お菓子作りのための追放スローライフ～婚約破棄された公爵令嬢は、規格外の土魔法でもふもふ聖獣やゴーレムと理想のパティスリーを開店します～

第三章：夢への一歩

第十一話：最高の助手

　昨夜、工房の椅子に座り込んで、私は一つの大きな決断をした。

　一人ですべてをこなすことの限界。

　そのあまりにも単純で、根本的な問題にぶち当たってしまったのだ。

　冒険者として依頼をこなして店の開業資金を稼ぎたい。でも、私が家を空けている間、この愛しい厨房はただの箱になってしまう。

　広場で私のパイを待ってくれている人たちに、お菓子を届けることもできなくなる。

　私の持つ、土魔法。

　それは、ただ形を作るだけじゃない。

　その形に、役割と、そして、疑似的な魂を宿らせる。

　それは、まるで神の領域に足を踏み入れるような、途方もない挑戦だった。

◇

　翌朝。

　昇り始めたばかりの太陽が、厨房の大きな窓から蜂蜜色の光を惜しみなく降り注いでいた。

　私は椅子から勢いよく立ち上がると、ぱん、と景気付けに両手を高らかに打ち鳴らした。

「よし、やるわよ、シュシュ！」

　足元でうとうとしていたシュシュが、ぱちりとその琥珀色の瞳を開けて、何が始まるのかと期待に満ちた顔で私を見上げている。

「今から、私の最高の助手を作ります。そしてね、あなたにとっても、新しい家族ができるのよ」

「わふん！」

　シュシュが、全てを理解したとでも言うように、嬉しそうに一声高らかに鳴いた。

　さあ、始めましょうか。

　最高の作品を作るためには、まず、最高の材料を準備しなくては。

　私はまず、材料の選定から始めることにした。

　作業台の隅に置いてあった、陶器のボウルを作った時の余りの粘土だけでは、とてもじゃないけれど足りない。

　私は家の外に出て、この辺りで一番質が良さそうな土を、魔法の感覚を研ぎ澄ませて、丁寧に選別していく。

　まるで、最高級のチョコレートを作るために、世界中からカカオ豆を取り寄せるショコラティエみたいに。

　見つけ出したのは、しっとりとして、きめ細かい、赤みを帯びた粘土質の土だった。これを、さらに磨き上げていく。

　両手を土の山にかざし、マナを流し込む。

　イメージするのは、最高級の薄力粉を、何度も何度も、目の細かいふるいにかける作業。

　土の中に含まれる、微細な小石や、植物の根といった不純物を、一つ残らず丁寧に取り除いていく。さらに、土の粒子そのものを、もっともっと細かく、均一にしていくのだ。

　ざらざらとした土の塊が、私の魔法に触れることで、まるで絹のようになめらかな、極上の粘土へとその姿を変えていった。

　やがて私の目の前には、うっとりするほど滑らかな、チョコレートムースみたいな粘土の山が出来上がっていた。

　私はその極上の粘土を、大きな樽の中へといっぱいになるまで詰め込むと、よいしょ、と掛け声をかけて厨房の中央へと運び込んだ。

　ふう、と一つ息をつく。

　ここからが、本番だ。

　私は、ごくりと唾を飲み込むと、樽の中に、そっと両手を深く差し込んだ。

　ひんやりとして、どこか甘い匂いのする、生命の気配のない土の感触。

　ゆっくりと目を閉じて、意識を集中させる。

　イメージするのは、これから私の新しい相棒となる、その姿。

　どんな姿がいいだろうか。

　ギルドでたまに見かける、岩石でできた、いかつい戦闘用のゴーレム？

　いえいえ、そんなのが厨房にいたら、お客様がびっくりして逃げてしまうわ。

　私が欲しいのは、一緒に楽しくお菓子を作ってくれる、優しくて、温かみのある助手。

　私の頭の中にふと、前世で大好きだった、素朴な焼き菓子の姿が浮かび上がった。

　クリスマスの時期になると、お店に並ぶ、人型のジンジャークッキー。

　スパイスの効いた、あの素朴で可愛らしい姿。

　そうだわ、あんな風に、どこか愛らしくて、見ているだけで心が和むような姿がいい。

　私のマナが、樽の中の粘土へと、静かに、でも力強い川の流れのように、注ぎ込まれていく。

　樽の中の粘土が、私の意思に応えて、まるで生きているみたいに、むにむにとゆっくりと形を変え始めた。

　それは、巨大な家を建てた時のような、ダイナミックで力任せの魔法じゃない。

　もっとずっと繊細な、指先の感覚に全ての意識を傾けるような、緻密なコントロールが求められる。

　粘土が少しずつ、少しずつ、人型になっていく。

　二本の足が生え、二本の腕が伸び、丸い頭が形作られていく。

　身長は、私よりも少し低いくらい。

　これなら、作業台で仕事をするのに、ちょうどいい高さのはずだ。

　表面を、どこまでも滑らかに、つるりとなるように整えていく。

　そして、何よりも大事なのは、その指先。

　繊細な卵を優しく割ったり、デコレーションケーキの上に、美しいクリームを絞ったり、チョコレートで細い線を描いたり。

　パティシエの仕事は、そのほとんどが、指先の細やかな感覚にかかっているのだから。

　私は、魂を込めて、その十本の指を丁寧に作り上げていった。

　これで、見た目はできた。

　でも、これだけでは、ただの精巧にできた、土の像に過ぎない。

　一番大事な工程が、まだ残っている。

　この、ただの土の塊に、命を吹き込むこと。

　疑似的な命を。

　私は、すう、と深く息を吸い込むと、自分の体の中を流れるマナの中心にある、温かくて純粋な力の源へと、意識を沈めていった。

　私の魂の一部。

　それを、マナの『核』として、この像の胸の中に、そっと埋め込むのだ。

　ごう、と。

　体の中から、今まで感じたことのないくらい、膨大なエネルギーが、まるで巨大な掃除機に吸い込まれるみたいに、ごっそりと抜き取られていくのが分かった。

　目の前が、ちかちかと、ショートした電球みたいに、激しく火花のように明滅する。

　頭が、熱した鉄板の上で焼かれるパンケーキみたいに、じゅうじゅうと音を立てて、くらくらする。

　でも、ここで止めるわけには、いかない。

　私は、ぐっと奥歯を食いしばり、最後の力を振り絞った。

　イメージするのは、前世の記憶。

　オートメーション化された、最新式の巨大な製菓工場。

　レシピのデータを打ち込めば、寸分の狂いもなく、同じ製品を、何千、何万と作り出す、無機質な機械たち。

　でも、私が作りたいのは、そんな、ただの便利な機械じゃない。

　私の想いを、言葉にしなくても理解してくれる。

　私の夢を、自分のことのように、一緒に追いかけてくれる。

　そんな、温かい心を持った、かけがえのないパートナー。

　私のお菓子作りへの、ありったけの愛情と、誰にも負けないという情熱。

　その全てを、マナの核にぎゅっと詰め込んで、私は粘土の像へと、一気に注ぎ込んだ。

　その瞬間、ぶつん、と。

　まるでテレビの電源が切れたみたいに、私の体から、全ての力がすうっと抜け落ちていった。

　私は、ふらりと大きくよろめき、その場に、ぺたんと力なく座り込んでしまう。

　はあ、はあ、と。

　自分のものとは思えないくらい、か細い息が、肩を大きく揺らした。

　もう、指の一本だって、動かせそうにない。

　私の目の前には、先ほどまでと何も変わらない、一体の土の像が、しんと静まり返って、ただ立っているだけだった。

「……失敗、かしら」

　ぽつりと呟いた声は、自分でも驚くほど、ぱさぱさに乾いて、かすれていた。

　シュシュが、私の異変に気がついたのか、心配そうに駆け寄ってきて、ぺろりと私の頬を舐めてくれる。

　そのざらりとした舌の感触が、やけに現実味を帯びて感じられた。

　やっぱり、神様の真似事なんて、そんなに簡単なことじゃなかったのね。

　私が、諦めの混じった、深いため息をつこうとした、まさにその時だった。

　―――ぴく。

　土の像の、右手の指先が、ほんの、ほんのわずかだけ、動いたような気がした。

　え……？

　今の気のせい？

　疲労で見えた、幻覚……？

　私は、瞬きも忘れて、食い入るように、その像を見つめる。

　すると、今度は、はっきりと分かった。

　像が、ゆっくりと、本当にゆっくりと、生まれたての赤ん坊が初めて手を伸ばすみたいに、その腕を持ち上げ始めたのだ。

　まだ動きに慣れていない、ぎこちない動き。

　やがて、その像は周囲を見回す。

　それはまるで、目の前の世界が不思議でたまらない、とでも言うように、自分の頭を、小さく、可愛らしく動かしている。

　あまりにも無垢で、愛らしい仕草。

　私は、自分の疲労も、マナの枯渇も、全て忘れて、思わず、感嘆の声を上げていた。

「……動いた」

　成功したんだ。

　初めてのゴーレム。

　私の新しい家族。

　私は、ふらつく足で、なんとか壁に手をついて立ち上がると、そのゴーレムの前まで、一歩、一歩、歩み寄った。

　改めて、間近で見てみると、その体は、こんがりと焼き上がった、素焼きのビスケットみたいな、温かみのある優しい土色をしていた。

　そうだわ、あなたの名前は、今日から―――。

「『ビスキュ』よ」

　私が、そう、はっきりと名付けると、ゴーレム―――ビスキュは、首を傾げた。

　表情を読み取ることのできない、のっぺらぼうの顔。

　でも、その仕草だけで、彼が、私の言葉の意味を、一生懸命に理解しようとしているのが、不思議なくらい、はっきりと伝わってきた。

「よろしくね、ビスキュ。私が、あなたのご主人様よ」

　私が、にっこりと、花が咲くような笑顔を浮かべてみせる。

　ビスキュは、しばらくの間、じっと私を見つめていた。

　そして、おもむろに、その土でできた、大きくて、ごつごつとした手を、私の頭の上へと、ゆっくりと伸ばしてきた。

　え？

　私が、ぽかん、としていると。

　ビスキュは、その大きな手で、私の頭を、ぽん、ぽん、と。

　まるで、私がいつもシュシュにしてあげるみたいに、とても、とても、優しく撫でたのだ。

　その、あまりにも予想外の、そして、あまりにも温かい行動。

　私は、しばらくの間、何が起きたのか分からず、呆然としていた。

　そして、次の瞬間。

　ぷっ、と。

　こらえきれずに、思わず、吹き出してしまった。

　なんだか、私がご主人様というよりも、彼の方が、私を優しく見守る、大きなお父さんみたいじゃない。

　私の明るい笑い声を聞いて、ずっと心配そうに私の足元に寄り添っていたシュシュも、ようやく安心したように、「わふん！」と一声、嬉しそうに鳴いた。

　こうして、私の辺境の小さな家に、二人目の新しい家族が誕生したのだ。