Cara Mani──両腕を失いし聖女は、騎士に抱かれて……

21.クレメンス様が聖女を探しているらしい。

　聖女を探せという正式な指示は、翌日にもたらされた。

　森林守護隊詰所にクレメンス様とカルドマン隊長が来られたのだ。

「嬢様に罰を与えられた聖女の保護を、貴方がされたとお聞きしたのですが」

　解散後に聞いてきたのはカルドマン隊長だ。

　クレメンス様は、守護隊隊長と話し込んでいる。

　俺が肯定の言葉を返すと、カルドマン隊長は個室に促した。

　俺としても、クレメンス様が何故聖女を探しているのか聞いておきたかったので、同行して個室に入る。

「その後の聖女の行く方を知らないか？」

　二人っきりになると、カルドマン隊長は口調を変える。セグレント遺跡で聞いていた口調。

　言葉尻を濁して、聖女が行方不明であると告げると、カルドマン隊長は言葉を噤む。

「何故、今さら聖女を探されているのですか？」

　俺の問に、少し悩んだような素振りを見せながらも答えてくれた。

「それは──」

　カルドマン隊長によると、クレメンス様と嬢様は、ドラゴン〝深樹〟が聖女の成れの果てだと考えているらしい。昔、天使より癒しの加護を与えられた聖女は、堕天使と恋に落ちた。それを知られた聖女を火炙りにされた。その火の中から産まれたのがドラゴンだと云うのだ。ドラゴンはトレントを生み出し、王朝を森の中に沈めた。〝神焔の杖〟は、聖女を焼いた魔導武器であったから、今でも〝神焔の杖〟で森を焼くと、ドラゴン〝深樹〟が現れる。

「──だから、クレメンス様は今世の聖女を捜しだし、ドラゴンとの関連性を見いだそうとしているのです」

　なるほど、そう捉えているのか。

　堕天使てあるウリエラから話を聞けるわけでもないのに、よく壁画だけでそこまで想像するに到ったものだ。まあ、俺の推論では、〝神焔の杖〟が何かまでは至れていないし、〝深樹〟が何かも分かっていない。ただ、ウリエラが言っていた『〝深樹〟は森の怒り』という言葉が真実なのだろう事は、何となくそうだと思う。

「それで、聖女が見つかったらどうされるつもりなんです？火炙りにでもしてみるのですか？」

「いや、そこまでは私には分かりません」

「既に聖女は、手を焼かれています。肩から下が無くなるほどに……」

　俺は、ナティの手が無いことを強調して言った。それは、色んな目撃証言からも耳にすることのできる情報である。

　だから、もしも今のナティを見た者がいたとしても、聖女とは思わないのではないか。そんな目論見があったのだ。

　これ以上、ナティを聖女の名前に振り回されてほしくないし、領に関わらせたくもない。

「結局のところ、聖女の居所は分からないんだね」

「力になれず、申し訳ございません」

「いや、いい。もしも見つけたら教えてくれ」

　そう言って、カルドマン隊長は背中を向ける。

「そうそう、聖女の名前はなんと言ったかな？」

「ナティですが」

「ありがとう」

　◇◇after a while◇◇

　ナティには、先日サーシスタから聞いた後、外に出ないように言い聞かせてある。まあ、誰かに見られたとしても、両手が無かった聖女と今のナティが同じ人であるとは思わないだろう。

　それにしても、聖女を探してるのがクレメンス様で良かった。クレメンス様であれば、そこまで大掛かりな捜索にはならないだろうから、領都を出れば一先ず安心だろう。ナティには、パナフェリが領都を発つ時に一緒にマジソン市に行くように言ってある。おそらく、悪魔アルファディオも一緒に行くだろうし、下手をするとウリエラも同行するだろう。そうしたらマダマルコネも一緒に行くって言うだろう。マダマルコネの店は大丈夫か？バーサは…………きっと残ってくれるはず。

　そんな事を考えているうちにパナフェリ達、市軍兵士がマジソン市に帰る日となった。

　一緒に移動する商人達、領都に疎開していた人々を含めて二百人以上の規模の大移動。ほぼ徒歩となるゆっくりとした移動であるが、商人達にとっては、護衛を雇う必要のない安価な行程である上に、移動中も商売のチャンス。当然、その中にナティたちもいる。

　ナティにアルファディオ、ウリエラ、マダマルコネ、その上、マニマニにバーサまで。

　マニマニ、未成年だろ。まだ子供だろ。よく親が許してくれたな──それだけ、バーサの信頼が厚いのか。

　家に残るのは、俺とペット達の世話をしに来るカラカラだけ。

　いやぁ、まさか全員付いて行くとは…………。

　出かけに、行ってきますと小さい声で告げてきたナティを思い出す。

　あぁ、抱いときゃ良かった。

　いや、そんな事できないんだけど…………。

　あれからナティには、指一本触れていない。

　偶に交わす言葉もちょっとギクシャクして、アイツが俺の事をどう思っているのかも分からない。

　マジソン市に帰るように言ったときも、妙なくらいあっさりだった。脈がないのかな？

　あぁ、やっぱり抱いときゃ良かった。

　バーサが再び旅行に行ったと知った同僚たちが、寂しかろうと飯やら夜の店やらに誘ってくれる。

　飯は良いにしても、夜の店は……ちょっと…………。

　何となくナティを思い出して、他の女といたそうとは思えない。それでも、男。溜まるものは溜まるので、いそいそと自己処理。

　ナティの白い肌を思い出して──形の良い双丘を思い出して──

　あぁ、抱いときゃ良かった…………。

　元気かな？