、今まで触れたどんな布地よりも心地よかった。

　彼は気持ちよさそうに目を細めて、私の手に頭をすり寄せてくる。

　もう、すっかり私に心を許してくれたようだった。

「あなた、お名前はなんて言うの？」

　問いかけても、もちろん返事はない。

　私は、彼のふさふさとした、立派なしっぽに目をやった。

「……シュシュ、というのはどうかしら」

　私がそう言うと、彼は「わふん！」と、短く一声鳴いた。

　気に入ってくれた、ということだろうか。

「よろしくね、シュシュ」

　私がそう言って微笑むと、彼もまた、尻尾をぱたぱたと振って、応えてくれた。

◇

　私がシュシュを連れて馬車に戻ると、御者の男性は、あんぐりと口を開けて固まっていた。

「な……なんだ、その獣は！ま、まさか、森で手懐けてきたって言うのか！？」

「ええ。この子は、シュシュと名付けました」

「シュシュって……あんた、正気か！？そいつは、銀狼じゃないか！　凶暴で人を襲うって話だぞ！」

　銀狼。

　このあたりでは、そう呼ばれているのかもしれない。

　シュシュは、男性の剣幕に、私の背後にさっと隠れた。

　そして、唸り声を上げて、鋭い牙を剥き出しにする。

　私を守ろうとしてくれているのだ。

「大丈夫よ、シュシュ。この方は、悪い人じゃないわ」

　私がそう言って背中を撫でてやると、シュシュはしぶしぶといった様子で牙をしまった。

　男性は、信じられないものを見るような目で、私とシュシュを交互に見ている。

「……ったく。とんでもないお嬢様だぜ。まあいい、さっさと乗れ。出発するぞ」

　彼は、それ以上何も言わなかった。

　私はシュシュと一緒に、馬車の荷台に乗り込む。座席は狭いけれど、シュシュの温かい体が隣にあるだけで、不思議と心が安らいだ。

　馬車が、再びゆっくりと動き出す。

　ごとり、ごとん。

　相変わらず、無骨な揺れは続いている。

　けれど、もう、それは不快なものではなかった。

　これから始まる新しい生活への、心地よい序曲のように。

　私は、腕の中で丸くなるシュシュの銀色の毛並みを撫でながら、窓の外の景色を眺めた。